Chương 3

12

Rất lâu sau, ta đứng đến tê dại, A Tiềm vẫn cúi đầu ngồi nơi bậc hiên, mà về phòng lại buộc phải đi ngang chỗ hắn.

Đang lưỡng lự, thì giọng hắn đột ngột vang lên.

“Ra đi, ta lại không ăn thịt người đâu.”

Ta gượng bước ra, còn chưa kịp giải thích rằng mình chẳng nghe gì hết, thì hắn đã vỗ nhẹ vị trí bên cạnh, ra hiệu cho ta ngồi xuống cùng hắn một lát.

Lồng đèn treo lơ lửng trên đầu, ánh sáng mờ mờ lay .

Hắn hỏi ta vì sao đối với hắn luôn có thêm một phần xa cách và dè chừng hơn so với người .

Ta đáp:

“Bởi vì ngươi là hoàng tôn mà, cao cao tại thượng.”

Giống như Bùi Hoán, ngoài mặt thì thân thiện, nhưng trong xương tủy vẫn là kiểu người cao ngạo không cho phép kẻ trái ý.

Thế nhưng giờ phút này, hắn dường như lại vì sự cao quý ấy mà rơi vào mê mang.

“Yến nhi.” – Hắn khẽ hỏi –

“Ngươi nói xem, thế nào mới là một minh quân?”

Một câu hỏi lớn đến thế, quả thật làm ta.

Ta vắt óc suy nghĩ, với tầm hiểu biết cạn cợt của mình, cuối cùng chỉ nói:

“Ừm… có thể để bá tánh ăn no mặc ấm, không phải sống cảnh tha hương phiêu bạt, ngày đêm khiếp đảm… thì đã là rất tốt rồi.”

Nỗi khổ đói khát khi còn nhỏ, thực sự chẳng dễ quên.

Vì thiên tai mà không được triều đình cứu tế kịp thời, dân chúng tầng dưới chẳng nào bèo dạt, người thì , kẻ sống thì lưu tán khắp nơi.

Nhớ lại hồi nhỏ, Giác từng dạy ta đọc một câu thơ…

Là… là…

“Thân thế chìm nổi… như mưa đập lên bèo.”

Ta bừng tỉnh, vỗ tay nói:

“ là một vị vua tốt, chắc cũng không thể thiếu những hiền thần biết lo nước thương dân, có thể viết ra những câu thơ ấy mà phò tá bên cạnh. Trên dưới đồng lòng, vậy thì sớm muộn cũng sẽ được thiên hạ tôn xưng là thánh minh.”

Nói xong, ta hơi ngại ngùng.

Dù gì cũng chưa từng đọc mấy quyển sách, vậy mà giờ lại dám bàn chuyện quốc đại sự.

Ta vốn tưởng A Tiềm sẽ như thường lệ, nhạo ta một phen.

Không ngờ hắn lại lặng lẽ nhìn ta thật lâu, rồi nghiêm túc nói:

“Ta đã xem thường ngươi, Yến nhi. Ngươi không phải người vô dụng.

Những lời trước ta nói, mong ngươi đừng để trong lòng.

Những điều hôm nay sư nói với ngươi… ta đã hiểu rồi.”

Hắn như được một chậu nước lạnh dội tỉnh người, thần thái phấn chấn hẳn, lập tức đứng dậy, còn thân mật xoa đầu ta một cái.

Chỉ để lại mình ta ngồi dưới hiên, ngẩn người suy nghĩ.

…Ta nói gì mà lại thành lời cảnh tỉnh răn dạy rồi sao?

Đến cả hoàng tôn cũng được ta khai ngộ nữa ư?

Ta ôm mặt, bắt đầu mơ mộng viển vông…

Biết đâu, ta thật sự là nhân tài có khiếu đọc sách.

Sau này biết đâu còn có thể thi đậu mà làm một nữ tiên sinh cũng nên!

13

Giác vốn không phải kẻ muốn trốn tránh mãi mãi. Tuyên Đế một khi lâm , cơ hội ắt sẽ đến. Nhưng cũng đồng thời, sự cảnh giác từ họ Triệu và Hồng Trung đối với họ sẽ ngày càng siết chặt.

Tuy ta không hiểu đại nghĩa gì cao xa, nhưng có một hôm hắn và Tôn tướng quân trò chuyện, khiến ta phần nào hiểu được tâm ý trong lòng hắn.

“ có thể chế ngự kẻ xâm lấn, thì cần gì phải giết chóc quá nhiều.”

Tuyên Đế ngày tàn đã gần, lòng người trong triều lẫn ngoài đều rẽ. Việc họ phò trợ hoàng tôn đăng cơ là chuyện sớm muộn.

Nhưng cái ngôi vị ấy… nhất định phải danh chính ngôn thuận mà có được.

Một cơn thịnh nộ bộc phát, dù có xác chất thành núi thì cũng có thể đoạt thắng lợi nhanh hơn.

Nhưng đến lúc ấy, lòng người… cũng sẽ không còn.

Phải dùng mưu, khiến kẻ địch đang lúc đắc ý nhất phải thua trong chớp mắt.

Thắng tổn thất nhỏ nhất, giành lấy chiến cuộc lớn nhất.

Hắn nói càng lúc càng sâu, ta đã có phần nghe chẳng hiểu, chỉ trong mắt Tôn tướng quân ánh lên sự kính phục.

Người từng được thư sinh thân dạy rằng: “Quân tử hoàng ngay thẳng”, nay đã lặng lẽ khuấy đảo phong vân đến mức chẳng ai nhìn thấu.

Ba ngàn sợi tóc đen đã bị cạo sạch, vậy mà vẫn nói mình đã hoàn tục.

Hắn nhìn thì như thể có thể buông bỏ vạn sự, thế mà lông mày khóe mắt vẫn luôn vương vẻ u sầu chẳng tan.

Thở dài.

Họ còn đang nói chuyện điều binh âm thầm, làm hai tấn công, mà ta thì đã hồn phiêu phách lạc, bay đi tận chốn nào.

Tôn tướng quân đi rồi một hồi lâu, ta mới giật mình hoàn hồn.

Một chén trà được đưa .

Giác mỉm :

“Nhíu mày suy nghĩ gì vậy?”

Ta mím môi nhận lấy, ấm nóng mang theo chút vị đắng.

Thật ra ta muốn hỏi hắn — vì sao rõ ràng giống như một nhân vật phong lưu trí tuệ như Cát Khổng Minh trong tuồng kịch, tay cầm quạt lông, điểm chỉ thiên hạ… mà hắn lại như mang nỗi u sầu nói?

Nhưng ta không dám hỏi.

Sợ thân nghĩ quá xa.

Hắn cũng là người hay nghĩ nhiều, tưởng rằng ta lo lắng vì sắp đổi thân phận, phải một mình đi về phương Bắc.

“Có sợ không?” – hắn hỏi.

Bảo là không sợ thì đúng là nói khoác.

Ta ngượng ngùng cúi đầu, khẽ gật.

Giác mỉm , ra hiệu ta ngẩng đầu, ngước nhìn bầu trời.

Ta chẳng hiểu gì, nhưng vẫn làm theo.

Thật hiếm khi trời không mưa, bầu trời xanh thẳm trong vắt, không mây, không gió, không ranh giới — như một tấm gương nước phủ phía trên.

Giọng hắn vang lên, nhẹ như gợn sóng trên mặt nước:

“Yến Yến, một khi ngươi bước ra khỏi nơi ấm áp xa hoa ấy, có thể sẽ phải chịu gió mưa dập vùi, bước nhầm vào hẻm hiểm, gặp phải loài sói lang.”

Cực khổ và bất an đan xen ngày đêm, mỗi bước đều nhọc không ngừng.

phồng rộp chảy máu, cũng không thể dừng lại.

Thậm chí có lúc — sẽ bị ép phải cầm lên con dao nhuốm máu người, mới có thể mở được một con sống.

“Nhưng… ngươi vẫn phải bước ra.”

“Bước vào thế giới ngoài kia.

Nó rất nghiêm khắc.

Gió sương, mưa bão sẽ không vì ngươi là nữ nhi yếu ớt mà thương xót nương tay.”

Nó đối xử công với tất cả.

Dù ngươi ngã, thì cũng phải ngã cho thật oanh liệt.

Bởi vì giang hồ vốn không dành riêng cho ai cả.

“Nhưng nó cũng rất bao dung.

Bao dung đến mức… cho phép ngươi cùng loài ưng sải cánh bay cao.”

Trên cao chín tầng trời, một cánh chim mảnh khảnh lao vút từ mặt đất lên, thẳng tắp tung bay.

Ta ngẩn ngơ ngẩng đầu dõi theo.

Tựa như trở về thuở thơ ấu, hắn đã đem những điều mình nghe được từ thân, hóa thành lời dạy dịu dàng kiên nhẫn, từng câu từng chữ, truyền lại cho ta.

Chỉ là…

Lần này, chẳng còn người cha nào vỗ về hắn nữa.

Tất cả đều là những điều hắn tự lĩnh ngộ ra, từng bước bước bụi gai, từng trận chịu lấy đau thương, mới có được.

Nhưng như trước nay, hắn chưa từng tiếc lời sẻ với ta.

Giờ phút tay đang cận kề, hắn như một huynh trưởng, dặn dò đủ điều.

Còn tự tay buộc chặt lại dải lụa đỏ hơi lỏng bên búi tóc song hoàn của ta.

đã , thì không thể đi cùng nhau.

Nhưng tấm lòng vương vấn… mãi chẳng thay đổi.

Hắn nhìn ta thật sâu, hệt như năm xưa ta lặng lẽ nhìn hắn rời đi.

“Lần này đi rồi, đừng quay đầu lại nữa, hiểu chưa?”

Trong lời ly tưởng như bình thản kia, ta cảm nhận được một tia dự cảm chẳng lành.

Hắn lại lặp lại lần nữa, như thể ta là một tiểu hài nhi hay trở mặt, nhất định phải có lời hứa chắc chắn mới được.

Ta đành gật đầu, cam đoan với hắn rằng —

Ta sẽ luôn bước về phía trước.

14

Hôm ấy, chúng ta làm hai ngả.

Lợi dụng đêm tối, Giác và A Tiềm lên cùng một con thuyền, còn Tôn tướng quân dẫn ta đi thuyền , đến bến đò.

Ta biết — họ đã bắt đầu hành rồi.

Tôn tướng quân đưa ta đến tận bến, sau mới quay lại hội họp với họ.

Hai con thuyền đi song song một đoạn, khỏi Hổ Loan thì .

Trên trời trăng tròn như tấm ngọc bích, ánh sáng rải khắp, mặt sông sóng nước lung linh, gió thổi , lau sậy ven bờ đung đưa nhè nhẹ.

Ta ngồi trên thuyền, nhìn sang con thuyền nơi Giác đang ở.

Tôn tướng quân bên cạnh nói:

“Mới đi chưa bao xa, đã quyến luyến ca ca như thế rồi à, Yến nhi à, nha đầu này đúng thật là bám người ghê lắm.”

Ta ngượng ngùng lấy tay mặt, lí nhí:

“Thưa tướng quân, người đừng trêu ta nữa.”

Tướng quân sang sảng, thuyền tiếp tục chầm chậm trôi.

Bỗng nhiên —

Trong không khí có một mùi khét của thuốc súng, theo gió lặng lẽ lan .

Tim ta run lên.

Trăng bị mây , khắp nơi yên lặng đến rợn người.

Ta còn chưa hiểu cảm giác bất an trong lòng từ đâu mà , theo năng quay đầu nhìn về con thuyền phía trước.

Ầm!

Một ngọn lửa lớn bùng lên, cuốn theo gió rít gào.

“Nhảy mau!”

Phía sau ta có người đẩy mạnh, ta ngã nhào xuống nước.

Gần như cùng lúc , con thuyền ta đang ở cũng nổ tung như phía trước, tan thành mây khói.

Nước sông tràn vào tai vào mũi, gỗ vỡ đen ngòm rơi xuống bên cạnh, làm nước nóng rực lên như chuyển màu máu.

Màu của địa ngục.

năng sinh tồn khiến ta cố gắng bơi về phía đám lau sậy.

Ta ngoi lên mặt nước, thở dốc nhìn về phía sông nơi khói đen cuồn cuộn.

Khoảnh khắc ấy, ta như thuyền bị thiêu rụi, hồn phi phách tán.

ca ca…

Giữa ánh lửa, một toán Cẩm y bất ngờ hiện thân, bắt đầu lục soát tàn thuyền.

Bên tai ta vang lên tiếng rên rỉ yếu ớt.

Ta ngoảnh lại, trong đám bùn lầy, Tôn tướng quân nằm , vì chắn cho ta mà bị thương.

“Tướng quân…” – ta gọi khẽ.

Không có hồi đáp.

Ta ép thân phải mạnh mẽ.

Không được ngoái đầu nhìn thảm cảnh phía sau.

Phải rời đi ngay lập tức.

Cẩm y sẽ sớm lục đến .

Ta muốn kéo Tôn tướng quân cùng rời đi, nhưng trái như bị va đập mạnh, không dùng được lực.

Trước khi cơn tuyệt vọng quen thuộc kịp ập đến, ta cắn răng, bò bên tướng quân, rút đoản đao ở bên hông ông, mạnh tay đâm vào đùi mình.

Máu phun ra từng dòng, cơn đau thấu trời vốn dĩ là thứ ta chẳng thể chịu đựng nổi, vậy mà giờ lại chính là nguồn sức mạnh kéo ta trở dậy.

Tiếng bước tìm kiếm của Cẩm y mỗi lúc một gần.

Ta nhìn quanh — nơi này bùn cao cỏ rậm, có một chỗ hõm sâu, miễn cưỡng đủ chứa hai người.

Ta đẩy tướng quân vào trước, phủ cỏ khô lên.

Còn ta thì nín thở chui vào bùn nước, chỉ để lộ mũi.

Mùi bùn và khói thuốc súng lấp mùi máu.

Cẩm y dẫn theo chó truy tìm vòng quanh, nhưng không phát hiện được gì.

“Gió hôm nay lớn, chắc trôi về hạ lưu rồi.” – là giọng của tên Cẩm y trẻ tuổi.

“Hoàng tôn và hòa thượng đều ở thuyền kia, con nha đầu trên thuyền này chẳng có tác dụng, bỏ đi cũng được.”

Tên lớn tuổi hơn mắng:

“Trên có lệnh, sống phải người, phải xác, một đứa cũng không để sót!”

Tên trẻ tuổi bịt mũi, chịu:

“Vậy thì mau xuống hạ lưu tìm đi. Mẹ nó, thuốc nổ dùng lắm thế, Tây Xưởng nhiều tiền hả? Cứ như đốt pháo hoa ấy, ngộp ta rồi!”

“Không dùng nhiều sao mà nổ được…”

Tiếng nói dần xa.

Đợi bên ngoài hoàn toàn không còn tĩnh, ta mới kiệt sức trồi lên khỏi mặt nước.

Dựa vào bờ, ta nôn một trận.

Lau mặt, ta không dám nhìn về phía xác thuyền, chỉ bò về một bên, môi run rẩy, khăn xé rách áo kết chặt, cõng Tôn tướng quân lên lưng.

Lần đầu tiên không nổi, ta ngã dúi vào bùn.

Ta nhổ bùn và máu lẫn trong miệng ra, lại cõng lần nữa.

Lần hai.

Lần ba.

Lần bốn…

Ào ào — gió mang theo mưa quất .

Một giọt. Là mưa.

Hai giọt. Là lệ.

Bốp!

Ta tát thật mạnh vào mặt mình.

Không được khóc.

Nước hè dâng mạnh, gió than thở như oán như than.

Trong dòng nước đục ngầu, đôi tay chỉ quen thêu hoa vẽ họa, giờ cào rách cả móng, nắm chặt lấy rễ cỏ.

Ta gượng dậy.

Bùn sâu ngập gối, dài vạn dặm.

Ta bước lên.

Cõng tướng quân trên lưng, ông lê lết sau đất.

Ta lảo đảo đi về phía cánh én không biết từ đâu bay đến, xuyên màn mưa dày đặc vô định phía trời.

15

Đẩy cửa ra, trên bậu cửa sổ vẫn còn vương lại một “chim yến” bạc.

trâm đã phai màu.

Bùi Hoán vận một thân tang phục, đứng lặng trước khung cửa, chầm chậm nhặt nó lên.

Một trận gió mưa không biết từ đâu thổi , lùa vào khiến mấy xấp giấy trong hộp chưa đóng kỹ bị gió cuốn bay ra ngoài.

Là bút tích của một nữ tử.

Nét chữ mềm mại thanh tú, chép rằng:

【Phật nói, đời người có tám khổ: sinh, lão, , tử, ái biệt ly, cầu không được…】

Khi ấy, thiếu niên Bùi Hoán không hiểu, còn nắm tay nàng nói:

“Tuổi còn nhỏ mà lại chép mấy câu chẳng lành như thế làm gì?

Tiểu ta có thừa lĩnh, bảo đảm cho nàng cả đời không chịu khổ.”

Khi , hắn đã từng ngông nghênh như vậy.

Thật ngu ngốc.

Khóe môi Bùi Hoán khẽ nhếch lên chua chát, đầu nhọn trâm đâm sâu vào đầu ngón tay, máu đỏ nhỏ giọt.

Yến nhi đi rồi, đi rất đúng lúc.

Hắn vô cùng cảm may mắn… rằng nàng đã đi rồi.

hôm nay bị tra xét , rất có thể trong đám nô lệ bị quan binh bừa bãi đẩy vào kỹ viện, sẽ có cả nàng.

lúc này nàng vẫn còn ở , hắn có lĩnh gì để bảo được nàng?

thân đã nói đúng —

Trước không có gì là hắn muốn mà không có được, nhưng từ nay về sau, những ngày tháng sẽ không còn nữa.

Bệ hạ trọng , triều đình biến , Hồng Trung và họ Triệu nắm giữ quyền lực.

Những bức thư mật lại giữa thân Bùi và quan ngự sử bị Cẩm y tra ra, trong có lời lo về hoàng tự, bàn chuyện phế bỏ Anh vương, bị cho là tội khi quân tày trời.

Dù không có chứng cứ xác thực, nhưng trong thời khắc lòng người hoảng loạn như hiện tại, chỉ một chút gió lay cỏ cũng đủ để khiến Hồng Trung và họ Triệu kinh hoảng.

Lưỡi dao trong tay họ đã không còn thu lại được nữa, bất kỳ hành hay lời nói nào bất lợi với họ, người dính vào đều không có kết cục tốt.

Máu trong ngục ngự đã chảy không ngừng trước cửa quyền quý suốt nhiều ngày — hôm nay, đến lượt Bùi .

thân hắn để không liên lụy đến người trong , đã treo cổ tự vẫn.

Mẫu thân vì lo lắng quá độ, lâm không dậy nổi.

Cây đổ bầy khỉ tan.

Trong hỗn loạn của cuộc xét , nhân kẻ trốn người cướp, đồ gì cũng bị vét sạch.

Chẳng mấy chốc, Bùi chỉ còn là một cái xác rỗng rêu phong.

đêm nay, đến cả cái xác … cũng không còn thuộc về hắn nữa.

Đèn lồng trắng lay , ánh trăng xám nhạt treo cao.

Lai Hỉ, lén lút như chuột, giẫm nát ánh sáng xưa cũ, ôm trong ngực một đống trân bảo hắn lấy trộm từ tư khố của Bùi Hoán, cùng viên Đông châu to quả trứng ngỗng.

Lúc chuồn ra lỗ chó, hắn nhổ một bãi nước bọt:

“Cái gì mà vương tôn công tử, cái gì mà kim chi ngọc diệp, ngày ngày coi thường nô tài chúng ta, để xem sau này ngươi sống khá hơn ta được mấy ngày!”

Một bên là nô tài phản chủ.

Nhưng cũng có người lòng trung chưa dứt.

Tiếng gõ cửa vang lên. Minh Nguyệt mắt đỏ hoe, nghẹn giọng gọi:

“Công tử…”

Bùi Hoán không xoay người lại, chỉ cúi đầu, vuốt ve trâm cũ.

“Sao còn chưa đi?”

Minh Nguyệt nghẹn ngào một thoáng:

“Nô tỳ theo phu nhân từ nhỏ, nay cũng chẳng còn nơi nào để đi. Phu nhân nặng, xin công tử cho nô tỳ được ở lại chăm sóc người.”

Bùi Hoán thẫn thờ:

“Tùy ngươi.”

Minh Nguyệt lau nước mắt, lấy từ ngực ra một cái bọc nhỏ, đưa cho hắn:

“ là đôi giày khi xưa Yến nhi làm cho công tử, tuy chưa kịp làm xong, nhưng nô tỳ nghĩ là tâm ý của nàng, nên đã lấy lại từ chỗ Tiểu Liễu Nhi.”

Bọc được mở ra, một đôi giày thêu tinh xảo hiện ra, chẳng rõ nàng ấy đã phải thức trắng bao nhiêu đêm mới làm được như thế.

Vậy mà thứ hắn để lại cho nàng cuối cùng, lại là sự lạnh lùng cay nghiệt và ruồng rẫy vô tình.

Ngón tay Bùi Hoán run rẩy, nhẹ nhàng nhận lấy, ôm vào lòng.

Cả nửa đời phú quý vàng ngọc hắn từng chẳng hề trân trọng, xài như cát đổ nước chảy.

Giờ , lại ôm một đôi giày chưa làm xong ấy vào tim, siết chặt mãi không buông.

Minh Nguyệt lo hắn – người từng là thiên chi kiêu tử – giờ rơi xuống bùn lầy, dễ nảy sinh ý nghĩ quẩn, liền khuyên nhủ:

“Công tử, phu nhân không cầm cự được bao lâu nữa, Bùi phủ hiện giờ chỉ còn lại một mình ngài có thể chống đỡ.

Chỉ có sống, thì mới còn hi vọng.

Xin công tử nghĩ đến phu nhân, nghĩ đến Yến nhi…

Họ… có mong ngài trở thành dáng vẻ này không?”

Bóng trăng chiếu lên tấm giấy dán cửa trắng xóa.

Bùi Hoán ngẩng đầu, nhắm mắt lại, hít sâu một hơi.

Kẻ sắp vùng vẫy, giơ tay bấu víu, dù chỉ là một cọng bèo mỏng manh.

Bởi vì có điều để vương vấn, người mới có thể giữ lại hơi thở cuối cùng để sống tiếp.

16

Học cách sống như một người bình thường…

không hề dễ.

Bùi Hoán, đến lúc này mới thật sự hiểu thế nào là “dở sống dở ”, tay không bắt gió.

Sau khi dọn ra khỏi Bùi phủ, họ thuê một căn cũ nhỏ hẹp, chỉ riêng tiền bắt mạch bốc thuốc cho phu nhân đã tiêu tốn không ít bạc.

Bên người chỉ còn lại một mình Minh Nguyệt, chuyện cửa bề bộn, nàng còn phải làm thêm thêu thùa để giúp sinh hoạt phí.

Bùi Hoán từng ra ngoài tìm lại không ít hữu năm xưa,

kẻ thì đóng cửa không gặp, người thì lấy cớ đùn đẩy.

là trước kia, với tính nết nóng nảy của hắn, đã sớm lật bàn bỏ đi.

Nhưng nay… hắn chỉ có thể nhẫn nhịn.

Lại có một người bạn quan hệ vốn không mấy thân thiết, lén gặp hắn, đem toàn bộ những gì đáng giá trên người giao ra, xử nói:

“A Hoán, đừng chê ít… ta bị cắt tiền chu cấp rồi, chỉ sợ dính líu đến ngươi, về sau mà gặp lại nữa.”

Bùi Hoán nuốt khan trong cổ họng, cúi đầu thu lấy những món vụn vặt ấy, khàn giọng nói:

“Đa tạ. có ngày sau, ta nhất định đền đáp.”

Người kia nhìn hắn đầy lo lắng, vỗ mạnh lên vai hắn một cái, nói:

“Aizz… ngươi… giữ lấy mình cho tốt.”

Ngày tháng càng lúc càng chật vật, của phu nhân cũng nặng thêm từng ngày, tiền tiêu như nước, cuối cùng Bùi Hoán đành phải ra ngoài tìm việc làm.

Nhưng hắn ngoài việc chơi chim săn, cưỡi ngựa rong ruổi, thì còn biết làm gì?

Chẳng lẽ đi làm chạy vặt cho người ta sao?