Chương 7

Ta ngẩng đầu nhìn về phải — ở góc hành lang, sau cột tròn, là Thanh Trúc đang lén lau nước mắt đỏ hoe.

Nha đầu ấy thật ngốc, đáng tiếc thân phận là hạ , khế ước thuộc về Bá phủ, ta không mang theo .

Ánh mắt cuối cùng, ta dời về phía chính điện. Khoảng cách quá xa, ta không nhìn rõ sắc của Tạ Tự.

Nhưng… cũng chẳng sao cả. Bốn năm qua sống trong Bá phủ, có khi nào ta từng nhìn rõ khuôn đâu?

Ta bước lên ngựa, bánh lăn , qua một hồi lâu ta như trong mộng tỉnh — mình đã thật sự rời khỏi Bá phủ .

Ta vén màn lên. Từ phố thị náo nhiệt chốn gian, dần dần qua những đoạn đường vắng, tiếng ít dần, tiếng chim càng rõ rệt. Đến khi bước vào lối nhỏ vùng thôn dã, hiện mắt là một mảng đồng ruộng thân quen.

một nén hương sau, dừng lại. Cuối con đường hiện một tiểu viện — sạch sẽ, mộc mạc, cánh cổng gỗ hé mở, gà vịt rỉa thóc, cảnh sắc an nhàn yên tĩnh.

Khi tới gần, ta vệ đường có một lão đang đứng, trên là nụ rạng rỡ chứa chan.

“Tổ mẫu!” Ta nhảy khỏi ngựa, bước nhanh về phía , giống như hồi bé, lao thẳng vào lòng mà ôm c.h.ặ.t lấy.

Xa xa trong rừng sâu, bóng chim xẹt qua tán lá, vỗ cánh bay vào biển .

Chim mỏi đã về rừng .

…

Tiểu viện đơn sơ, bậc đá phủ đầy rêu xanh khó quét, chẳng sánh với mái ngói đỏ rực, tường xanh ngọc ngà của Bá phủ.

Thế nhưng — nơi đây lại có một thư phòng rộng rãi, sáng sủa.

Chiếm trọn nửa gian minh đường ở giữa viện, một chiếc án thư bằng gỗ lim đặt ngang, hai là giá sách đan bằng tre, mấy bình gốm trên bàn cắm vài nhành hoa dại, toát lên vẻ nhàn nhã tự tại.

“Chiếc bàn là do bác thợ mộc đầu làng làm đó,” tổ mẫu , không hỏi ta thêm lời nào, thẳng đến mở cửa sổ.

“ nghề ông ấy tốt lắm, mất đến nửa năm xong.”

ngoài cửa sổ trồng đầy .

Không giống như trăm năm to lớn trong Bá phủ, mấy trồng ba bốn năm, nhưng cũng nở rộ một khoảng trắng như tuyết.

“Năm con gả vào phủ, ta vừa khỏi bệnh. Lúc có xuống đất lại , liền trồng cả vườn .”

Tổ mẫu mỉm nhìn ta:

“Giờ thì, cũng đợi nương của ta .”

Mũi ta cay xè, nước mắt rơi xuống, ta tiến đến ôm chầm lấy :

“Tổ mẫu…”

Đêm đó ve kêu rền rĩ, đom đóm bay rợp, sao sáng trăng trong. Ta cùng tổ mẫu dùng bữa tối sân viện.

là cơm rau dưa, vậy mà hương vị lại đậm đà.

Ta vừa uống canh cá vừa :

“Mai con suối bắt cá, mùa cá béo ngon nhất.”

Tổ mẫu hỏi:

“Con nhớ cách bắt à?”

“Nhớ chứ!” Ta chớp mắt, giọng mềm mại làm nũng:

“Mai để con cho xem thử bản lĩnh của cháu gái !”

Nơi thôn quê đơn sơ, điều kiện thiếu thốn, cuộc sống có nhiều điều bất tiện — vậy mà ta lại thảnh thơi nhẹ nhõm chưa từng có.

Không phải sáng chiều vấn an, có khi ngủ đến tận giữa trưa, có khi lại thức tranh đến canh ba; đôi lúc bỗng nghĩ đến những ngày trong Bá phủ, lại cảm chẳng chân thực chút nào — như một giấc mộng đã qua.

Ta có rất nhiều thời gian để , cũng bắt đầu đọc sách.

Suối đầu thôn, rừng núi hoang dã, đồng ruộng, hồ nước… nội dung trong tranh ta đã không gò bó trong bóng dáng năm nào.

Một ngày nọ, trời trong nắng nhẹ, ta mang giá từ hồ trở về viện, xách mấy c.o.n c.ua, đang mải nghĩ nên hấp hay xào, thì chợt trông một cỗ ngựa sang trọng đậu cửa nhà.

Ta khựng lại.

Thanh Trúc dường như cũng cảm nhận , nhìn về phía ta đầy vui mừng:

“Phu !”

Phía xa, Tạ Tự vận trường bào xanh nhạt, thêu mây nổi hạc bay, đai bạc buộc eo, dáng cao ráo, khí chất thanh nhã ung dung.

Ánh mắt dịu dàng nhìn ta, mang theo đôi phần chờ đợi.

Thế nhưng, nụ trên ta dần tan , giữ lễ nghi mà chào:

“Tạ đại .”

Vẻ mong đợi trong mắt , trong thoáng chốc liền tắt hẳn.

Tạ Tự trịnh trọng hành lễ với tổ mẫu ta, thành khẩn nhận lỗi vì không sớm đón vào Bá phủ, tự trách cháu rể vô năng.

Tổ mẫu giữ thái độ ôn hòa, không quá thân thiết, cũng chẳng hờ hững, mỉm đáp lễ.

“Đây là trà mọc ngoài núi.” Ta tiếp đón Tạ Tự tại sân , rót một chén đưa qua:

“Tạ đại chớ chê.”

Tạ Tự đón lấy chén trà, ánh mắt bình thản, nhấp một ngụm :

“Hương vị cũng có cái thú riêng.”

Ta không đáp lời.

“Nhìn … so với khi ở Bá phủ thì—” Ánh mắt dừng trên ta, khựng lại một chút, “trông khỏe mạnh hơn nhiều.”

Ta bỗng bật lớn, đến mức suýt làm đổ cả chén trà trong . Tạ Tự sững sờ, như lần đầu nhìn con thật của ta.

Nửa tháng qua ta len lỏi khắp núi rừng, thường xuyên vác giá tìm cảnh , da có sạm đôi chút. Cũng khó cho Tạ Tự, vẫn có uyển chuyển đến vậy.

đặt chén trà xuống, thoáng lúng túng, như nhớ điều gì đó, quay sang dặn Thanh Trúc mang một hộp gấm.

“Là gấm Thục, gửi từ Thục Châu về.” Tạ Tự tự mở hộp, giọng dịu dàng:

“Mẫu của Vân Tú Các năm nay. xem thử có hợp ý không?”

Ta liếc qua một cái, liền dứt khoát:

“Ta chưa từng để tâm đến tấm gấm Thục năm ấy.”

Tạ Tự siết c.h.ặ.t t.a.y, cúi đầu nhìn hộp gấm, tránh ánh mắt ta.

“Hôm đó ta mặc áo cũ, vì kiểu dáng của đợt may theo lệ của Bá phủ ta không thích.” Ta mỉm :

“Ta vốn không thích mặc y phục có màu quá rực rỡ.”

“…Ta cũng đã đoán .” Tạ Tự khẽ gật đầu, đóng nắp hộp lại, bỗng :

“Tiệc thưởng hoa lần ở phủ, khách khứa đều bảo không chu toàn như khi ở đó.”

“Hôm ấy mẫu thân cũng rất nhớ .” hít sâu, ngẩng đầu nhìn thẳng ta:

“Các quản sự cũng than rằng từ sau khi , việc trong phủ rối loạn, không quy củ như .”