Chương 2

4 

Hôm , chẳng hiểu vì sao ta lại nhiễm phong hàn, nằm bệt trên giường không dậy nổi. 

Ta mê man suốt hai hôm mới miễn cưỡng dậy , ra khỏi nhà. 

bụi bay lất phất, ướt một đoạn đường dài.

Từ phía xa ta đã thấy bóng dáng nhỏ cuộn mình co ro chờ trước quầy hàng trống rỗng. 

Quần áo đơn bạc mỏng manh không ngăn nổi cái mùa đông, toàn thân nàng đàn run cập. 

Thấy ta tập tễnh đi , nàng tức vùng dậy. 

Nàng chạy nắm lấy ống tay áo ta, giọng nói mang tia nức nở, “Thẩm thẩm, ta đói, đói lắm.” 

Lúc này ta mới để ý thấy những vết sẹo dài trên cánh tay nàng, giống như những con rắn độc, chiếm cứ hầu hết làn da non nớt nàng.

Nàng cuống quít kéo tay áo che đi những dấu vết ghê rợn kia. 

Nàng đầu, môi run run, trông vô cùng tội nghiệp. 

Trái tim ta như bị đầu kim châm , đau đớn. 

Ta siết chặt bàn tay nhỏ giá nàng, “Đi nào, thẩm nấu cho con ăn.” 

5 

Ánh nến trong đèn lồng đầu ngõ lay lắt, hắt ánh sáng loang lổ bức tường đất. 

Ta đẩy cánh cửa gỗ kẽo kẹt, dẫn Tiểu Tiểu đi ngôi nhà đơn sơ. 

Sân không lớn lắm, chỉ một gian nhà tranh xiêu vẹo, mấy mảnh đất trồng rau, còn một giếng nước be . 

Nước mái tranh tí tách rơi đất, phát ra tiếng vang nặng nề. 

“Trời , mau đây.” Ta vẫy tay với Tiểu Tiểu. 

Nàng đầu, yên đi phía ta, như một con mèo nhỏ dầm ướt đẫm. 

Bên trong căn nhà bày trí đơn sơ, một chiếc bàn gỗ, mấy chiếc ghế con, trong góc là đồ lặt vặt. 

Ta châm đèn, ánh lửa chập chờn mờ mịt xua đi lẽo bên trong nhà. 

“Ngồi đi, ta đi nấu nước.” Ta kéo một chiếc ghế ra. 

Tiểu Tiểu rón rén ngồi , hai tay vò vò góc áo, cơ run nhè nhẹ. 

Ta nhóm lò, thêm củi, đun nước. Không bao lâu , luồng hơi ấm áp tỏa ra. 

Ta rót một bát nước ấm đưa cho Tiểu Tiểu, “Uống nước làm ấm trước đi.” 

Hai tay nàng bưng chiếc bát thô, nhẹ nhàng nhấp từng ngụm, hơi nước trắng mỏng manh khẽ bay . 

Ta xoay đi bếp. Không bao lâu , một bát nóng đặt trước mặt nàng. 

Mùi thịt, mùi hành xắt khúc tràn ngập trong căn nhà nhỏ. 

Tiểu Tiểu đầu bát , không nhúc nhích. 

“Ăn đi, ăn xong sẽ thấy ấm hơn.” Ta dịu dàng nói. 

Lúc ấy nàng mới cầm đôi đũa , từ tốn ăn từng miếng. 

Lần này nàng ăn chậm, một bát , ăn mãi mới hết. 

6 

Nàng buông bát, ngẩng đầu ta, muốn nói lại thôi. 

“Sao thế?” Ta hỏi. 

“Con… Con giúp thẩm rửa bát.” Nàng vội vàng đứng , suýt ngã nhào. 

“Không cần đâu, con nghỉ ngơi đi.” Ta ngăn cản. 

Nhưng nàng vẫn kiên trì đi cạnh giếng múc nước rửa bát, động tác thuần thục. 

Rửa bát xong, nàng lại ngồi lại trên ghế nhỏ, lẽ ta. 

Ta đã sớm ngâm nửa xô , lúc này dùng tay vo sạch, những hạt hơi lạo xạo chạm đầu ngón tay ta.

Ta khiêng xô cạnh đá.

Tiểu Tiểu tức đứng dậy đi đến cạnh đá, nắm lấy tay cầm, đẩy một cách khó nhọc.

đá phát ra âm thanh nặng nề trầm đục, sữa chậm rãi chảy ra.

Vóc dáng nàng nhỏ, đẩy chậm, mồ hôi lấm tấm rịn ra trên trán. 

“Chậm thôi, không cần vội.” Ta nói. 

Nàng c.ắ.n môi không nói chuyện, chỉ yên dùng sức. 

đá chuyển động phát ra tiếng cọt kẹt, rõ ràng trong màn đêm tĩnh mịch.

“Thẩm thẩm…” Nàng vừa đẩy vừa cẩn thận mở miệng.

“Ừ?” Ta đáp lời, tiếp tục khuấy sữa .

“Con… Con xin một chuyện không?” Giọng nàng nhẹ, mang một tia bất an. 

“Cứ nói đi.” 

“Con… Con không tiền, ở đây làm việc giúp thẩm, đổi lấy cơm ăn không?” Cuối cùng nàng cũng nói ra, cái đầu nhỏ ngày càng thấp. 

Ta ngừng động tác trong tay, ngắm nàng kĩ. 

Thân hình gầy gò nàng, dưới ngọn đèn vàng leo lét lại càng thêm đơn bạc. 

“Tiểu Tiểu, ta chỉ là một kẻ bán , đến nuôi sống bản thân còn khó khăn.” Ta ăn ngay nói . 

Xay bột cũng chỉ vì ta muốn thử làm thêm món , thay đổi khẩu vị cho khách. 

Cơ nàng cứng đờ, ánh sáng trong mắt tức tắt ngúm, bàn tay bên đang siết chặt bất an buông thõng . 

Nàng lẽ đi ra cửa, bước chân dừng lại, nàng quay đầu ta, trong mắt là vẻ thất vọng cùng lưu luyến. 

“Đợi đã.” Ta gọi nàng. 

Nàng xoay , ta nghi hoặc. 

“Nếu con thông minh nhanh nhẹn một , giúp ta mời chào khách, thì ta đảm bảo cơm ăn hàng ngày con.” Ta nói. 

Ánh mắt nàng tức sáng bừng, vui mừng hỏi lại: “Thẩm nói sao?” 

“Phải.” Ta gật đầu, “Mỗi sáng con đầu ngõ chờ ta, giúp ta đón khách, ta sẽ cho con ăn cơm.” 

“! Con nhất định sẽ làm tốt!” Nàng sâu, đó xoay nhảy chân sáo khỏi nhà, bóng dáng nhỏ nhanh chóng biến mất trong màn mịt mờ. 

vẫn đang rơi, tí ta tí tách gõ mái hiên. 

Ta hướng nàng rời đi, trong lòng lẽ thở dài.