Chương 8

Ta uống một ngụm trà, lại kể sang một chuyện khác:

“Sau ba tháng thân, ngài rời phủ đi Thục Châu. Khi ấy, ta lần tổ chức tiệc thưởng hoa của phủ.”

“Buổi tiệc đó rối tung lên.” Ta cười:

“Ta gây ra không ít trò cười. Chẳng phân rõ khách quen khách lạ, càng không nhân nhà ai quen thân với ngài ra sao.”

“Xuất thân ta thấp kém, không ai dạy ta quy củ, quân thì bỏ đi, mẹ chồng thì không hiểu việc.”

Ta thẳng hắn, :

“Ta hoàn toàn đơn độc, một người để hỏi cũng không có.”

Mi mắt Tạ Tự run , hô hấp nặng nề, quay sang hướng khác.

“Tạ nhân, ngài không ấy, mọi người trong phủ đối xử với một t.ử nhân thất sủng là nào đâu…”

Ta thở dài:

“Ta đâu sinh ra đã giỏi quản việc trong phủ.”

Không khí như ngưng đọng, chỉ còn tiếng chim non hót đâu đó mơ hồ.

“Chúng ta đã ký hòa ly ,” ta đứng dậy, “xin Tạ nhân sớm mang nha môn đóng ấn.”

“Tạ nhân, ta sẽ không tiễn.”

Tiễn Tạ Tự rời đi, ta vẫn nghĩ rằng cuộc sống mình sẽ trở lại bình yên.

Nào ngờ ấy về sau, hễ ngày nghỉ, hắn đều tìm .

Lần nào tới cũng mang theo lễ vật, không gấm vóc vàng bạc, mà là thứ giản dị như gạo thóc, dầu muối, hay tập thơ sách họa.

Dù ta chối, hắn cũng chỉ nhẹ nhàng lui bước, tiến lùi vừa độ. Dẫu sao, người từng đạt danh hiệu  thám hoa khi mới đôi mươi, lại làm quan xa ba , tất sẽ am tường lễ nghi sự.

Mọi thứ vốn không hắn không làm nào tốt — mà là trước kia, ta chưa từng xứng đáng để hắn bận tâm.

Nhưng nếu tạm gác lại khúc mắc quá khứ, thì Tạ Tự sau khi buông bỏ thân phận mà đối đãi, quả thực là người hiểu rộng rãi, là một vị bằng hữu và cũng là một người thầy đáng kính trọng.

Hắn từng học hành chính quy, lại từng trải qua mài giũa nơi quan trường, mỗi khi trò chuyện đều khiến ta khai sáng không ít điều.

Vào một buổi trưa xuân ấm áp, Tạ Tự nghỉ lễ, trong tới. Trên đường về gặp ta đang tranh bên bờ suối, hắn liền xách giá giúp ta về lại tiểu viện.

Tổ mẫu đun nước suối pha trà, hương thơm nhè nhẹ lòng. Tạ Tự vừa nhấp một ngụm, chợt hỏi:

“Lê nương… có thể ta một cơ hội không? Cùng ta về Bá phủ, chứ?”

Ta không trả lời. Lặng lẽ uống cạn phần trà trong chén, mới đáp:

“Tạ nhân, mời theo ta.”

Ta dẫn hắn vào nội viện, đẩy .

Bên ngoài sổ, hoa lê đã qua thời kỳ nở rộ, rơi trắng khắp đất, theo gió bay vào tận trong .

Khắp treo đầy tranh, mùi mực mới thoảng khắp không gian.

“Nếu Bá phủ,” ta hắn, “ta đã chẳng thể có một gian như này.”

Tạ Tự thoáng hiện vẻ hối hận, vừa định mở lời, đã bị ta chặn lại:

“Cũng chẳng có thời gian rảnh để tranh .”

Hắn bỗng im bặt.

“Gả ngài mấy , có lúc ta cũng thấy ấm ức.” Ta bức tranh xung quanh, giọng :

“Nhưng ngài từng oán trách ta, cũng là điều dễ hiểu thôi. Suy cùng, đúng là ta có lỗi trước.”

“Không, là ta sai.” Tạ Tự đứng , cười khổ:

“Khi ấy tuổi trẻ nông nổi, làm nàng tổn thương quá sâu. Học mười mấy sách Thánh hiền, rốt cuộc cũng uổng phí.”

Ta cũng bật cười, tay vuốt nhẹ một bức tranh, khàng :

“Đêm tân hôn đó, ta thật sự rất đau — mức sinh ra sợ hãi chuyện thê.”

Tạ Tự bỗng đỏ bừng, đỏ lan tận cổ, lúng túng không nên lời.

“Ta thô lỗ như vậy, thật không đáng nam nhân.” Hắn cúi , giọng lúng b.úng.

“Lần Tạ nhân Thục Châu về, đêm ấy lại rất dàng.” Ta nhướng mày, hắn.

“Ta nhớ rất nhiều khoảnh khắc tủi nhục, nhớ cả khi ngài rời phủ, ta gom hết can đảm hỏi liệu có thể theo cùng.”

Đổi lại là lời trách móc lạnh lùng — không chút lưu tình, từng câu từng chữ như d.a.o cắt thẳng vào tim.

“Nhưng…” Ta khuôn ngập tràn hối hận kia, giọng :

“Chuyện đó cũng đã qua . Sau khi hòa ly, cảm xúc ấy ta gần như không còn nhớ .”

“Ta không muốn quay về phủ, bởi vì… cuộc sống quý phụ nơi cao môn ấy, vốn không thứ ta mong cầu.”

“Tính ta lười biếng, lại quen sống tự do tự tại chốn thôn quê. Bốn trong phủ, sáng tối vấn an, quán xuyến nội trạch, khiến ta gần như không thể thở nổi.”

“Tạ nhân,” ta xoay người, tay chỉ về khắp , mỉm cười:

“Ngài xem, tranh của ta giờ đây — đâu còn chỉ có mỗi cây lê .”

Lần tiên Tạ Tự vội vã hồi kinh trong ngày nghỉ, chưa chờ đóng đã gấp gáp quay về — lộ ra vài phần dáng vẻ như muốn trốn chạy.

Mà cuộc sống của ta, lại một lần trở về với bình yên.

Uống rượu, pha trà, đọc thơ, tranh. Thi thoảng tiếp đãi vài nữ t.ử cũng gửi tranh bán đấu giá tại Khê Sơn Các.

Cứ mỗi mười ngày, Thanh Trúc lại lên núi thăm ta một lần. Nhờ nàng, ta không ít chuyện trong .

Ví như — kể sau khi ta rời phủ, sổ sách trong ngoài dần trở nên hỗn loạn, không còn rõ ràng như trước.

Ví như — Tạ Tự bỗng chuyển chỗ sang Lãnh Hà Viên phía sau, lại còn sửa sang lại thật lớn, thông suốt cả đông tây trong ngoài.

Ví như — gần đây lão nhân muốn tìm mối hôn sự hắn trong giới quý nữ kinh , nhưng đều bị hắn chối.

Ta nghe cũng để ngoài tai. vùng sơn dã, chuyện thú vị mỗi ngày nhiều vô kể, sổ mở ra là trời rộng đất xa, bao nhiêu chuyện cũ — chẳng còn vương trong lòng.

Mùa lê tàn, hoa rụng sạch, bắt kết quả — thì Tạ Tự lại tiểu viện trên núi.

Lúc ấy đang hạ, mưa rơi lất phất không ngừng, núi xa ẩn hiện trong màn sương mỏng, bức thủy mặc mơ hồ như khói như sương.

Tạ Tự đội nón lá, khoác áo tơi, gõ viện ta trong mưa.

Ta che ô giấy dầu ra mở, thấy hắn dưới mưa liền giật mình kinh ngạc. Hắn mỉm cười dàng, nghiêng người — nhường ra người đang đứng phía sau.

Một thiếu niên mười bảy mười tám tuổi, da dẻ sạm đen, một bên tai bị cắt, gương đầy sẹo dữ tợn, còn có dấu ấn hình xăm của hình phạt nghiêm khắc.