Chương 2

Bước vào hoa sảnh, quản đang ngồi đều vội đứng dậy hành lễ:

“Phu nhân.”

Ta đè nén tâm tình, mỉm :

“Mời vị ngồi.”

Hương trà nhè nhẹ lan toả, mọi người lượt bẩm báo vụ trong phủ. Nhịp điệu quen thuộc dần giúp ta trấn tĩnh lại.

Đến sắp kết thúc, trà được thêm thứ , thì bên ngoài có người bẩm:

“Mặc Vân cầu kiến.”

Mặc Vân — cận vệ thân cận của Tạ Tự.

Từ năm bảy tuổi đã theo hầu Tạ Tự, năm ra ngoài nhậm chức, chỉ có hắn là được mang theo. Bởi vậy hắn vừa bước vào, mọi người đều vội vàng hành lễ.

Mặc Vân bưng khay trà, cung kính khom người:

“Trước xuất môn, Thế t.ử dặn nô tài mang tấm gấm Tô Châu này giao cho phu nhân.”

Không khí trong hoa sảnh bỗng lạnh hẳn.

Chuyện gấm Thục trong tiệc tẩy trần hôm qua, hiện trong phủ không ai không hay.

ta chẳng được Tạ Tự sủng ái, trong phủ không ai không biết.

phái Mặc Vân đến tặng gấm, tưởng là đền bù, nhưng thực ra lại là một răn dạy.

“Phiền ngươi một chuyến rồi.” Ta đáp, “Thay ta cảm tạ ý tốt của Thế t.ử .”

Thanh Trúc đón lấy khay, Mặc Vân hành lễ cáo lui, hoa sảnh liền trở nên tĩnh lặng tờ.

Mọi người ngập ngừng muốn lại thôi — bốn năm qua, ta xử công bằng, đối đãi không bạc, có lẽ họ muốn tiếng ủi ta.

Lồng n.g.ự.c đè nén nhẹ vài phần, ta trấn :

“Nếu không còn gì, mọi người cứ về làm .”

quản đồng loạt thở dài, lục tục rời , chỉ còn Trần bá ở bên trái chưa đứng .

Ông ở phủ Tấn Ninh Bá đã nhiều năm, vừa có thâm niên vừa có địa vị, mọi đối ngoại đều do ông phụ trách.

Năm đầu ta gả vào phủ, thân phận thấp kém, trên băng mỏng. Tạ Tự rời nhậm chức ở Thục Châu, phủ đệ rối bời, là Trần bá một tay dìu dắt ta đứng vững.

Ta rót thêm trà, biết ông có chuyện muốn riêng.

“Bức ‘Đồng t.ử chơi đùa cùng chuồn chuồn’ của phu nhân…” Trần bá không vòng vo: “Đã được đem đấu giá ở Khê Sơn , cuối cùng có một thư sinh dùng một nghiên mực thượng phẩm để đổi lấy bức họa .”

Ta ngạc, sau đó bật khe , cúi đầu:

“Ta nghĩ b.út pháp của mình chỉ là trò tiêu khiển trong khuê phòng.”

“Phu nhân đừng tự coi nhẹ bản thân.” Trần bá mỉm . “Còn có một tin tốt nữa…”

Ông dừng lại, :

“Đệ đệ ruột đang bị lưu đày của người — có thể trong nửa năm tới sẽ được hồi .”

Tay run , ta lỡ làm đổ cả chén trà nóng.

Nước trà nóng đổ trúng tay, bỏng rát khiến ta rụt ngón tay lại, Trần bá hoảng hốt đứng dậy gọi người, nhưng ta chỉ ngơ ngẩn thất thần.

Ta vốn là gái của một tú tài nghèo, thuở nhỏ mất mẹ, phụ thân thi cử nhiều năm không đỗ, cảnh thanh bần, nhưng trong nhà giữ được chút vui.

Năm ta mười bốn, tổ phụ Tạ Tự là Tấn Ninh Bá trong một chuyến du sơn ngoạn thuỷ lỡ rơi xuống nước, được phụ thân ta cứu. Hai người gặp nhau liền tâm đầu ý hợp, coi nhau huynh đệ.

Một say rượu, Tấn Ninh Bá hứng khởi cầm b.út lập thư, định sẵn cho “kỳ lân t.ử” nhà họ Tạ.

Tỉnh rượu, phụ thân ta tất nhiên không dám nhận , nhưng hai năm sau, Tấn Ninh Bá qua đời, phụ thân ta dù học hành khổ cực, cuối cùng thi vào viện thí, lại bất ngờ bị cuốn vào vụ án gian lận chấn động triều đình năm .

tháng sau, phụ thân mang oan c.h.ế.t trong ngục. Đệ đệ mười bốn tuổi bị lưu đày đến Tây Bắc. Tổ mẫu bệnh nặng nằm liệt giường, không có t.h.u.ố.c men.

Cùng đường tuyệt lộ, ta cầm tờ thư kia, tìm đến phủ Tấn Ninh Bá.

Nước mắt rơi từng giọt bàn trà, ta dùng khăn gấm bịt miệng, cố đè nén tiếng nấc nghẹn trong cổ họng.

Dựa vào ơn nghĩa giữa hai nhà, Bá phủ chắc chắn sẽ che chở cho ta và tổ mẫu — nhưng thế chưa đủ.

Để có thể nhờ vào thế lực của phủ, bảo vệ đệ đệ, thậm chí lo cho ngày sau đệ đệ được trở về , ta rốt cuộc dùng tờ thư để ép Tạ Tự cưới ta.

“ năm nay Thế t.ử ra ngoài nhậm chức, luôn thư từ liên lạc nô vì chuyện này.” Trần bá .

“Không báo phu nhân, là sợ nếu không thành, lại khiến người mừng hụt.”

Ta không kiềm được tiếng nghẹn, bởi đây chính là cách Tạ Tự đối ta xưa nay.

Một cái tát — rồi cho một quả táo ngọt.

Nhưng quả táo ngọt , ta nuốt vào, vừa khóc vừa mừng.

“Phu nhân, giữa người và Thế t.ử ngay từ đầu đã lận đận, mấy năm nay người chịu không ít thiệt thòi.”

Trần bá thở dài:

“ Thế t.ử đã hồi , tiền đồ hanh thông. Nữ nhân ở đời, vốn là dựa vào phu quân, dựa vào cái — ngày sau của phu nhân, sẽ chỉ càng lúc càng tốt.”

Ta lau nước mắt, khóe mi cong , Trần bá.

Nhưng ủi — ta chẳng buồn nghe vào nữa.

…

Tâm tình trải qua bao thăng trầm, đến xử lý vụ trong phủ xong xuôi, thân thể ta hiếm cảm thấy mỏi mệt thế.

Tối đến, dâng cơm cho phu nhân, bà nhìn thấy sắc mặt ta không tốt, liền cau mày:

“Hôm nay sao vậy, mau ngồi xuống nghỉ ngơi một lát.”

Ta gật đầu, theo lễ mà ngồi xuống.

phu nhân xưa nay không am tường trong ngoài. Năm đó ta mới bước chân vào Bá phủ, sổ sách còn chưa kịp nắm rõ, bà đã giao hẳn bếp núc, quản lý chi tiêu cho ta.

năm Tạ Tự rời phủ, phu nhân chỉ chuyên tâm uống trà, xem hí kịch, lớn nhỏ không hỏi đến. Ta chỉ mỗi bữa cơm thì đến vấn một .

“Thành Quân đã hồi , nên dưỡng thân cho tốt,” phu nhân , “sớm sinh cho ta một đứa cháu trai bụ bẫm.”

Ta rũ mắt đáp vâng.

“Đồng lứa nó, đứa nào có vài đứa rồi…” Bà thở dài, “Năm đó nếu —”

Bà ngừng lại, nhưng ta đã hiểu hết ý trong chưa kia. Năm đó nếu thành Sở Lam, có lẽ đã đàn cháu đống rồi.

Ta không trả nổi.