Chương 6

Sắc mặt lão phu nhân càng thêm hoãn.

“Hơn nữa, khắp kinh thành ai chẳng mong con cháu nhà họ Tạ cưới một vị quý nữ, từ nhỏ được giáo dưỡng nơi cao môn, lý nội trạch ắt giỏi hơn con gấp trăm lần.”

Ta mỉm cười:

“Người cũng chẳng cần nhọc lòng như hiện tại, cứ tiếp tục an hưởng ngày nhàn nhã của mình.”

Cơn giận của lão phu nhân đã tan, song vẫn còn do dự. Bà vừa định mở lời, thì nghe Tạ Tự lạnh giọng :

“ , xin người tạm lánh mặt.”

Lão phu nhân .

Tạ Tự xoay người, ngồi đối diện ta. Gương mặt hắn trầm tĩnh, nhưng uy áp không giận mà nghiêm đã tràn tới:

“ rồi, nàng định sống thế nào?”

Trong thế đạo hiện , nữ nhân xuất giá dựa vào phụ , sau xuất giá lại dựa vào phu quân. Triều đình đương thời đã coi là khoan dung, nhưng nữ nhân vẫn hiếm thấy.

“ lão phu nhân ký thư năm ấy, đã đáp ứng sẽ lập nữ hộ cho ta.”

Ta thản nhiên nhìn thẳng vào mắt Tạ Tự:

“Ta không cần ngài bồi thường hay cấp bạc. Mấy năm tranh ta cũng có danh tiếng. Khê Sơn Các là do Thụy Vương phi lý, phần lớn tranh của ta đều được đem đấu giá tại đó.”

Tạ Tự bỗng ngẩng đầu, bàn đặt trên án kỷ siết c.h.ặ.t lại mà không hay.

“Tổ ta tuy đã cao tuổi, nhưng thể vẫn còn khỏe, ở vùng ngoại ô có một tiểu viện.” Giọng ta nhẹ vài phần.

“Bà chẳng còn sống được bao lâu nữa, ta muốn ở bên bầu bạn cùng bà.”

“…Là ta sơ suất.” Giọng Tạ Tự trầm .

“Lẽ ta nên sớm đón tổ vào phủ.”

“Tổ sống nơi thôn dã đời, bà không muốn đến đây đâu!” Ta đáp.

“Đường lui tính toán chu toàn đến vậy.” Tạ Tự nhìn ta, từng chữ từng chữ hỏi:

“Nàng đã sớm có ý , đúng không?”

Ta mỉm cười: “Phải.”

…

Ngày ta Bá phủ, lê trong sân nở rộ khắp nơi, trắng xóa như tuyết.

vụn vặt trong phủ không ít, ta và Tạ Tự cùng ngồi ở chủ tọa, dưới sảnh là một hàng dài sự trong ngoài đang đứng chờ.

Đã , tất phải giao lại mọi thứ rõ ràng. Lão phu nhân không nổi nội vụ, ấy Tạ Tự phải nắm được sơ lược.

Bốn năm trong phủ, mọi khen chê, xử phạt, điều phối, ta đều định sẵn quy chế. Chẳng đến nửa canh giờ, quy trình đã được sắp xếp đâu vào đấy.

Ban đầu Tạ Tự còn thong thả nâng chén trà, đến lúc sau thì cứng họng, hồi lâu mới đặt chén xuống, khẽ :

“Phu nhân chu toàn tỉ mỉ.”

Hắn ngừng lại một , giọng : “… năm , nàng vất vả rồi.”

“Sau ta , cứ theo quy tắc cũ mà tiếp tục.” Ta không để ý đến lời hắn, trải tập sổ sách bá vừa dâng mặt:

“Quan trọng nhất, là tổng sổ mấy năm .”

Sau tân hôn tháng, Tạ Tự đến Thục Châu nhậm chức, một mình ta cáng đáng Bá phủ, lực bất tòng tâm. Kẻ dưới giỏi nhất là nhìn sắc mặt đoán ý, suốt năm đầu ấy, ta đã ăn không ít thiệt thòi trên sổ sách.

Nhưng càng chịu thiệt nhiều, đêm đau đầu dưới đèn dầu cũng nhiều thêm. Dần dần, quen mắt quen, cũng hiểu được cách xoay chuyển.

Từng chỗ, từng khoản chi tiêu đều sáng sủa rõ ràng. Đối chiếu quyển sổ xong, bá cảm khái:

“Phu nhân quang minh lỗi lạc, năm chưa từng xảy bất cứ sai sót nào.”

cầm chén trà của Tạ Tự khẽ run một .

Ta đang định mở quyển thứ tư, thì Tạ Tự bất ngờ nắm lấy cổ ta — rất nhẹ, như sợ ta giật mình.

“…Không cần đối soát nữa.” Giọng hắn :

“Không cần nữa.”

“Không.” Ta nhìn thẳng hắn, giọng có run rẩy:

“Cũng nên để ngài biết, ta có thật là kẻ hám danh hám lợi, phẩm hạnh khiếm khuyết hay không.”

Tạ Tự như bị bỏng, vội vàng buông ta . Lần đầu tiên trong bao năm nhìn ta, hắn lại là người dời mắt .

sảnh lặng ngắt như tờ. Ta đưa mắt nhìn khắp đám sự phía dưới, mỉm cười:

“Bốn năm , đa tạ các vị đã nâng đỡ.”

bá chợt nghiêng đầu , người khác thì hoặc mắt đỏ, hoặc cúi đầu, sự luyến tiếc lặng lẽ lan khắp đại sảnh.

Ta nhìn về phía Tạ Tự, nghiêm túc rót cho hắn một chén trà, thay rượu cảm ơn:

“Thế t.ử gia nhân hậu, năm giúp đỡ đệ đệ ta rất nhiều — đại ân ấy, ta suốt đời không quên.”

Tạ Tự mấp máy môi:

“Đó là điều ta nên .”

Ta mỉm cười, đứng dậy thi lễ:

“Vậy bản thư kia, xin phiền Thế t.ử gia chuyển đến nha môn, đóng ấn xác nhận.”

Không đợi Tạ Tự tiếng, ta đã xoay người .

Xuyên sảnh, bước trung đình, từng bước chân nhẹ nhàng, lê từ gốc cây trăm tuổi rơi rụng lả tả — như muốn níu giữ, lại như đang lặng lẽ tiễn biệt, mang theo lời chúc lành.

Bên ngoài cửa bên, cỗ xe ngựa ta thuê đã đợi sẵn. Ta nhấc váy bước bậc cuối cùng, chợt nghe phía sau vang một tiếng non nớt: “Phu nhân!”

Ta ngoảnh lại — hai bên hành lang trong tiền viện, đầy người hầu đứng lặng, ánh mắt đều dõi theo ta đầy luyến tiếc. Lão phu nhân và Tạ Tự đứng ở xa nhất trên thềm chính điện.

Ngay mặt ta, một tiểu đồng độ mười mấy tuổi “phịch” một tiếng quỳ xuống, dập đầu cái vang rền.

Ta hơi sửng sốt, đang định đỡ dậy thì nghe :

“Hai năm con lâm bệnh nặng, không có tiền mua t.h.u.ố.c, là phu nhân đã bảo Thanh Trúc cô cô lén đưa bạc cho con.”

Ta ngẩn , ký ức như một mảnh vụn bị kéo từ tận sâu thẳm.

“Mạng của con là phu nhân cứu. phủ này, hơn phân nửa hạ nhân từng nhận được ơn của người. Người quan tâm chúng ta, chúng ta đều ghi nhớ.”

hít mũi, khẽ:

“Con không biết lời hay, chỉ mong phu nhân sau này sống thật thuận ý.”

Ta đỡ dậy — nửa năm đã được bá nhận nghĩa t.ử, hôm dù có lỗ mãng quỳ lạy, lão phu nhân vì nể mặt bá cũng sẽ không trách tội.

Bởi vậy, mới dám đại diện cho bao người trong phủ, dập đầu cái tiễn ta.

“Học lấy mấy chữ, nhờ bá dạy cho.” Ta nghẹn giọng, cố chớp mắt để kìm nước mắt, khẽ :

“Tấm lòng của các ngươi, ta hiểu . Sau này… thay ta chăm sóc thêm cho Thanh Trúc một .”