Chương 7

Cú đòn liên tiếp khiến Cố ngày càng trầm mặc, u uất.

Anh ta bắt đầu uống rượu, mất kiểm soát, mắc lỗi liên tục trong công việc.

Không lâu , chuyện thăng chức phó đoàn — bị đình chỉ vô thời hạn, với lý do:

“Phong cách cá nhân không chuẩn mực”

“Hiệu suất công tác không đạt yêu cầu”

Và thế là…

Tấm lưng kiêu ngạo từng đứng thẳng trong quân phục,

hoàn toàn bị gãy gập.

Đòn cuối đến vào lúc anh ta không ngờ nhất.

Bạch — người phụ từng khiến anh ta tin rằng, mình vẫn được yêu thương, vẫn có một “tri kỷ dịu dàng” chờ đợi —

cũng bắt đầu lảng tránh.

Hôm đó, Cố say khướt, lảo đảo tìm đến bệnh viện nơi cô ta làm việc.

Nhưng tới cổng, anh ta đã cô và một bác sĩ trẻ tuổi, sánh bước đi bên nhau, trò chuyện rôm rả, nụ cười rạng rỡ như nắng sớm.

Anh ta lập lao đến, kéo tay cô lại, khàn đặc:

“ ! Em làm vậy? Em không nói em quan tâm anh sao?”

Bạch chỉ khẽ nhíu mày, gỡ tay anh ta ra, ánh mắt lạnh lẽo chưa từng :

“Đội trưởng Cố, chúng ta vốn chỉ là bạn bè bình thường.

Bây giờ… ngay cả điều đó cũng không còn cần thiết nữa.

Anh thế … càng không thể nào.”

Giây phút ấy,

Cố mới thực sự nhận ra —

những thứ mà anh ta tưởng là chân tình,

chỉ tồn tại vì anh từng có “tiền đồ sáng lạn”.

Còn bây giờ —

một khi đã không còn giá trị lợi dụng…

đến cả “tri kỷ ngọt ngào”… cũng quay lưng không chút do dự.

Anh ta — từ một người từng nắm trong tay tất cả —

giờ đây, trắng tay, mất hết.

Và tất cả, chỉ vì anh ta từng tin rằng…

một viên ngọc quý,

có thể tùy tiện đá văng đi.

Giờ đây, khi đã sa cơ thất thế, mọi người đều bỏ rơi Cố .

Bạn bè xa lánh.

Cấp trên thất vọng.

“Tri kỷ” quay lưng.

Mẹ già lẩm cẩm, thần trí bất ổn.

Anh ta — chẳng còn lại cả.

Chỉ là một kẻ bị ruồng bỏ giữa chính cuộc đời từng tự mãn đứng trên.

Tối hôm đó, Cố uống đến say mèm, lảo đảo bước về căn nhà từng là tổ ấm của anh và Lâm Vãn.

Căn phòng trống hoác và lạnh lẽo, từng mảng tường như cũng thấm đẫm sự cô độc.

Trong làn men say, anh như lại dáng hình quen thuộc trong căn bếp:

Lâm Vãn — lặng lẽ cúi đầu nấu cơm.

Cô bưng mâm cơm nóng hổi ra bàn,

trong mắt lấp lánh ánh chờ mong — chỉ để đổi lấy một câu nói ấm áp của anh.

Nhưng anh đã không nói .

Không bao giờ.

Thậm chí còn chán ghét cả sự tồn tại của cô.

Giờ sao?

Anh từng nắm trong tay cả kho báu,

nhưng chính tay mình — ném nó vào thùng rác.

“Vãn Vãn… Vãn Vãn…”

Cố quỵ xuống nền nhà lạnh ngắt,

như một con dã thú bị thương không còn nơi ẩn náu,

gào tiếng gọi nghẹn ngào trong tuyệt vọng.

Hối hận — đã không còn đủ để diễn tả.

Anh biết.

Cuộc đời của mình… đã hoàn toàn sụp đổ.

Và tất cả — là tự tay anh phá hủy.

Sáng hôm .

Triệu Quế Lan bới tung cả nhà, lục lọi khắp các ngăn tủ cũ kỹ, như tìm một thứ đó quan trọng vô .

một hồi lục lọi, bà ta run rẩy mở nắp một chiếc hòm gỗ cũ kỹ,

bất ngờ phát hiện một tấm ảnh đã ố màu theo năm tháng —

một tấm ảnh cũ… chụp lại thời còn trẻ của Lâm Chính Thanh, ông nội của Lâm Vãn.

Bên cạnh ông là một thiếu diện váy áo sang trọng, thần thái cao quý, rõ ràng là người xuất thân danh giá.

Triệu Quế Lan trợn trừng mắt, chằm chằm vào người phụ trong ảnh,

ánh mắt lóe tia sáng kỳ lạ và điên cuồng.

Tựa như bắt được cọng rơm cuối khi sắp chìm trong vũng lầy,

bà ta chộp lấy tấm ảnh, nhét vào túi áo, lao khỏi nhà như kẻ điên.

Bà ta xông thẳng tới bưu —

tay cầm ảnh,

lẩm bẩm:

“Chính là bà ấy… chính là người đó…”

Bà ta muốn gửi một bức khẩn.

Gửi đến một người…

đã mấy chục năm không liên lạc,

một người tận kinh thành,

một người — có lẽ là hy vọng cuối mà bà ta có thể bấu víu.

Nhưng bà ta không biết…

mỗi bước vùng vẫy trong tuyệt vọng,

chỉ càng kéo gia đình Cố sâu hơn vào vực thẳm không đáy.

9.

Kinh thành — trong một tứ hợp viện cổ kính, ẩn mình giữa phố xá náo nhiệt.

Dưới giàn nho rợp bóng, một cụ bà tóc bạc trắng nhưng tinh anh cứng cỏi, ung dung ngồi thưởng trà.

Bà là Tống Quân Hoa — người đứng đầu dòng Tống, một gia tộc y học cổ truyền trứ danh bậc nhất thủ đô.

Một người giúp việc vội vã bước vào, khom người cung kính đưa tới một bức tín.

“Lão phu nhân, có khẩn từ Ninh Thành gửi đến.”

Tống Quân Hoa khẽ nhíu mày.

Ninh Thành?

Bà đã rất nhiều năm… không nghe đến ấy.

Bà buông tách trà, đón lấy bức , tay run nhẹ.

Mới mở ra xem, đôi mắt già nua liền bỗng trợn to.

tín rất ngắn.

Vỏn vẹn một câu:

“Chị, em đã tìm được manh mối về con gái thất lạc nhiều năm của chị.”

Ký : Triệu Quế Lan.

Con gái!

Hai chữ ấy như lưỡi dao sắc rạch thẳng vào nơi sâu nhất trong trái tim bà.

Một nỗi đau, đã chôn kín suốt năm mươi năm.

Năm đó, loạn lạc bủa vây, bà và chồng mang theo con gái mới vài tuổi rời Bắc tiến Nam để lánh nạn.

Giữa đường gặp cướp, trong cảnh hỗn loạn, bé bị thất lạc.

Từ đó đến nay,

bà đi khắp nơi tìm kiếm,

thậm chí từng nghĩ đến chuyện dốc sạch gia tài để đăng tin tìm người,

nhưng… không một hồi âm.

Trước lúc lâm chung, chồng bà nắm chặt tay bà, vẫn nức nở câu cuối :

“Nếu có kiếp … anh chỉ mong… được con gái một lần nữa.”

Vậy mà bây giờ —

lại có manh mối?

Tống Quân Hoa run rẩy đứng bật dậy, nghẹn ngào nhưng quả quyết:

“Chuẩn bị xe! Ta lập đến Ninh Thành!”

Vài ngày .

Một chiếc xe Hồng Kỳ mang biển Bắc Kinh, lặng lẽ dừng trước cổng khu đại viện quân khu Ninh Thành.

Triệu Quế Lan gần như lăn ra khỏi nhà, chạy đến trước cổng, hai mắt đỏ hoe, nước mắt giàn giụa.

“Chị! Cuối chị cũng tới ! Em… em đã chờ chị mấy ngày nay!”

Bà nhào tới, nắm chặt tay Tống Quân Hoa, như túm lấy cả mạng sống mình.

Tống Quân Hoa khựng người lại, ánh mắt hơi sa sầm.

Người phụ túm chặt lấy bà — là em gái cha khác mẹ,

năm xưa từng cười khẩy và chê bai gia đình nghèo khó,

cố tìm mọi cách gả cho một binh lính bình thường — chính là cha của Cố .

Hai người xưa nay vốn không thân.

Bao năm nay, gần như không liên lạc.

Vậy mà giờ đây, lại bất ngờ gửi báo…

nói rằng đã tìm con gái bà?

Tống Quân Hoa không vội hỏi.

Bà chỉ siết nhẹ tay gậy, ánh mắt sâu không đáy.

Bởi vì bà biết —

người em gái xưa nay không bao giờ làm chuyện tốt vô cớ.

Mà nếu con gái thật sự Ninh Thành…

người ấy sẽ là ai?

Có khi nào… là cô gái mà cả nghiên cứu viện nhắc đến?

Cô gái là — Lâm Vãn?

“Manh mối đâu?”

Tống Quân Hoa không vòng vo.

bà lạnh và đầy uy nghi — như mũi gươm rạch thẳng vào trọng tâm.

“… nhà em!”

Triệu Quế Lan vội vã dẫn bà vào nhà như thể dẫn vua ngự giá.

bước vào, bà ta liền vui mừng như khoe của quý, lấy ra tấm ảnh cũ kỹ đã ngả màu:

“Chị xem! Người phụ trong ảnh … có rất giống chị hồi trẻ không?

Chính là bà nội của Lâm Vãn!

Em tra rõ ! Bà ấy từ Kinh thành chạy loạn về đây, cũng là Tống!”

Tống Quân Hoa nhận lấy bức ảnh.

Chỉ thoáng qua —

nước mắt bà đã rơi như mưa.

Trong ảnh, người phụ trẻ ấy —

giống mẹ bà đến kinh ngạc.

Ánh mắt kia, dáng môi kia, khí chất nhã nhặn quý phái kia…

chính là dấu ấn mà chỉ người nhà Tống mới có.

Bà run rẩy siết ảnh, môi mấp máy:

“Bà ấy… giờ đâu ?”

Triệu Quế Lan lập đổi , thở dài:

“Ôi, chị… mất .

đó bà ấy lấy một người là Lâm Chính Thanh, bên trà giới gọi là Trà Vương ấy…

có một người con trai, nhưng cũng mất sớm.

Bây giờ… chỉ còn lại một cháu gái duy nhất — chính là Lâm Vãn.”

Tống Quân Hoa khẽ lặp lại ấy trong :

“Lâm… Vãn…”

“Cô bé đó hiện đâu?”

Câu hỏi dứt,

ánh mắt Triệu Quế Lan thoáng lóe tia gian xảo.

Bà ta lập đổi sắc mặt, ra vẻ bất bình, tối:

“Chị à… nói ra dài dòng lắm…

Con bé đó từng là con dâu nhà em.

Vậy mà nó… không giữ đúng đạo làm vợ, lén lút qua lại với giám đốc của nó!

Bị con trai em phát hiện, mới ly hôn!”

“Bây giờ… nó bỏ tỉnh thành, nghe đâu được làm đó viện nghiên cứu… làm chuyên gia đó!

Cũng chẳng thèm lại em một …”

Bà ta lật trắng thay đen, vẽ mình thành nạn nhân, và bôi nhọ Lâm Vãn không chút ngượng .

Nhưng…

“Cô nói ?”

Tống Quân Hoa chợt hạ thấp,

lạnh buốt như băng đá,

gằn rõ từng chữ.

“Cô nói cháu gái không giữ đạo làm vợ?”

Triệu Quế Lan lập chột dạ, nhưng vẫn cứng :

“Chị à, em nói thật đó! Mấy trong xưởng đều đồn ầm … ai mà không biết…”

Bà ta chưa kịp nói hết câu “Bốp!” — một âm thanh giòn tan vang .

Tống Quân Hoa đã tát thẳng vào mặt em gái mình.

Một tát rắn rỏi, vang dội, không do dự.

“Cô cũng xứng mở nhắc đến con bé?”

“ chưa biết cháu đã chịu oan khuất thế nào nhà …

Nhưng chỉ với cách cô bóp méo sự thật, đổi trắng thay đen để bôi nhọ một trẻ,

đã đủ hiểu —

cô không xứng làm bất kỳ ai trong cuộc đời nó!”

Triệu Quế Lan ôm mặt, trợn trừng, ngỡ ngàng.

Nhưng Tống Quân Hoa không thèm lại.

Bà nắm chặt bức ảnh trong tay, ánh mắt rực cháy:

“Chuẩn bị xe.

đến tỉnh thành.

gặp bằng được Lâm Vãn — cháu ruột mà đã tìm suốt cả đời .”

Và lần ,

bà không cho phép mình đánh mất nữa.

Triệu Quế Lan còn chưa kịp tiếp tục vu oan,

Tống Quân Hoa đã đột ngột đập mạnh xuống bàn, như sấm nổ:

“Im !”