Chương 3

09

Khi ta Thôi Tấn rời khỏi viện của đại phu nhân, nha hoàn thân cận của bà ta hấp tấp chạy ra ngoài, chắc là đi nấu canh thanh tâm hạ hỏa.

Ta giơ một ngón về Thôi Tấn: “ thứ nhất đó, Thôi công tử, nhớ cho kỹ nha.”

Thôi Tấn cầm ta, bẻ ngón từ một thành năm: “Coi như năm đi. Chiều nay ta sẽ cho người đến nhà nàng, yên tâm.”

Ta cười tươi như hoa: “Đàng hoàng lắm đó, Thôi Tấn!”

Chúng ta vừa đi vừa nói cười, chưa được bao xa thì gặp một cô gái trên đường đến thỉnh an.

Thôi Tấn dừng , định lên tiếng chào hỏi, nhưng người kia lại lướt thẳng qua chúng ta, không thèm liếc một cái.

Ta ngạc nhiên hỏi: “Người đó là ai vậy?”

“Là thê của đại ca ta, trưởng nữ của Công bộ Thượng thư, tên là Khác.”

Ta gật đầu: “Ta thích tính cách của nàng ta.”

“Hử?”

“Nàng ta nhìn qua là biết không thích chúng ta, nhưng cũng chẳng thèm giả vờ, gặp thì lướt thẳng, không diễn, rất hay, rất thật.”

Thôi Tấn như có điều suy nghĩ: “Nàng ấy đúng là không thích giả vờ, nhưng không muốn dây dưa với chúng ta là thật. Nàng vẫn cẩn thận một chút.”

Câu này của Thôi Tấn không sai.

Từ đó trở đi, ta quả thật không gặp lại Khác trong phủ thêm nào.

Trong viện, đầu bếp đã thay.

Ta thì bận túi bụi với việc bánh bao thô, rau dại mang đến cho đại phu nhân.

Đại phu nhân xem trọng nhất là thanh danh.

Ta lại cố tình trong đi hái rau rải lời khắp nơi, nói đại phu nhân thương nhớ gia,

nguyện cùng ăn rau dại, bánh khô, sướng khổ có nhau.

giữ mặt mũi, bà ta buộc phải cắn răng nuốt từng chiếc bánh bột thô khó nuốt kia, ngày nào cũng vậy.

10

Miệng thì khen ta hiếu thảo, nhưng cách vài ba , đại phu nhân lại mời phu nhân quyền quý phủ chơi, bắt ta tự xuống bếp nấu nướng, bận đến mức chân không chạm đất.

Lại một bận rộn ngày trời mới được quay về viện nghỉ ngơi.

Vừa vào phòng, chỉ cảm thấy gió lùa bốn , lạnh buốt đến tận xương.

Ta xoa sưởi ấm, hỏi A Khánh: “Sao trong phòng lạnh thế này, lò than tắt rồi à?”

A Khánh sốt ruột, chỉ về Thôi Tấn nằm mê man trên giường, người vẫn còn run rẩy.

“Than mà đại phu nhân cho gửi kém lắm, đốt lên thì cháy bùng bùng không kiểm soát, còn tỏa ra khói cay xè, thiếu gia sợ chúng ta ngộp không cho đốt trong phòng .”

“Thế sao không ra ngoài mua ít than tử tế về? Thân thể thiếu gia vốn đã yếu, còn rét lạnh thế này thì sao mà chịu nổi?”

A Khánh thở dài sườn sượt: “Cuộc sống của thiếu gia xưa nay đã khốn khó, vài trước lại tốn một khoản lớn đưa tiểu muội của phu nhân đến nữ học đường học chữ, đồ ăn thức dùng, lễ nghĩa qua lại, đâu đâu cũng cần tiền.

“Thiếu gia còn dặn rằng, phu nhân gần đây đã mệt lắm rồi, mấy chuyện này không được nói ra,

bảo chúng ta cứ ráng nhịn hết tháng này, đợi tiền tháng rồi hẵng mua than.”

Ta nhìn Thôi Tấn ngủ không yên, mày nhíu chặt như gặp ác mộng, bỗng dâng lên một nỗi chua xót không tên.

“Thiếu gia nhà ngươi… sao lại nhiều việc cho muội muội ta đến vậy?”

A Khánh ngập ngừng, đấu tranh trong hồi lâu rồi thở dài một tiếng thật nặng: “Thiếu phu nhân, đến một ngày rồi người sẽ hiểu.”

“Thôi bỏ đi. Giờ chuyện quan trọng là phải giữ được mạng cho thiếu gia nhà ngươi đã.”

“A Khánh, đi với ta một chuyến.”

“Đi đâu ạ?”

“Đi cướp than.”

11

Trong khoảng thời gian bận rộn dưới bếp, ta cũng không ít tìm cách thân thiết với người trong đó.

Thế ta biết rõ quy trình phân phối than trong phủ, cũng nắm được than thường được ở đâu trước.

Suất của đại phu nhân là quan trọng nhất, thường sẽ được cất riêng.

Tối đó, ta A Khánh lén lút lẻn vào nhà kho, đem một phần than kém tráo lẫn vào đống than tốt.

A Khánh ôm phần than tốt về lại viện.

Còn ta thì nấp tường, đợi người viện đại phu nhân ra lấy than.

Ta len lén bám theo sau.

Chờ đến khi nhà bếp nhỏ trong viện bà ta nhóm , ta liền châm một mồi , ném gói than kém đã chuẩn sẵn qua bức tường sân.

Bức tường ấy liền sát nhà bếp, trong lại chất đầy củi khô, cực dễ bắt .

Khi nghe thấy tiếng hét thất thanh tiếng hô cháy, ta biết — kế hoạch đã thành công.

Xác định không có ai phát hiện, ta quay về viện Thôi Tấn, lặng lẽ như chưa từng đi đâu.

Vừa thấy ta trở lại, A Khánh đã vội vã chạy ra đón, mặt đầy hoảng hốt: “Thiếu phu nhân, cuối cùng người cũng về rồi! Vừa nãy người lại đi gì thế?”

A Khánh là tâm phúc của Thôi Tấn, ta cũng không giấu: “Đốt nhà.”

Hắn trợn tròn , ngoảnh đầu nhìn viện đại phu nhân xa vẫn còn bốc khói đen ngòm, rồi quay lại nhìn ta, ánh bỗng tràn đầy ngưỡng mộ.

phủ gà bay chó sủa.

Ta A Khánh rúc trong viện , đốt sưởi ấm.

Đợi đến khi Thôi Tấn đỡ hơn, viện đại phu nhân cũng gần được dập tắt.

Ta dặn A Khánh đưa nước cho Thôi Tấn uống, nhớ đóng chặt cửa, không ai xông vào.

Quả nhiên, chẳng mấy chốc —đại phu nhân sau khi thu xếp xong, liền dẫn người xồng xộc kéo viện ta.

Đám người đi theo bà ta ai nấy đều lếch thếch, đầu tóc rối tung, mặt mũi còn vương bụi khói, trông rất thảm hại, chẳng còn vẻ sang quý gì .

này bà ta chẳng còn tâm trạng giữ thể diện, chỉ thẳng vào mặt ta mà mắng như sấm:

“Ngươi! Con nha đầu vô học này, lại dám phóng hỏa đốt phủ!

“Là thằng súc sinh Thôi Tấn dạy ngươi đúng không? Gọi nó ra đây cho ta!

“ nay ta nhất định phải dạy dỗ hai đứa cho ra trò, chấn chỉnh gia quy!

“Người đâu! Bắt hết hai đứa lại cho ta!”

“Ta xem ai dám!”

Ta rút roi dài đã chuẩn sẵn hông, vung mạnh một cái.

Tiếng roi xé gió vang dội như sấm, đám người kia giật thụt lùi.

“Muốn động đến phu quân của ta, sao không hỏi thử xem — ta có đồng ý hay không?”

12

“Mẫu thân nói ta phóng hỏa, vậy có bằng chứng gì không?”

“Nếu không có bằng chứng mà dắt theo một đám người xông vào viện ta gào thét đòi đánh đòi giết, chuyện này mà truyền ra ngoài, e rằng ai ai cũng sẽ nghĩ người nhân cơ hội trả thù riêng, dọn đường cho con trai ruột của đấy?”

“Đương nhiên là ta có bằng chứng.” – Đại phu nhân cười lạnh một tiếng, ném ra một giỏ than kém chất lượng.

“ thứ này cháy lên mới gây ra hỏa hoạn, ngươi cũng thật ngu ngốc, phóng hỏa mà không biết thủ tiêu chứng cứ. Nếu còn cứng miệng, vậy thì cùng nhau đem thứ này lên nha môn nói rõ trắng đen, xem đến đó là ngươi vào ngục, hay phu quân ngươi lưu đày!”

Cắn câu rồi.

là muốn nghe câu này của bà ta.

Ta “ồ” lên một tiếng.

“Thì ra là thứ này gây cháy à?”

“Vậy cho con hỏi mẫu thân, sao người chắc chắn được số than đó là từ viện chúng con đưa ra?”

“Loại than kém này ngoài viện ngươi ra, phủ còn ai dùng ?” – Đại phu nhân sốt ruột gắt lên.

Nha hoàn cạnh nghe thấy có điều không ổn, liền kéo kéo áo đại phu nhân, ra hiệu đừng nói .

“Chư vị cũng nghe rõ rồi nhé, đại phu nhân nói đây là loại than chỉ đưa riêng cho viện chúng con dùng.”

“Nhưng rõ ràng trước đó, miệng người từng dặn rằng toàn phủ đều dùng loại này. Sao giờ lại biến thành chỉ viện chúng con có? Hay là… mẫu thân dạ hẹp hòi, không dung nổi phu quân con, thừa gia theo Thánh giá xuất chinh mà cố ý đối xử hà khắc?”

“Ngươi! Con tiện nhân ngụy biện! Còn không mau bắt lấy nó, bịt miệng lại cho ta!”

Đại phu nhân bắt đầu hoảng loạn.

Còn ta thì vẫn ung dung, đứng vững trước cửa, không lùi nửa . Chiếc roi da trong “vút” một tiếng quất lên người một tiểu đồng, khiến hắn đau đến la oai oái.

Chiêu này ta học được từ hồi còn chăn trâu thuê cho viên ngoại trong thôn.

Ta vung roi , khiến đám người dọa đến không dám tiến thêm nào.

“Ta là thê của tiểu thiếu gia phủ, tên đã đăng ký trên giấy tờ quan phủ. Dù sống hay chết đều phải ghi rõ rành rành. Ta muốn xem thử, nay ai dám động vào ta.”

Nói đoạn, ta quay sang nhìn đại phu nhân, ánh lạnh lùng.

“Nếu mẫu thân không hài với câu chuyện ‘đích mẫu ngược đãi con riêng’ vừa nãy, thì con còn có một câu chuyện khác muốn kể.”

“Chuyện kể rằng, có một vị đích mẫu hiền từ rộng lượng, thương đứa con riêng ốm yếu cam dùng loại than tồi tệ, nhường hết than tốt cho con, không ngờ lại khiến viện cháy. Mẫu thân thấy truyện này… ổn không ạ?”

13

“Quả là một câu chuyện hay.”

Ta đại phu nhân cùng quay đầu về phát ra giọng nói.

Chỉ thấy Khác chậm rãi .

Ánh nàng ta nhìn ta sắc bén tỉnh táo.

“Trước đây ta thật không ngờ đệ muội lại có gan đến vậy.”

Ta nheo đánh giá nàng ta, chưa rõ ý định không dám đáp lời tùy tiện.

“Mẫu thân, con thấy câu chuyện thứ hai mà đệ muội kể cũng rất hay. Ầm ĩ thế này cũng đủ rồi, mai hãy câu chuyện đó lan tai vị phu nhân quý tộc trong kinh thành thì hay hơn.”

Đại phu nhân thoáng lộ vẻ khó xử.

“ Khác, nhưng mà nó…”

“Mẫu thân, phu quân con sắp được thăng chức, này đừng gây thêm rắc rối thì hơn.”

Điều khiến ta không ngờ là, đại phu nhân dường như lại rất nghe lời nàng con dâu này.

Chỉ vài câu của Khác, bà ta thật sự dẫn người quay đầu rời đi.

Vở kịch khép lại, nhưng Khác lại chưa đi ngay, trái lại còn mỉm cười về ta.

“Đệ muội hành xử thế này, thật chẳng giống một người xuất thân từ nông hộ.”

Ta thu roi lại.

“Đó là do tỷ chưa từng thấy con gái nhà nông trông thế nào thôi.”

“Mẹ ta từng một tấc đất mà cãi nhau đến đỏ mặt tía tai với người khác, cũng từng phần lương thực của ta em gái mà lao vào đánh nhau với đám trai tráng trong làng.

“Mẹ dạy ta phải giành, phải đấu, phải giữ lấy thứ thuộc về .

“Cho ta không phải không giống, mà là nữ nhi chân của dân cày.”

Khác nhìn ta, không biết nghĩ gì.

“Nhưng cho dù muội có tranh giành đến vậy, ở cái phủ này cũng chẳng giành được gì đâu.

“Phu quân muội chẳng qua chỉ là con thứ, sau này chẳng có phần trong tước vị hay gia sản.”

Ta cau mày, có phần không hài .

“ chúng ta gặp nhau đầu, ta còn khá thích tỷ đấy. Nhưng giờ nhìn lại, hóa ra tỷ cũng chẳng khác gì những người khác trong phủ này.”

“Ta ghét nhất cái kiểu phân biệt đích – thứ như người.”

“Nếu đã ghét con thứ như vậy, thì đừng gia sinh con với đủ loại nữ nhân. Đẻ ra rồi lại phân chia tam lục cửu đẳng, không thấy nực cười lắm sao?”

“Ở quê ta, chẳng có khái niệm đích hay thứ gì hết. Ai xuống đồng cày ruộng, ai mang gạo về nhà thì đều được ngồi chung một mâm, ăn cùng một nồi cơm — là người một nhà.”

“Còn người, cứ ở trong phủ lớn nhà cao, tự tạo ra đủ thứ quy tắc phiền nhiễu. Đúng là no quá rảnh việc. xem có ngày nào đó mà đói đến phát run, chắc sẽ chẳng còn hơi đâu mà phân biệt đâu.”

“Thôi mời về đi, ta với tỷ cũng chẳng có gì nói thêm .”