CHƯƠNG 3: AI CẦM GƯƠM SẼ BỊ C.H.Ế.T VÌ GƯƠM

Hãy nạp gươm vào vỏ; vì hễ ai cầm gươm thì sẽ c.h.ế.t vì gươm. (Matthew 26:52)

Elias giơ cây gậy gỗ lên, gõ mạnh ba nhịp xuống phiến đá mòn vẹt chân kệ sách, một âm thanh trầm đục vang lên báo hiệu sự tồn tại của những khoảng không rỗng tuếch phía lòng đất. Julian lùi lại một , tay vẫn không rời khỏi tờ trát giấu trong áo, rồi anh kinh ngạc nhìn những bánh răng rỉ sét đầu chuyển động, để lộ một lối đi dốc đứng hun hút như họng s.ú.n.g hướng vào tâm trái đất.

“Cậu cầm tờ giấy đó, tức là cậu đang cầm một lưỡi gươm không chuôi,” Elias thì thầm, giọng ông lạnh lẽo như gió lùa qua khe cửa, “nhưng hãy nhớ rằng, kẻ nào cầm gươm để định đoạt mạng sống kẻ khác, kẻ đó sớm muộn cũng sẽ g.i.ế.t lưỡi gươm của sự thật.”

Julian nuốt khan, anh hiểu rằng lời cảnh báo không chỉ dành cho những kẻ trong nghị viện đang truy đuổi anh, mà dành cho lương tâm của một Người tầm trát. Anh xuống những bậc thang đá ẩm ướt, nơi mùi vôi vữa và sự nát nồng nặc hơn bao giờ hết, phía trên đầu, tiếng rầm rập của canh nghị viện đầu dội xuống trần . đã tìm thấy lối vào, và sự im lặng của khu lưu trữ mật sắp x.é to.ạc bởi gươm giáo và lửa đuốc.

Trong bóng dày đặc bên , Elias dẫn Julian đi qua những lang chật hẹp vốn là nền móng cũ của một tu viện cổ, nơi Giáo hội từng dùng làm ngục cho những kẻ phạm tội chống lại đức tin. Julian nhận ra trên các vách đá những ký hiệu kỳ lạ, không phải là viết của nghị viện, mà là những mật mã cổ xưa của luật bằng dùng để niêm phong những vụ án không phép đưa ra sáng.

“Dừng lại,” Elias đột ngột lên tiếng, ông đưa tay chạm vào một cánh cửa sắt gỉ sét gắn con dấu của một đốc giáo đã quá cố, “bên trong là nơi Valerius từng giam giữ khi họ tuyên bố ông ta đã c.h.ế.t.”

Julian run rẩy thắp lại mồi lửa, sáng xanh xao hiện lên những xiềng xích vẫn treo lủng lẳng trên tường, nhưng điều khiến anh sững sờ nhất là những khắc thủ bằng đá nhọn trên mặt sàn. Đó không phải là lời trăng trối, mà là một sao chép của một tờ trát chưa hoàn thiện, nội dung trùng khớp hoàn toàn với tờ giấy mà Thẩm phán Thorne đã viết bằng m.á.u khi qua đời.

“Thẩm phán Thorne không hề điều tra lại vụ án ,” Julian thốt lên, hơi thở anh dồn dập trong không gian tù túng, “ông ấy chỉ là người tiếp nối một án đã bỏ dở mười năm .”

Đúng lúc đó, một tiếng nổ lớn vang lên phía lối vào , khói bụi bốc lên mịt mù kèm theo tiếng hô hoán của toán canh. Nghị sĩ Haze đã không kiên nhẫn để đối thoại, ông ta đã ra lệnh cho quân đội sử dụng t.h.u.ố.c s.ú.n.g để cưỡng chế lối vào, một động trắng trợn vi phạm quyền miễn trừ của Tòa án bằng.

Julian đứng dậy, mắt anh rực cháy một sự kiên định mới mẻ, anh biết không thể chạy trốn mãi trong bóng nữa. Anh rút tờ trát ra, lửa phản chiếu trên những đỏ thẫm như một lời thề nguyền rủa, rồi anh quay sang nhìn Elias. “Họ dùng sức mạnh của gươm giáo để lấp l.i.ế.m sự thật, vậy thì tôi sẽ dùng sức mạnh của luật bằng để khiến họ phải tự h.à.n.h q.u.y.ế.t .”

Phía là họng s.ú.n.g của nghị viện, phía sau là những bí mật kinh hoàng của Giáo hội, Julian Vane đứng ở giữa, tay cầm “lưỡi gươm” bằng giấy da, chuẩn cho một cuộc đối đầu mà m.á.u sẽ chảy thành trên những con phố sương mù của Oakhaven. Anh không là một kẻ tầm trát nhút nhát nữa, mà đã trở thành người thi án cuối cùng cho một đế chế đang nát bên trong.

Mùi t.h.u.ố.c s.ú.n.g khét lẹt tràn vào ngục, xua tan mùi ẩm mốc của hàng thập kỷ che giấu. Julian Vane đứng sững người nhìn những mảnh gỗ sồi văng tung tóe, bóng của những tên vũ trang đầy hiện lên vạm vỡ sau làn khói xám. không mang theo trát giữ, chỉ mang theo gươm tuốt trần và những đôi mắt vô hồn lạnh lẽo, những kẻ thực thi mệnh lệnh mù quáng của nghị viện.

“Cậu Vane, hãy giao nộp thứ không thuộc về cậu,” tên chỉ huy toán lên phía , thanh gươm trong tay hắn lên sắc lạnh lẽo của sự cưỡng chế, “đừng để m.á.u của một Người tầm trát phải làm bẩn sàn đá vốn đã quá nhiều tội lỗi .”

Julian siết c.h.ặ.t tờ giấy da trong tay, anh cảm nhận sự run rẩy đôi bàn tay lão luyện của Elias đang đặt lên vai . “Thứ tôi cầm trên tay là ý nguyện của Tòa án bằng,” anh nói, giọng vang vọng đanh thép giữa không gian chật hẹp, “bất kỳ sự xâm phạm nào vào tờ trát cũng là sự sỉ nhục trực tiếp đối với các đốc giáo và luật pháp cao của Oakhaven.”

Tên chỉ huy cười khẩy, hắn không quan tâm đến đạo đức hay tôn giáo, hắn chỉ biết đến quyền lực trần tục mà nghị viện đã ban cho. Hắn vung gươm định tiến tới, nhưng Elias bất ngờ ra phía Julian, ông lão mù lòa bỗng chốc toát ra một uy quyền kỳ lạ khiến cả toán phải chùn . Ông giơ cao cây gậy gỗ sồi, gõ mạnh xuống mặt sàn nơi những khắc bằng đá nhọn.

“Các ngươi nghĩ đang cầm gươm sao?” Elias thầm thì, giọng ông run lên như tiếng sáp nến đang tan chảy sức nóng của một lời thề nguyền cổ xưa, “Các ngươi chỉ đang cầm những thanh sắt sẽ sớm muộn g.i.ế.t c.h.ế.t hồn các ngươi thôi. Nhìn xuống chân đi!”

Một sự rung chấn nhẹ lan tỏa, và Julian nhận ra rằng những khắc trên sàn không chỉ là thông điệp, là một phần của một quan bẫy cổ xưa thiết kế để bảo vệ bí mật của Giáo hội. Một phiến đá lớn bất ngờ sụt xuống ngay chân toán , khiến mất đà lảo đảo, và một bức tường đá bí mật khác hạ xuống, ngăn cách Julian và Elias khỏi họng s.ú.n.g của kẻ thù.

“Chạy đi, Julian!” Elias thúc giục, hơi thở ông dồn dập, “Lối đi dẫn thẳng đến ngục của tu viện, nơi vị đốc giáo đương nhiệm đang cử lễ kinh . Chỉ sự che chở của Giáo hội mới giúp cậu giữ tờ trát khỏi nanh vuốt của nghị viện.”

Julian lao đi trong bóng , tiếng gào thét và tiếng gươm va chạm vào đá phía sau lưng xa dần. Anh cảm thấy trái tim như muốn nổ tung, không chỉ vì sợ hãi, mà vì sự thật khủng khiếp mà anh vừa nhận ra: án của Valerius là một sự dàn dựng vĩ đại mà cả nghị viện và một thế lực nào đó trong Giáo hội đã cùng nhau tay thực hiện. Tờ trát m.á.u mà anh đang giữ không chỉ là chìa khóa giải oan, nó là một án t.ử h.ì.n.h cho toàn bộ hệ thống quyền lực hiện tại của Oakhaven.

Anh chạy mãi, cho đến khi sáng dịu nhẹ của những cây nến thơm và tiếng hát thánh ca trầm bổng đầu lọt vào tai. Julian ra khỏi lối tăm, mồ hôi nhễ nhại và quần áo nhếch nhác tả tơi. Ngay giữa sảnh của nhà nguyện tu viện, mặt anh, hàng chục đốc giáo đang quỳ lạy, và ở vị trí cao nhất, vị cao từng đối diện anh ở văn phòng Thẩm phán Thorne quá cố đang nhìn xuống với một mắt sâu thẳm, không rõ là nhân hay đe dọa.