Chương 1

01

Ta mơ mơ màng màng đứng trước cổng Thôi phủ.

tuyết mịt mù, đất trời phủ trắng, mỗi lần cờ tang phấp phới bay phần phật, tựa như lưỡi dao cứa tim.

Ta đợi rất lâu, cuối cùng có một quản sự ra gặp.

“Phùng nương tử, phu nhân nhà ta nói, không biết đối mặt với nương tử thế nào, chẳng bằng không gặp.”

Lão quản gia vốn thường ngày luôn hiền từ với ta, lúc này lại lạnh mặt, đưa cho ta một phong thư: “ là thư công tử nhà ta dặn lão nô giao cho nương tử trước lúc lâm chung.”

Ta gần như run rẩy bóc thư, bên trong là một tờ giấy từ , cùng một tờ thư mỏng.

Thư rất ngắn:

【Hôm thành ra như vậy, hoàn toàn là do ta tự nguyện, nương tử chớ tự trách.】

【Từ non sông xa xôi, mong nàng trân trọng.】

Vài nét bút cuối cùng quện vào nhau một cách rối loạn.

đời này, Thôi Du luôn nhã nhặn, chững chạc. Từ năm năm tuổi, chàng đã không viết chữ nào cẩu thả như thế. Dễ dàng tưởng tượng cảnh chàng trên giường bệnh, cầm bút viết nên vài câu ngắn ngủi đó.

Tim ta như chìm , đến mức không thở nổi.

Nước mắt không kìm được mà tuôn rơi.

“Thôi Du, rốt cuộc là bệnh gì?”

Bước chân quản gia khựng lại, ngoảnh nhìn ta.

Gương mặt già nua như thân cây khô run mấy cái.

“Có bệnh gì đâu? Chẳng qua vết thương ngài ấy chịu ở tái bắc trở nặng mà thôi.”

“Chàng… nào…”

Ta bỗng ngây người.

Trong hiện khoảnh khắc Thôi Du đến sào huyệt bọn thổ phỉ đón ta.

Chàng thanh niên ấy mặt mày tái nhợt, bước đi không vững, bộ y phục xưa chẳng bao vướng bụi đã rách xơ xác. Thế nhưng y phục mang đến cho ta vẫn sạch sẽ mềm mại, bánh ngọt còn bốc hơi nóng.

Chàng nói đi đường nhiều ngày mệt mỏi, ta liền tin, chẳng hề nghĩ ngợi gì thêm.

“Công tử không cho lão nô nói với nương tử, để giữ gìn thanh danh cho nương tử. Với người ngoài thì chỉ nói người bị bệnh mà qua đời. Người ngoài thôi cũng được… Còn nương tử dựa vào đâu…”

Quản gia vẫn nói tiếp, nhưng ta không còn nghe thấy gì.

Trước mắt ta tối sầm, như rơi vào vực thẳm. lạnh tuyết sương dần tan biến, mọi tri giác tựa hồ biến mất. Nỗi đau đớn to lớn cuồn cuộn như biển dữ, nhấn chìm ta.

Không biết đã qua bao lâu, một cơn xuân ấm áp lướt qua mặt.

Có người đẩy ta: “Tỷ tỷ, mau đi thôi.”

Ta mờ mịt mở mắt, phát hiện mình đang ngồi trên lưng ngựa.

Nắng xuân tháng ba chiếu người ấm áp, cỏ mọc chim bay, Thanh Tông Mã phì mũi ra một hơi, chậm rãi đưa ta đi về phía trước.

Cuối con đường mòn là một bóng dáng cao gầy lặng lẽ đứng đó. nhẹ lay mái tóc dài và dải buộc tóc, khiến ta nhất thời không là mơ hay .

Ánh mắt giao nhau, Thôi Du hướng về phía ta mỉm cười.

“Nương tử mạnh khỏe.”

02

Ta gần như lập tức ra là thời điểm nào.

Mùa xuân năm Thịnh An thứ năm, ta vừa từ tái bắc trở về kinh thành, được An Lạc Công chúa mời tham dự đấu ngựa.

Cũng chính ở nơi này, ta gặp Thôi Du lần thứ ba.

Vị đích trưởng tử của Thôi thị ở Thanh Hà, phong quang như trăng, thanh nhã như cỏ lan nhành ngọc. Dù ta ở tận tái bắc xa xôi cũng đã sớm nghe danh chàng.

Thế nhưng đi kèm với thanh danh, lại là vô số lời đồn thổi bất tận.

Muội muội nói chàng nghiêm túc, khô khan, mẫu thân khen chàng ăn nói đoan trang. Ta còn chưa gặp chàng mà đã sợ sệt ba phần.

Sau về kinh, gia nhân trong phủ ta cũng hay rì rầm to nhỏ, bảo rằng Thôi Du chẳng xứng với cái tiếng thanh cao, bề ngoài đạo mạo nhưng sau lưng thì lén lút nạp tám phòng thiếp.

Loại lời đồn này ta vốn dĩ chẳng tin. Thế nhưng chẳng bao lâu sau, muội muội lại hốt hoảng chạy đến, bảo rằng nàng tận mắt nhìn thấy Thôi Du ra vào chốn phong nguyệt.

Ta tính tình thẳng thắn, lập tức muốn đến gặp trực tiếp để hỏi cho ràng. Nhưng mẫu thân ngăn ta lại, nói bà sẽ tự mình dò la, hành động lỗ mãng như vậy không phù hợp.

Vừa nói, mẫu thân vừa đỏ hoe mắt, ta cũng chỉ đành đồng ý.

Thế nhưng kết quả được, lại là tin Thôi Du không phong lưu háo sắc mà còn tính khí tàn bạo, từng hại một tỳ nữ trong phủ đến chết.

Thiếu nữ quỳ ở sảnh đường khóc lóc nỉ non, ta không thể không tin.

Vì thế, ngay tại đánh mã cầu hôm ấy, ta đã công khai sỉ nhục Thôi Du, muốn cùng chàng từ .

Thôi Du không đáp lại.

Dù ta buông lời ngông cuồng, trong mắt chàng lộ vẻ đau , nhưng vẫn gượng giữ chút ý nhị ôn hòa, nói với ta: “Có lẽ nương tử hiểu lầm gì đó về ta, không biết có thể để ta phân bua đôi lời hay không?”

Chiếc roi ngựa ta đang giơ khựng lại trong giây lát, nhưng muội muội liền kịp thời đưa tới một nha hoàn, đó chính thiếu nữ đã cáo buộc Thôi Du hại tỷ tỷ ruột của nàng, nét mặt bi thương, môi gần như bật máu vì cắn quá chặt.

Thế nên, ta lạnh lùng nói: “Không cần, giữa ta và Thôi lang quân chẳng có gì để nói.”

Hôm ấy trở về, ta bị mẫu phạt quỳ suốt ba ngày, nhưng vẫn không chịu nhượng bộ.

Trong mẫu, sự thương xót ta so ra vẫn kém xa giá trị của mối liên với nhà họ Thôi.

Bà nhẫn tâm nhốt ta trong nhà, nói thẳng chừng nào ta đồng ý gả cho Thôi Du thì được ra khỏi phòng.

Nhưng tính ta xưa vốn ngang bướng.

Chiều tối bị khóa trong phòng, đến sáng hôm sau ta đã đường trở lại tái bắc. mẫu liên tục gửi ba phong thư, mắng ta đến mức “máu chó đầy ”, ta hết thư này đến thư , rối rít xin lỗi, nhưng vẫn không chịu quay về.

Lại qua hai năm nữa, mười bảy tuổi, ta được thư của Thôi Du.

Chàng nói nếu ta không muốn lấy chàng, chàng bằng từ , còn sẽ đích thân đến thuyết phục mẫu.

Ta còn chưa kịp hồi âm thì đã gặp nạn: trong lúc cứu một đoàn thương buôn, ta bị bọn thổ phỉ bắt cóc. Bọn cướp biết ta là nữ nhi nhà họ Phùng, liền rêu rao muốn vạn lượng vàng để chuộc.

Ta chờ suốt một tháng, người đến cứu ta lại là Thôi Du phong trần mỏi mệt.

Lúc ấy ta hay, mẫu sợ liên lụy đến thanh danh nữ nhi nhà họ Phùng, nên không định bỏ tiền chuộc ta. Phụ thân thì chê ta thân là con gái nhà họ Phùng lại rơi vào tay thổ phỉ, thấy quá mất mặt.

Nếu không Thôi Du lấy danh vị phu và thế lực của Thanh Hà Thôi thị để bách bọn họ, có lẽ ta đã sớm “bệnh chết” rồi.

Từ đến cuối, chỉ có chàng, nhất quyết cứu ta.

03

Ta ngẩn ngơ nhìn Thôi Du quá lâu.

Vành tai chàng dần dần ửng đỏ.

“Nương tử.”

Thôi Du hơi lúng túng chỉnh lại y phục: “Chẳng hay ta có chỗ nào không thỏa đáng?”

Muội muội ở phía sau cũng giục: “Tỷ tỷ, tỷ sao vậy? Chẳng có chuyện muốn nói với Thôi lang quân sao?”

Ta bừng tỉnh, nén lệ nơi khóe mắt, quay nhìn muội muội một cái.

Kiếp trước, trên đường Thôi Du đưa ta hồi kinh, chàng từng cùng ta trò chuyện suốt đêm.

Chúng ta đã gỡ bỏ hiểu lầm.

Chỉ là ta không nói cho chàng biết lời đồn từ đâu mà ra.

Vì ta không tin, hay đúng hơn là không muốn tin, rằng mẫu thân và muội muội ta lại bày mưu tính kế hại ta như thế.

Nhưng hôm trở về phủ, ta đầy vui mừng muốn đến bái kiến mẫu thân, lại trông thấy bà đang âu yếm vuốt tóc muội muội.

“Con à, ả tiện nhân Phùng Lan Bích đã bị hủy mất thanh danh rồi, hẳn chẳng thể gả cho Thôi Du được nữa. Vị trí chủ mẫu của Thanh Hà Thôi thị, chỉ có thể là con.”

Qua chuyện đó, cuối cùng ta cũng có chút cảnh giác, không lập tức xông vào.

Dự định sau này sẽ từ từ điều tra.

Vậy mà còn chưa kịp tra ra ngọn nguồn, ta đã nghe tin Thôi Du qua đời.

Cũng bởi thế ta quay lại năm mười lăm tuổi.

, mọi chuyện vẫn còn chưa quá muộn.

Muội muội bị ta nhìn đến mất tự nhiên.

Như kiếp trước, nàng hơi nghiêng mình, để lộ ra phía sau một nha hoàn sắc mặt bi thương.

“Tỷ tỷ, Thôi lang quân còn đang đợi tỷ kìa.”

Ta chậm rãi thu lại ánh mắt, xoay người ngựa, bước tới trước mặt Thôi Du.

Tại đánh mã cầu của An Lạc Công chúa, nơi các công tử và tiểu thư nhà thế gia tụ đông đảo, nấy đều nhìn sang ta và Thôi Du, cặp phu thê chưa cưới, không khỏi có chút trêu ghẹo.

Kiếp trước, ngay giữa bấy nhiêu cặp mắt, ta đã làm nhục Thôi Du.

, ta cũng mở lời: “Thôi lang quân, ta có thể hỏi chàng mấy câu không?”

Thôi Du lấy lại bình tĩnh: “Nương tử hỏi.”

Ta cất giọng không lớn, nhưng từng chữ đều ràng: “Muội muội Phùng Lan Ân của ta, tận mắt trông thấy chàng ra vào chốn phong nguyệt. Không biết việc này có hay không?”

Thôi Du hơi sững người.

Chàng còn chưa kịp đáp, Phùng Lan Ân đã thất thanh kêu: “Tỷ tỷ!”

“Còn nữa…”

Ta không vội không chậm, chỉ tay vào nha hoàn phía sau nàng:

“Cô gái này nói chàng tính tình hung bạo, từng hại tỷ tỷ của nàng, người làm tỳ nữ trong Thôi phủ đến chết, việc đó cũng là sao?”

04

Lời vừa dứt, xung quanh im phăng phắc.

Không ngờ rằng giữa thanh thiên bạch nhật, trước bao nhiêu người, ta lại buông câu hỏi chẳng nể nang gì thế này.

Nhưng sắc mặt Thôi Du vẫn ôn hòa, giọng chàng trầm mà không gấp, chỉ có ta đứng đối diện ra trong mắt chàng lóe vẻ sốt ruột:

“Nương tử, ta chưa từng lui tới chốn phong nguyệt, lại càng không kẻ hung hãn tàn nhẫn. Chắc chắn có nhầm lẫn gì đó, mong nương tử chớ tin lời đồn thổi.”

Mọi người bên cạnh yên lặng giây lát, rồi cũng đều tiếng bênh vực chàng:

“Thôi lang quân đâu thể làm nhục tỳ nữ? Ngay gặp ông lão què chân trên đường cũng sẽ sai gia nhân dìu đỡ mà.”

“Đúng đó, Thôi huynh trong sạch như ngọc, hễ ta nói muốn đi cùng huynh ấy ra ngoài, người lớn trong nhà cũng chẳng hỏi gì.”

Đến chủ nhân buổi tiệc, An Lạc Công chúa, cũng nghe tin chạy tới: “Phẩm hạnh của Du đệ, cũng tường tận, Phùng nương tử nghe ở đâu ra mấy lời bịa đặt như thế?”

Thần sắc An Lạc Công chúa lộ vẻ không vui.

Kiếp trước, mãi đến bị mẫu trách mắng, ta biết mẫu thân của An Lạc Công chúa cũng xuất thân từ Thôi gia.

Nàng mời ta tham gia đánh mã cầu, vốn vì “yêu yêu đường đi”, muốn giới thiệu ta với các quý nữ chốn kinh thành. Nào ngờ trận đấu còn chưa bắt , ta đã làm Thôi Du mất mặt trước đám đông.

Nếu không Thôi Du cản lại, vị công chúa xúc trước hành vi sai trái của ta hôm ấy ắt đã gõ cửa Phùng phủ ngay trong đêm.

Mối quan hệ quan trọng như thế, ta ở tận tái bắc không , còn mẫu thân và muội muội đã hồi kinh hầu hạ mẫu từ sớm, vậy mà chưa bao nhắc với ta.

Ta từng nghĩ họ quên.

Nhưng nhìn bộ dạng muội muội mồ hôi vã như tắm, ràng nàng còn hiểu hơn bất kỳ .

Ta cố phớt lờ sự đau đớn nơi đáy .

Thu tay áo lại, thi lễ với An Lạc Công chúa cùng Thôi Du: “Công chúa, Thôi lang quân, xin hãy thứ lỗi cho sự đường đột của ta.”

“Chính vì giữa lang quân và ta có ước, ta không muốn cùng lang quân nảy sinh bất kỳ mâu thuẫn nào. Thay vì vòng vo nghe ngóng, chẳng bằng hỏi thẳng để biết ràng.”

“Lang quân đã phủ , ta liền tuyệt đối không tin mấy lời vô căn đó.”

“Thì ra là vậy.” Thôi Du thở phào, vẻ lo âu trong mắt hóa thành nụ cười ôn hòa: “Đa tạ nương tử đã đặt niềm tin. Về sau nương tử có nghi ngờ gì, xin việc hỏi. Ta đối với nương tử, một chân thành.”

Thần sắc của An Lạc Công chúa cũng dịu lại đôi chút.

Nhưng nàng lại không để yên cho chuyện này trôi qua dễ dàng.

Ánh nhìn của nàng lướt qua người ta, rơi muội muội và nha hoàn đứng sau lưng muội ấy.

“Công chúa, có lẽ… có lẽ là ta nhìn nhầm.”

Muội muội còn có thể sức đứng vững, nhưng từ lúc An Lạc Công chúa xuất hiện, nha hoàn đã run lẩy bẩy, lại quỳ ập đất, òa khóc: “Công chúa tha mạng! Công chúa tha mạng! Nô tỳ… nô tỳ cũng là bị người—”

Mặt muội muội chốc xanh chốc trắng, vung tay tát ả một cái mạnh, cắt ngang lời.

“Tiện tỳ! Lại dám lừa ta và tỷ tỷ!”

Cô nha hoàn ngã sóng soài trên đất, không dám biện bạch thêm, chỉ biết dập lia lịa.

An Lạc Công chúa trông cảnh đó, chán ngán phất tay.

Rốt cuộc nàng nể mặt nhà họ Phùng và ta – vị tân nương chưa qua cửa của họ Thôi nên ngầm mặc để muội muội đẩy nha hoàn ra gánh tội thay.

Nha hoàn bị kéo .

Nhưng ánh mắt ám muội chốc chốc lại quét về phía muội muội, khiến nàng chao đảo suýt ngã.

Hôm , kẻ có tư cách đến dự đánh mã cầu đều là công tử, tiểu thư danh giá. Dù muội muội đã cắt ngang lời nha hoàn, song sự thế nào, chỉ cần nhìn qua cũng đoán được.

Mấy vị quý nữ lúc trước còn mời muội muội cùng chơi mã cầu cũng lảng ra xa.

Muội muội cố nán lại một lúc, rồi lấy cớ thân thể không khỏe.

Nàng mắt rưng rưng, vội vã rời đi.

Lúc này, ta đang cùng Thôi Du sánh vai bước dọc bờ hồ.

Dù đã cố kìm chế trăm bề, ta vẫn không nén nổi mà ngoái lại nhìn chàng hết lần này đến lần khác.

Người đang sống sờ sờ , là Thôi Du.

Ta sợ lắm, sợ tất chỉ là một giấc mơ.

Đến tỉnh mộng, trước mắt sẽ chỉ còn tấm cờ trắng tang thương tung bay trong lạnh.