Chương 3

10

lần đó, ánh mắt thím Trần nhìn ta càng thêm dịu dàng.

Bà nắm lấy tay ta, nhẹ giọng nói:

“Đừng sợ, nhà ta không phải kiểu người như .

trong nhà có gì, là của mẹ con các ngươi cả.”

Ta từ chưa từng hưởng qua tình thương, rồi lại tham lam từng chút hơi ấm, dù chỉ một chút cũng không nỡ buông.

Yên Chi từng đối tốt với ta, Trần Đầu cho ta một chút tôn trọng, ta đã lấy làm vui mừng.

Thế nhưng chưa bao giờ có một vị trưởng bối nào dịu dàng với ta như , cái dịu dàng ấy khiến ta trằn trọc suốt đêm không sao ngủ nổi.

Giữa đêm, ta mở mắt, nghe trong phòng chính có tiếng lục lọi khe khẽ.

Dường như thím Trần Trần đang tìm thứ gì đó.

Một lúc , thím Trần mới nói với :

“Tìm được rồi, gói thuốc chuột này mang đi vứt đi, ta già rồi chưa thể chết được.

Nếu chết rồi, mẹ con nó thế nào?”

Trần đáp:

“Được, ta mang đi chôn luôn. Nhất định không Đại Ny lỡ tay đụng phải.

Nếu ngộ nhỡ tưởng là đồ ăn mà nuốt vào thì… thật là tội nghiệt.”

Thì ra Trần Đầu cầu ta là đúng.

Nếu không có ta, đôi vợ chồng lương thiện này thật sự đã định đi theo hai đứa con rồi.

Ta đặt tay lên cái bụng bằng phẳng của mình, lần đầu tiên trong đời tò mò đứa trẻ này.

Lúc đầu, ta chỉ xem nó là công cụ thoát khỏi quân doanh.

Nhưng giờ đây, nó chưa ra đời, đã cứu được ba mạng người.

Nguồn gốc của nó là ác mộng của ta, thế nhưng nó… lại không làm ta cảm khổ sở.

11

Người dòm ngó cái bụng ta một nhiều.

nhà Trần Nhị Cẩu, rất nhiều người đã số tiền tuất đặc biệt được gửi tận nhà là hẳn hai mươi lượng.

Ai nấy hy vọng đứa bé trong bụng ta là con gái.

Như họ mới có cớ khuyên thím Trần nhận con nuôi trong tộc kế thừa khoản bạc ấy.

Bụng ta một , ta cũng chẳng rõ mong là nam hay nữ.

Chỉ nụ cười trên mặt hai ông bà một rạng rỡ.

Đến lâm bồn, ta đau từ chiều đến tận đêm.

Thím Trần mời bà đỡ.

Vừa đứa , bà đỡ liền liếc nhìn ta đầy thương cảm, cố nén không cười , chỉ khẽ nói với hai người họ:

“Chúc mừng chúc mừng, là một tiểu thư, cũng coi như thêm người thêm khẩu.”

Ta ngước nhìn phía thím Trần, bọn họ không hề thất vọng.

Ngược lại, vui mừng bế lấy đứa trẻ:

“ nhắn nhăn nheo, giống hệt bộ dạng thằng bé nhà ta lúc mới .

là có hậu rồi, Đầu nhà ta có hậu rồi.”

Thím Trần bế đứa xuống gần ta, cho ta nhìn kỹ:

“Nhìn xem, là một bé gái khỏe mạnh.

Ta bế nó ra ngoài nhé, con ăn bát cơm gà rồi nghỉ ngơi đi, con tốn sức lắm.”

Ta nhìn linh bé ấy, nhăn nhúm, mềm nhũn, vừa khóc vừa đỏ au, trong lòng ta có đáp án rồi.

Ta muốn đứa trẻ này.

Muốn nó làm nữ của ta.

Muốn nó lên khỏe mạnh bình an.

Muốn nó tốt hơn ta gấp trăm ngàn lần.

Yên Chi từng bảo ta hãy một đời như người bình thường.

Ta rốt cuộc cũng bắt đầu suy nghĩ — một đời bình thường là thế nào?

Có lẽ chính là có đôi cha mẹ hiền lành, đến tuổi thì gả cho một trượng phu hiền hậu, đó vài đứa trẻ chạy nhảy đầy sân.

Giờ ta đã có nữ , nếu Đầu , hắn hẳn cũng sẽ là một trượng phu tốt.

Chỉ thiếu cha mẹ thôi.

Nhưng may là — tuy khi xưa không có, nay thì ta có rồi.

thím Trần rất yêu thương ta, yêu cả nữ của ta.

Những kẻ đến nhà khuyên họ nhận con nuôi trong tộc, nói nữ không tính là nối dõi, bị họ đánh đuổi thẳng cổ.

Trần cười khà khà, trêu chọc con bé:

“Tiểu Sơn Nương nhà ta xinh đẹp thế kia, mấy đứa con trai xấu xí kia làm sao so được?

Mai con bé lấy chồng ở rể trong nhà cũng được, có thể giữ được hương hỏa tổ tiên.”

Họ kể, khi xưa đặt tên Đầu là con lên cứng cáp như đá.

Nhưng đá không đủ cứng, đặt tên cho nữ ta là Sơn Nương — một ngọn núi cao sừng sững, hy vọng con có thể bình an đến già.

Ta dần trở thành một phụ nhân bình thường ở thôn Đào Lý.

Sáng ra làm ruộng, tối nhóm bếp, cuộc đời yên ả.

Sơn Nương mở miệng gọi ta một tiếng “nương”, ta cũng gọi Trần thím Trần một tiếng “cha mẹ”.

Dưới ánh mắt chan chứa nước của họ, ta có được một gia đình của riêng mình, tận hưởng làn khói bếp đời thường bình dị nhất.

Ta nghĩ, tám tháng ấy trong đời ta chỉ chiếm một đoạn rất ngắn.

lại quãng đời dài phía trước, ác mộng cũng được thả ra khỏi tim rồi.

12

Sơn Nương hai tuổi, nhà bên dọn đến một quả phụ mang theo một tiểu nữ.

Trẻ đang tuổi cần bạn, không can chừng là lại chui tọt sang sân nhà người khác.

Người kia họ Trịnh, tên Trịnh Nhạc, nữ gọi là Trịnh , hơn Sơn Nương một tuổi, cũng là độ tuổi chẳng thể ngồi yên.

Sơn Nương chui sang nhà họ, nàng cũng chui ngược nhà ta.

Chui qua chui lại mấy lần, hai nhà cũng dần dần quen thuộc.

hắn là tú tài, vốn học trong thành.

Vì chạy chữa cho thê tử mà tiêu tán sạch tiền bạc, cuối cùng nàng không qua khỏi.

Hắn không muốn lưu lại chốn thương tâm, chọn thôn ta ở tạm.

Mở một lớp tư thục ngay đầu làng, trẻ mấy thôn xung quanh nếu muốn khai tâm đến học chỗ hắn.

Ban đầu ta không dám nghĩ gì đến hắn.

Dẫu là người mất bạn đời, nhưng hắn là tú tài, mà ta — trong mắt người khác là trèo cao.

Chỉ là một , nhìn hắn cầm nhánh cây Sơn Nương viết chữ trong sân, ta lại nhớ tới Yên Chi — tiếc nuối khi nàng chẳng có cơ hội ta đọc chữ.

Đầu óc nóng lên, ta bèn bước tới nói:

“Trịnh tiên , ngài có phiền khi có thêm một học trò tuổi như ta không?”

Hắn nhìn ta bằng ánh mắt có phần tán thưởng:

“Dương nương tử vừa lo việc nhà không quên học hành, làm ta sao có thể bỏ qua người hiếu học.

Từ nay mỗi chiều, ngươi đưa Sơn Nương tới đây, cùng nhau học.”

Sơn Nương mới hai tuổi, học được gì chứ.

Chỉ là nàng chơi cùng trong sân, ta học bài, cũng vừa khéo giúp ta — một nam một nữ — tránh điều tiếng.

Hắn không chịu thu học phí.

Coi như cảm tạ, mỗi khi hắn đi , ta giúp trông nom nhiều hơn.

Ta con trẻ không cầu thành tài, chỉ mong hiểu vui vẻ, kiên nhẫn hơn người mẹ bình thường.

Các nàng chơi nặn bùn, ta giúp trộn đất.

Hỏi những câu kỳ quái, ta cố nghĩ cho ra câu trả lời.

Có những hôm trời tối sớm, lại nhõng nhẽo xin ngủ lại, sà vào người ta nũng nịu:

“Dương di, người thơm quá… Mẫu thân cũng thơm như sao?”

Ánh mắt nàng long lanh, toàn là tò mò người mẹ chưa từng nhớ rõ mặt.

Mẫu thân nàng đi quá sớm, nàng đang ghen tị với Sơn Nương.

Mà Sơn Nương cũng ghen với nàng.

Nàng hay thì thầm hỏi ta:

“Nương, cha con có giống Trịnh tiên không, cũng nhiều học trò như sao?”

Không chỉ hai đứa trẻ, cha mẹ ta cũng quý Trịnh Nhạc.

Phụ thân tuổi cao, làm đồng đã đuối sức, ta dù có giúp cũng chẳng nhẹ gánh là bao.

Ấy mà Trịnh Nhạc — một kẻ đọc sách, lại là người xuống đồng.

Mùa xuân gieo giống, mùa thu gặt lúa, hắn đã cùng gia đình ta vất vả suốt hai vụ.

Mỗi lần nương ta nấu món gì ngon, dù có phần hay không có phần cho ta, cũng nhất định dành một phần cho .

Người thường với nhau, thân thiết cũng từ chén cơm manh áo mà ra.

Sơn Nương tròn tuổi, một hôm ta đang nấu cơm, nương ta trò như không mà nói:

“ Đầu đã đi 5 , mẫu thân cũng mất 4 .

Các con trẻ, giữ đạo thủ tiết cũng đã đủ rồi.

Nhà họ Trịnh không có trưởng bối, cha mẹ cũng xin mạo muội làm chủ một lần.

Hai nhà ta — gộp lại thành một đi.”

13

Hai qua, không ít người muốn giới thiệu cho Trịnh Nhạc những cô gái tốt.

Nương dám mở lời với ta, chắc hẳn đã dò hỏi ý hắn từ trước.

Ngay hôm đó, lúc học xong, hắn đưa cho ta một quyển Thi Kinh, lật đúng tới trang Quan Thư.

Khuôn mặt quân tử ấy thoáng ửng hồng, hắn hỏi ta có nguyện làm “thục nữ” của hắn không.

Ta gật đầu.

Sớm tối ba , ta lòng mình có hắn.

Ta muốn thử một đời có trượng phu.

Chỉ là ta lưỡng lự — nếu đã thân mật như phu thê, có nói thật quá khứ của mình không?

Cuối cùng, ta không nói.

Sơn Nương phải là nữ của Trần Đầu, cha mẹ ta cũng nhờ nàng mà được đến hôm nay.

Ta không thể mạo hiểm dù chỉ một chút.

Nhưng ta không nói, trời lại liên tục nhắc nhở — thiên hạ làm gì có bức tường nào mà gió không lọt qua?

Hôn sự là vui, cha mẹ Trịnh Nhạc muốn cùng ta vào thành sắm sửa.

ta dắt theo Sơn Nương , dạo qua từng cửa hàng tấp nập người qua lại.

Khi đến tiệm vải, nương nhìn trúng một bộ hỷ phục, nhất quyết bắt ta thử.

Một phụ nhân đi vào giúp ta thay đồ, cúi giọng hỏi:

“Phu nhân từng vào phong trần giới đúng không?”

Ta giật mình ngẩng lên nhìn, nàng lại cười:

“Đừng lo, ta sẽ không nói với tướng công của phu nhân đâu.

Chỉ là muốn nói, nếu này gặp khó khăn, ta có thể giới thiệu một việc cho phu nhân.”

Nàng lấy ra một miếng ngọc hình thù kỳ quái, giới thiệu:

“Thứ này gọi là Giác tiên , chắc phu nhân từng rồi — là đồ dùng phòng the thêm vui vẻ.

Nếu phu nhân cần bạc, có thể đến tìm ta.

Chỗ ta đang thiếu người dám đụng đến loại vật này.”

Nàng có lẽ cho rằng ta xuất thân thanh lâu từng qua.

Nàng sai rồi — doanh quân kỹ không có tiền mua đồ ngọc, nhưng chỉ cần nhìn hình dáng, ta cũng đoán được công dụng.

Thế nhưng điều khiến ta bất an hơn cả là một khác, ta hỏi nàng:

“Sao ngươi ta sẽ dám đụng đến thứ này?”

Nàng vừa giúp ta thay đồ, vừa đáp:

“Nãy giờ đi dạo, ta cùng đường với phu nhân một đoạn.

Lúc ngang qua thanh lâu, cả mẹ chồng phu nhân cũng né ánh nhìn, chỉ có phu nhân — mắt chẳng tránh, bình thản bước qua.

Ta cũng xuất thân nơi đó, dĩ nhiên nhìn ra được ánh mắt ấy.”

Nàng thản nhiên thừa nhận xuất thân của mình, thay xong xiêm y, chỉ nói với ta một câu cùng:

“Chúc phu nhân hôn sự viên mãn.

Nhưng nếu có một không thể che giấu nổi, phu nhân sẽ hiểu — ánh mắt thiên hạ, với ta mà nói, chính là lưỡi dao.

Nếu bị những lưỡi dao đó bức tới đường cùng, hãy nhớ — nơi này một việc đang đợi phu nhân.”