1

GIỚI THIỆU:

Một năm , quân kinh ứng thí, trong nhà nghèo đến mức bữa đói bữa no, nồi niêu trống rỗng.

Mẹ chồng đứng quyết , lần lượt đưa nam nhân phòng ta, trong ba tháng đã gom đủ lộ phí cho quân.

tiễn biệt, quân vuốt ve mày mắt ta, thề thốt:

“Nương t.ử Từ Nhu, chuyến này nếu ta đỗ đạt cao, ắt sẽ vì nàng mưu cầu một đạo cáo mệnh.”

Về sau, quả nhiên đỗ Trạng .

Ta còn chưa kịp vui mừng, đã mẹ chồng cùng các tộc lão đồng tâm hiệp lực nhốt lồng heo.

Khoảnh khắc nước lạnh buốt tràn qua đỉnh , ta nghe thấy bản án dành cho chính mình:

“Từ Nhu thất tiết, hoen ố gia phong, xử phạt dìm lồng heo.”

01

“Từ Nhu thất tiết, bại hoại gia phong, xử phạt dìm lồng heo.”

Tộc lão vừa lệnh, chiếc lồng heo nhốt ta liền quăng thẳng từ trên thuyền . Mặc cho ta trăm lần nghìn lượt van xin, kẻ trên thuyền thờ ơ lạnh lùng.

Cho đến khi làn nước băng giá dâng quá đỉnh , ta mới nghe giọng mẹ chồng lẩm bẩm không dứt:

“Từ Nhu, đừng trách ta. Nếu để ngoài biết thê t.ử của Trạng lại là một kẻ thất tiết, sau này Hằng sao ngẩng được trong quan trường?

“ cứ yên tâm, dẫu sao hai đứa cũng là thê. Về sau mỗi năm đến tiết Thanh Minh, Hàn Thực, Hằng nhất sẽ đến tế bái .

“Ở trên trời, nhất phải phù hộ cho Hằng được thăng tiến thuận lợi.”

Trong nước, ta không ngừng lắc .

Hằng mà bà ta nhắc tới chính là quân ta — Tống Trường Hằng.

Ta và là thê từ thuở thiếu niên, xưa nay ân ái mặn nồng, năm năm bên nhau chưa to tiếng. Mẹ chồng, nếu biết này, nhất sẽ không đồng ý!

Mẹ chồng!

Xin bà!

Lồng heo mang theo thân thể ta nhanh chóng chìm . tiếng cầu xin cũng dần chìm theo, ý thức tan rã chút. Đến khoảnh khắc cuối cùng, mắt còn lại một vệt ánh sáng trên mặt nước, ta theo bản năng vươn tay , song tất cả đều uổng công.

Ta… sắp c.h.ế.t rồi sao?

Ngay khi bóng tối đặc quánh hoàn toàn ập , ta cảm nhận được dòng nước xung quanh bỗng cuộn chảy dữ dội. Lồng heo cuốn , đập mạnh một tảng đá lớn, rồi vỡ tan.

Tứ chi đột nhiên được giải thoát. Thoáng mừng vì bản thân biết bơi, ta vội vàng quẫy đạp tay chân. Đến khi nằm ngã trong bãi cỏ, cảm nhận tà váy không ngừng nước xối ướt, óc ta còn mơ hồ. Ta vô thức c.ắ.n mạnh cổ tay, cơn đau truyền tới mới khiến ta biết mình không phải đang nằm mộng.

Ta còn sống!

Niềm vui chưa kịp kéo dài bao lâu, ta đã nhớ tới mẹ chồng.

02

Năm Tống Trường Hằng năm tuổi thì phụ thân qua đời. Tống thị nhất tộc nảy lòng tham, chiếm đoạt ruộng đất nhà cửa của họ, ép mẹ góa con côi phải lưu lạc đường xó chợ.

May mắn thay, mẹ chồng ta tính tình kiên cường, thuê cho khác. Dẫu bệnh tật quấn thân, bà chắt chiu dành dụm được một khoản tiền, không dựng được hai gian nhà tranh, mà còn gắng gượng cho Tống Trường Hằng được ăn học.

Biết rõ cũ ấy, ta đối với mẹ chồng vô cùng thương xót. Sau khi thành thân, ta chủ động gánh vác toàn bộ việc vặt trong nhà. Từ đó ban cày cấy, ban đêm dệt vải, hầu hạ quân, hiếu thuận với mẹ chồng, trong ngoài đều do ta quán xuyến chu toàn. Cuộc sống tuy thanh bần, nhưng tràn đầy hy vọng.

Cho đến một năm , Hằng lang muốn kinh ứng thí, trong nhà lại không gom nổi lộ phí cho .

Mẹ chồng tìm đến các tộc lão họ Tống — kẻ năm xưa xua đuổi họ — mong được giúp đỡ đôi phần. Đối phương tay Hằng lang, mắng nhiếc thậm tệ:

“ thi đỗ được Tú tài đã là nhờ hồn vía thằng cha c.h.ế.t tiệt của phù hộ rồi, còn không biết lượng sức mà đòi thi Cống sinh? Coi chừng c.h.ế.t ở kinh thành, đó bạn với cha !”

Mẹ chồng quay sang nói với con trai:

“Con à, hay là chúng ta từ từ dành dụm lộ phí, vài năm nữa hãy thi?”

Nhưng Hằng lang nuốt không trôi cơn uất ức ấy, nhất quyết phải lập tức đường.

Vài sau, mẹ chồng thở dài than ngắn, nhân lúc Hằng lang không ở nhà, dẫn một nam nhân phòng ta. Chẳng bao lâu, kia đẩy cửa bước , để lại năm mươi văn tiền.

Bà quỳ mặt ta, khóc nức nở:

“Từ Nhu, ta biết con xưa nay lòng dạ hiền lành, con hãy giúp Hằng một phen này được không? Hằng vốn trọng tình nghĩa, con vì nó bỏ nhiều như vậy, sau này nó nhất sẽ đối đãi tốt với con.”

Gạo đã nấu thành cơm. Ta lại sợ mang tiếng bất hiếu, rốt cuộc nhắm mắt thỏa hiệp.

Sau khi biết , Hằng lang ôm chặt lấy ta:

“Từ Nhu, là ta và mẫu thân đã lỗi với nàng.”

lẽ nhờ dung mạo ta còn đôi phần ưa nhìn, trong ba tháng đã kiếm đủ lộ phí cho Hằng lang.

cũng không phụ lòng ta, quả nhiên đoạt được Trạng .

Khi hay tin, ta vui mừng khôn xiết, nào ngờ được rằng sau đó mình lại từ cõi c.h.ế.t trong dòng nước trở về, ngồi bên bờ vắt khô y phục ướt sũng.

Quần áo nửa khô, ta liền đường về nhà mẹ đẻ.

khi xuất giá, phụ thân và huynh trưởng thương yêu ta nhất. Nếu biết ta đã trải qua này, nhất họ sẽ thay ta chủ.

Sợ mẹ chồng phát hiện ta còn sống, rồi lại bắt đem dìm lồng heo lần nữa, dọc đường ta đều tránh mà . Mãi đến khi trời tối hẳn, ta mới lần mò tới nhà mẹ đẻ, lại thấy mẹ chồng đang đứng cổng viện.

“Thân gia công à, hôm nay Từ Nhu bờ giặt đồ, không may trượt chân rơi nước, t.h.i t.h.ể chẳng còn đâu nữa rồi!”

“Hiền tế vất vả lắm mới thi đỗ Trạng , mắt thấy nàng sắp được hưởng phúc thì lại gặp thế này. Thân gia mẫu, không trách các , thể trách nó không phúc thôi.”

Mẹ chồng nói xong liền rời .

Ta vừa bước , lại nghe phụ thân nói với huynh trưởng:

“Từ Nhu biết bơi, dù trượt chân cũng không đến nỗi mất mạng. Ta thấy là mụ già kia chê Từ Nhu thân phận thấp hèn, không xứng với Trạng lang nữa, lại dính xấu thanh danh, nên cố ý hại c.h.ế.t nó.”

“Cái gì? Con báo quan, đòi lại công đạo cho muội ấy!”