Chương 2

7

xe nhanh chóng bắt đầu lăn bánh, đi ngang qua chính môn của hầu phủ.

Ta tận mắt ca đem mười hai tấm bình phong thêu tơ gấm – đồ cưới của bá mẫu – đặt lên xe của An di nương.

Kéo nàng , chiếc xe ấy không còn chỗ nào người khác ngồi được nữa.

Trong lòng ta trầm , trơ mắt nhìn ca cao cao tại thượng, chỉ tay về chiếc xe chở đầy hạ nhân, bảo An di nương sang đó.

bá mẫu vuốt ve khuôn mặt ca, ánh mắt đầy an ủi.

ca đích tiễn bá mẫu lên chiếc xe hoa lệ hầu phủ, đến nửa ánh mắt cũng không ngoái lại nhìn An di nương.

Trời tối sầm, cuồng phong mưa lớn, ta nhìn bóng dáng ướt đẫm, đơn côi của nàng dưới cổng phủ mà lòng thắt lại.

“Di nương, mau lên xe đi, di nương!”

An di nương lại như chẳng nghe gì cả.

Nàng cúi đầu, ngược dòng người, bước đi giữa phố phường loạn lạc, tựa như mọi thứ trên đời chẳng còn gì đáng bận nữa.

“Còn có An di nương! Di nương vẫn chưa lên xe mà!”

“Các người… chờ một chút, đợi một chút nữa thôi…”

Trên xe chẳng đến lời ta, ta quýnh lên mà nhảy xe .

Đợi đến ta níu chặt lấy tay di nương, cố kéo nàng quay lại…

đã phát hiện, đội xe dài dằng dặc của hầu phủ sớm đã khuất bóng nơi cuối phố Trường Ninh.

8

Đêm ấy, một trận mưa lạnh buốt như cắt xuyên qua xương thịt trút , vẫn không thể dập tắt ngọn lửa dữ dội mà nghĩa quân đã châm lên.

Hầu phủ rực rỡ vinh hoa, chỉ qua một đêm liền hóa tro tàn.

Ta và di nương co ro trong căn nhà tranh dột nát.

Ta sợ nàng lạnh, đắp lên người nàng bao nhiêu lớp rơm khô.

Thế mà di nương vẫn không hạ sốt, trán nóng hầm hập.

Giống hệt như A nương lúc rời đi – sắc mặt chẳng còn giọt máu nào.

Ta sợ đến phát run, lục tìm khắp nơi mấy khúc củi khô nhóm lửa, sưởi ấm cả căn nhà tranh.

Lại đắp thêm bao nhiêu rơm sạch lên người nàng, phủ kín không kẽ hở.

Cứ thế mà canh bên di nương suốt nửa đêm, mãi đến nàng hơi toát chút mồ hôi, ta mới nhẹ nhõm thở phào.

“Di nương, người ngủ rồi sao?”

“Chưa, Tiểu Lục còn chưa ngủ sao?”

Giọng di nương khàn khàn, khô khốc, nhưng vẫn dịu dàng như cũ.

Ta ngẩng đầu nhìn mái tranh rò rỉ, từng giọt từng giọt nhỏ , trong lòng lo những giọt mưa ấy rơi cả vào tim di nương mất.

“Di nương, Tiểu Lục có một điều muốn nói với người…”

An di nương cụp hàng mi dài, khẽ “Ừm” một tiếng.

“Tiểu Lục ca ngốc.”

“Nếu là Tiểu Lục, Tiểu Lục định không chọn bá mẫu mặt lúc nào cũng nghiêm mẫu đâu.”

“Tiểu Lục chỉ chọn di nương, người vừa dịu dàng vừa xinh đẹp.”

An di nương môi tái nhợt, toàn mệt mỏi, thế mà vẫn nở một nụ cười nhẹ nhàng an ủi: “Đồ ngốc.”

Nàng xoay người nằm nghiêng.

Ta mơ mơ màng màng gần ngủ thiếp đi, hồi lâu mới dường như nghe một tiếng thầm mơ hồ, như có như không.

“Tiểu Lục, cảm ơn con nhé…”

9

Thủ lĩnh nghĩa quân xưng đế ở Thượng Kinh, đổi triều thành Lương.

Bỏ hẳn lối trị quốc chinh chiến vô độ, sưu cao thuế nặng của tiền triều, mà chuyên nghỉ ngơi dưỡng sức.

Thượng Kinh đã mất đi phần lớn những lão thần di thần, người ép buộc ở lại, rốt cuộc cũng tự nghĩ đường sống mới.

May mà di nương có tài thiện.

Nàng không giữ lại món trang sức nào, đem toàn bộ số vụn tích góp mấy năm nay đem đi cầm cố.

Ở ngoại ô Thượng Kinh mở một tiệm nhỏ – hiệu thuốc “An Ký”.

Dù chẳng to bằng nửa cái bếp nhỏ trong hầu phủ, chỉ vừa đặt hai bàn bát tiên, nhưng ít ra cũng có một chốn gọi là “nhà”.

Mỗi tối, ta cùng di nương trải đệm nằm ngủ trên gác xép của hiệu thuốc.

Dù là đệm trải dưới đất, nhưng sạch , mềm mại, di nương còn đọc Thiên tự văn ru ta ngủ.

“Thiên địa huyền hoàng, vũ trụ hồng hoang. Nhật nguyệt doanh trắc, thần tú liệt chương…”

đó, ta chẳng còn mơ ác mộng bỏ lại sau xe nữa, mỗi đêm đều ngon giấc vô cùng.

Hàng xóm bên cạnh là thím Dung, biết được cảnh ngộ của ta và di nương, không nhịn được mà khuyên:

“An nương tử đúng là người như vàng như ngọc, vẫn nên nhân lúc còn trẻ mà tính đường cho mình đi sớm hơn!”

“ cái đứa chẳng do mình sinh, lại còn là con gái nữa, đúng là gánh nặng! Chẳng trông cậy được gì đâu!”

“Đợi mười năm nữa, nó hút hết máu mủ của cô rồi lấy chồng đi, lúc đó cô già cả cô đơn, còn lo cho?”

Đúng , ta nhớ năm đó ma ma lôi vào phòng củi, bà ta cũng nói như .

Tiếc thay, ta là đứa con gái nhỏ chui ra bụng một kỹ nữ hát ca.

Nếu là con trai, có lẽ đã không đến nỗi chẳng muốn , ít ra sau còn có chỗ dựa.

một thứ nữ nhỏ, không được cha yêu thương, chẳng có của hồi môn.

Không được mẫu chính thất nhìn nhận, không thể ghi danh con vợ cả, không lấy chồng được như bậc đích nữ.

Tương lai… chỉ có thể là trượt dốc không phanh.

Ta sợ di nương bỏ ta lại, ruột gan quặn thắt, toàn cứng đờ không nhúc nhích nổi.

Không ngờ, di nương vẫn luôn hiền hòa lại lạnh mặt , rút lại đĩa bánh sơn chà là đã định tặng thím Dung.

“Đĩa điểm là tiểu thiên kim nhà ta tốt bụng, muốn thím Dung nếm thử.”

“Nếu đã không nhận được một chút lòng thành ấy, ta cần gì hào phóng nữa?”

Thím Dung – người vừa mới ăn đến mức nếp nhăn trên mặt cũng giãn ra vì ngon – liền chết trân.

Bà ta luyến tiếc nhấp nháp miệng, như thể có chút hối hận vì đã lỡ lời.

Ta… là tiểu thiên kim?

Cuối cùng cũng hiểu, vì sao ca giữa một đám huynh đệ tỷ muội trong hầu phủ, chỉ cần đứng xa thôi đã khiến người khác nhận ra dáng vẻ kiêu hãnh, xuất chúng của hắn.

Nếu có người bên cạnh che chở, cưng chiều như – muốn không có cột sống thẳng tắp… cũng khó.

10

Nửa năm sau, thiện của di nương bắt đầu có chút khách quen, thời tiết cũng âm thầm bước vào đông.

Di nương may cho ta áo đông dày, cả giày ủng cũng lót lớp đệm dày cộm, ấm áp vô cùng.

Những năm ở hầu phủ, ta chỉ có một đôi giày đơn, xuân mang đến tận đông.

Đến mùa lạnh, nếu không đi lại trong phòng, chẳng bao lâu chân liền tê cứng như gỗ.

Di nương không rảnh đưa ta đến tư thục.

Nàng mỗi tháng đưa cho thím Tần – người hàng xóm – năm trăm văn tiền, nhờ bà ấy đưa đón ta.

Một là giúp đỡ gia cảnh thím Tần – đến bốn đứa nhỏ.

Hai là ta có thể ngồi xe , không đi bộ trong giá rét đến mức tay chân đông cứng.

Trong hẻm Hoán Khê, lão bản quán rượu ý đến việc di nương một mình ta mở tiệm thiện.

Hắn cứ cách dăm ba hôm lại đến quấy rầy.

“Nếu nàng chịu ở nhà mỗi nấu canh giặt áo cho ta,

“ dù nàng là phận vứt bỏ, ta vẫn nguyện cưới nàng vợ chính thức.”

Di nương đã nhiều lần chối khéo léo, mà hắn lại hóa tức giận, dắt theo một đám người đến đập phá tiệm thuốc.

“Nếu dám trình quan, ta đảm bảo mẹ con các ngươi chẳng sống yên được đâu!”

Tiệm thiện đập tan hoang, tạm thời không thể mở cửa lại.

Đúng lúc ấy, tư thục đòi đóng học phí cho năm tới.

Ba lượng .

kia, chỉ là một hộp phấn son tinh xảo trong hầu phủ.

Còn nay, lại trở thành cọng rơm cuối cùng đè gãy lưng di nương.

11

Ta không muốn khiến di nương khó xử, liền mở miệng nói:

“Di nương, thời thế loạn lạc, Tiểu Lục đã chẳng còn muốn đi học nữa.”

“Tiểu Lục chỉ muốn giúp di nương thiện, kiếm nhiều nhiều .”

Di nương nhìn ta, kéo ta vào lòng, cùng ngồi nhìn tuyết bay ngoài cửa sổ.

“Di nương gom đủ học phí. Tiểu Lục còn nhỏ, không nên bận chuyện người lớn.”

“Di nương, Tiểu Lục không còn nhỏ nữa rồi, đã bảy tuổi rồi đó.”

Di nương mỉm cười dịu dàng.

“Bảy tuổi chẳng vẫn là trẻ con sao? Di nương bảy tuổi, còn bám lấy A nương đòi ăn bánh nếp ngọt đấy.”

Nàng nắm tay ta, chấm nước trà trong chén.

Từng nét, từng nét.

Viết ra trên bàn hàng chữ hành thư phóng khoáng, hào sảng:

“Bên xác thuyền đắm, ngàn buồm vẫn vượt sóng; cây mục bệnh, vạn mộc lại đâm chồi.”

ra, ta chưa từng biết chữ của di nương lại đẹp đến .

Mà nghĩ kỹ, bao năm qua có thể sống yên ổn dưới mắt chủ mẫu, nào có không hiểu thế nào là che giấu ánh sáng, biết lúc nào nên giấu đi tài hoa?

“Tiểu Lục, tháng trong nhà vẫn chưa đến mức không đủ cơm ăn.”

“Dù trời có sập, đã có di nương chống đỡ.”

“Nếu sự không xoay xở nổi, di nương bán luôn tiệm thuốc , vẫn có trong tay, Tiểu Lục đi học.”

“Chỉ cần Tiểu Lục đừng lo nghĩ chuyện gì cả, vui vẻ mà học hành cho tốt là được rồi.”

Ta là đứa duy trong hầu phủ, qua năm tuổi mà chưa được mời thầy khai .

Chủ mẫu từng nói, con của tiện tỳ không xứng ngồi cùng bàn học với các con của bà ta.

các thiếu gia tiểu thư trong phủ đọc sách, ta đang giúp ma ma chất củi.

Những lời của di nương khiến ta có cảm giác, bản như rời khỏi một căn nhà dột bốn bề, mà được bước vào một mái ấm vững vàng không chút kẽ hở.

hạn nộp học phí, di nương một đồng một đồng, gắng gượng gom đủ ba lượng cho ta.

Sợ ta xấu hổ mang cả nắm tiền lẻ đi nộp học, nàng lại sang nhà thím Tần đổi lấy nguyên cả thỏi.

Lúc ấy ta mới biết, số tiền ấy là nàng đi từng nhà gõ cửa vay mượn bằng giấy nợ.

Ngay cả thím – người vốn không ưa gì ta – cũng cho di nương vay tám trăm văn.

“An nương tử, đời ta chưa từng thương con gái đến mức đấy.”

“Ta muốn xem thử xem, con bé Tiểu Lục nhà cô về sau có thể thành cái dạng gì!”

Di nương chỉ cười nhàn nhạt:

“Thím cứ yên , con bé định là người tốt , có tiền đồ .”