Chương 1

Sau khi giúp công tử phủ Thượng thư giải độc tình, ta cầu xin chàng đừng giết ta.

Chàng vốn là người phong nhã bậc nhất.

Thân thể lại bị một đầu đun bếp thô kệch như ta làm hoen ố.

Hẳn đó là nỗi nhục không gì sánh nổi.

Vậy mà chàng bật cười đến rơi mắt: “Ở cái nơi bị lưu đày này, ta và nàng thì có gì khác nhau?”

Đến hôm sau ta mới biết, độc tình ấy là do kẻ thù hạ.

Bọn chúng nhốt công tử chuồng heo, ép chàng phải hoan hợp với lợn.

Từ đó, công tử đã thay đổi.

Chàng đốt sạch thơ văn, quay sang dùi mài kinh sách, một suất dự khoa cử mà không tiếc quỳ gối, cúi đầu mang giày cho người khác.

Chàng luôn bảo ta chàng, nói rằng nhất định sẽ cưới ta.

Ta chàng thi đỗ khoa cử, nở mày nở mặt.

chàng trở về kinh thành, gây dựng lại gia nghiệp.

chàng cưới quận chúa, trèo cao bám víu hoàng thất.

Lần này, ta không muốn nữa.

Ta khịt mũi, giọng nghẹn lại: “Ta không muốn làm thiếp.”

“Xin ngài hãy thả ta đi.”

1

Khi Tạ Thanh Yến trở về phủ, quận chúa Khang Bình vừa kịp vẽ xong nét cuối trên mặt ta.

Nàng vui mừng ném bút , lao về phía chàng.

“Yến ca ca, huynh về rồi!”

Chiếc bút dính đầy màu vung mạnh ngực ta, kéo theo một vệt đỏ son dài.

Ta chán nản vô .

Hôm nay lại phải giặt đồ nữa rồi.

Tạ Thanh Yến khẽ cau mày, giọng lạnh nhạt: “Đang làm trò gì vậy?”

Quận chúa bĩu môi: “Ai bảo huynh cứ mãi không về.”

“ mãi chán quá, ta tìm chút niềm vui thôi.”

Nàng kéo tay Tạ Thanh Yến lại gần ta: “ thấy da nàng ta trắng như sứ, ngũ quan thanh nhạt, hợp làm mẫu vẽ, nên tiện tay lấy ra luyện bút.”

Ta nhe răng cười với Tạ Thanh Yến.

Mặt vẽ xanh lè, lông mày thô kệch, đỏ lòm, răng trắng hếu – trông chẳng khác nào ác quỷ vừa mới hóa hình.

Nếp nhăn giữa mày Tạ Thanh Yến càng hằn sâu.

Quận chúa thở dài phiền não: “Không ngờ da người vẫn khác giấy tuyên, vẽ lên bị sượng tay lắm.”

“Ta cuống lên một chút là thành ra thế này.”

Nàng dè dặt nhìn sắc mặt chàng: “Yến ca ca, huynh giận sao?”

Đối diện ánh mắt nàng, thần sắc Tạ Thanh Yến lập tức dịu .

“Sao lại thế? Chỉ là một hoàn thôi.”

“Chẳng qua quá xấu, nhìn mất hứng.”

“Tranh thủy mặc thành họa, son phấn làm trang.”

“Nếu lấy mặt người làm nền vẽ, thì màu nên yên chi, loa đại mới phải.”

Chàng thong thả cầm hộp loa đại trên bàn trang điểm, giọng ôn hòa: “Hôm nay trang dung của quận chúa hơi đậm, không hợp với hàng mày lá liễu nhạt nhòa này.”

“Theo ý thần, chi bằng đổi sang mày cong.”

Quận chúa đỏ mặt: “Yến ca ca vẽ cho đi.”

“Trong lòng Tố Hoa, sớm đã coi huynh là phu quân rồi.”

Tạ Thanh Yến không từ chối: “Xin quận chúa ngồi yên.”

Chàng quay lưng về phía ta, lạnh giọng nói: “Còn không lui , đây chướng mắt sao?”

Ta khẽ dạ một tiếng, nén cơn ê ẩm ở đầu gối, định dậy.

Quận chúa quát: “ lại.”

“Ai cho ngươi đi?”

Ta đành ngoan ngoãn quỳ thẳng người trở lại.

“Ta nghe nói dân gian có trò tạp kỹ, thích cho mỹ nữ và xú nữ lên đài, lấy cái xấu tôn cái đẹp, gọi là ‘mặt mây bùn’.”

Quận chúa kéo tay áo Tạ Thanh Yến làm nũng: “Yến ca ca vẽ đẹp chút nhé.”

“Lát nữa và hoàn này ra ngoài, so sánh một cái là mây bùn khác biệt, chẳng phải thú vị sao?”

Tay Tạ Thanh Yến đang vẽ mày khựng lại.

lâu sau, chàng mới nói: “Ta nạp Tiểu Đào làm thiếp là nàng ấy có với ta.”

“Quận chúa cần gì phải làm khó nàng.”

2

“ tình gì mà huynh nhất định phải nạp nàng ta làm thiếp?”

Tạ Thanh Yến im lặng.

Chàng không nói ra .

Cũng phải thôi.

tình trên giường, vốn chẳng thể đem ra ánh sáng.

3

Ta sinh ra đã ngốc nghếch, lại xui xẻo bám thân.

ba tuổi thì phụ mẫu qua đời, bị thúc thẩm bán bằng một tờ khế ước phủ Thượng thư.

Vừa mới quen mặt trong phủ chưa bao lâu, phủ Thượng thư đã sụp đổ.

Lão Thượng thư họ Tạ tham ô ngân quỹ cứu trợ, bị xử tử, cả nhà bị lưu đày đến Doanh Châu, cho phép gia nô theo .

Chưa hưởng nổi một yên ổn đã phải lên phương Bắc ăn gió uống cát.

May mà ta nghĩ thoáng – làm kẻ ăn nhờ ở đậu thì khổ cũng chẳng sao, gì cũng không thể làm hoàn cả đời.

Động lực duy nhất ta sống tiếp là tích tiền chuộc thân.

Nhưng nhà họ Tạ bị tịch biên gia sản, lão phu còn chút của hồi môn ruộng đất, song vẫn thu không đủ chi.

Ngay cả tiền thưởng của chủ tử cũng càng keo kiệt, thường chỉ vài đồng xu lẻ.

Tháng thứ hai đến Doanh Châu, ta ngồi nhìn trăng mà sầu não, chẳng biết đến bao giờ mới gom đủ năm mươi lượng bạc chuộc thân.

Cô Thúy Trúc bên phòng lão phu vội vàng tới hỏi.

Nói công tử phát bệnh nặng, trong phòng thiếu người hầu , ai đi thì thưởng lượng bạc.

lượng!

Đúng là đang buồn ngủ gặp gối!

Ta lập tức giơ tay: “Ta! Ta đi!”

Thúy Trúc cau mày nhìn ta: “Ngươi bao nhiêu tuổi rồi?”

Ta ưỡn ngực: “Tháng vừa tròn sáu.”

Ánh mắt nàng phức tạp, khẽ thở dài: “ sáu… cũng .”

Khi đưa ta tới phòng công tử, nàng dặn: “Lát nữa có đau đến mấy cũng đừng kêu, ráng nhịn là qua.”

Ta gật đầu, nhưng chẳng lắm.

Đau?

Chẳng lẽ công tử bệnh nên tính khí dữ, sẽ đánh ta?

Đến khi bị Tạ Thanh Yến thở dốc đè dưới thân, ta mới câu nói ấy là ý gì.

Chàng khỏe đến kinh người, toàn thân nóng như lửa, giữ chặt eo ta mà xông tới dồn dập.

Đau sự.

mắt ta trào ra.

Nhưng không dám khóc thành tiếng.

Vừa nức nở vừa nghĩ: Thúy Trúc cô cô xấu.

Rõ ràng nói là hầu .

Có nói dẫn là ta đâu.

4

Sau này ta mới biết, đêm đó Tạ Thanh Yến trúng độc tình – dược tính dữ dội, nếu không kịp giải, nhẹ thì mất trí, nặng thì chết.

Nhưng nhà họ Tạ lúc ấy chỉ còn cái vỏ rỗng, phượng hoàng sa cơ chẳng bằng gà.

Đám hoàn từng mơ làm thiếu phu đều tránh xa.

Chỉ có một kẻ ngốc mắt chỉ thấy tiền như ta, vui vẻ cắn câu.

Ngủ ra tình… cũng tính là tình nhỉ.

gì thì cũng đau như thế.

Ta lặng lẽ nhích đầu gối, đổi trọng tâm từ phải sang trái cho đỡ mỏi.

Ta biết chắc Tạ Thanh Yến sẽ không nói .

Bởi đó là quá khứ nhục nhã mà chàng liều mạng muốn quên.

Nhưng Tạ Thanh Yến lại đột nhiên mở : “ cứu mạng.”

“Ở Doanh Châu, ta vô tình rơi , là Tiểu Đào cứu ta.”

Quận chúa nghi ngờ nhìn ta: “ có chuyện đó sao?”

Ta dập đầu đáp: “Bẩm quận chúa, đúng là có.”

Chỉ là… không phải vô tình rơi .

Mà là Tạ Thanh Yến cố ý tìm chết.

Và ta vẫn nghĩ, chuyện đó không tính là .

Bởi sau khi cứu lên, Tạ Thanh Yến hận không thể giết ta.

“Tại sao không ta chết? Tại sao!”

Mắt chàng đỏ ngầu, gào khản cả giọng, tóc nhỏ , y phục xộc xệch.

Như thể người bị chà đạp đêm là chàng, chứ không phải ta.

Ta tưởng chàng giận ta làm bẩn thân thể mình.

sao khi còn ở kinh thành, sự phong nhã của Tạ Thanh Yến nổi danh khắp nơi.

Không thích kẻ ngu, không vật dở, không ăn đồ mặn, đốt hương uống trà, không rời phong hoa tuyết nguyệt.

Giờ lại bị một kẻ ngốc như ta làm mất trong sạch, hẳn là nỗi nhục lớn.

Nhưng nhanh ta mới – khi người đã độc ác, ngay cả ác quỷ địa ngục cũng phải tránh xa.

Năm bảy tuổi, Tạ Thanh Yến gặp chuyện bất bình, phá hỏng việc ác của nhi tử tể tướng đang định cưỡng đoạt dân nữ, từ đó kết thù.

Doanh Châu là quê tổ của tể tướng, nhi tử ông ta cố ý tung lời, muốn dồn Tạ Thanh Yến chỗ chết.

thế bọn chúng hạ , nhốt chàng chung với heo, muốn xem chàng làm chuyện dơ bẩn với súc sinh.

Gia nô đi liều chết mới cứu chàng ra.

Lão phu nghe tin, tát chàng hai cái, nghiêm giọng quát: “Đồ ngu! Ngạo khí là do chính mình cho mình, không phải người khác cho!”

“Ông trời muốn mài ngươi, ngươi cũng phải cứng xương sống cho ông ta thấy – nhà họ Tạ không có kẻ hèn!”

Rồi bà lại ôm Tạ Thanh Yến khóc nức nở: “ của ta… đây là số mệnh của chúng ta, phải nhận mệnh thôi…”

Ta nhìn họ ôm nhau khóc, chỉ thấy mắt và eo đều chua xót.

Hóa ra ai sống cũng khổ như nhau.

Khi nghe đến hai chữ Doanh Châu, trên mặt quận chúa thoáng qua một tia áy náy.

Nàng nắm tay Tạ Thanh Yến: “Chuyện năm đó… là huynh trưởng ta xử sai án.”

“Huynh trách ta không?”

Tạ Thanh Yến mỉm cười: “Sao có thể? Quận chúa là người thuần khiết và chân thành nhất mà ta từng gặp.”

Quận chúa thở phào nhẹ nhõm: “Ta biết huynh đã nhiều khổ ở Doanh Châu.”

“Huynh yên tâm, mọi chuyện đều đã qua rồi, sau này ta sẽ không huynh phải khổ nữa.”

Ta không bỏ sót tia giễu cợt lóe lên trong mắt Tạ Thanh Yến.

Ngây thơ… cũng có sự tàn nhẫn của ngây thơ.

Nếu nàng từng thấy gió tuyết phương Bắc sắc như đao kiếm.

Từng thấy người thân không mua nổi mà chết ngay mắt.

Từng tận mắt nhìn lưng Tạ Thanh Yến cong , làm bệ đỡ cho kẻ khác giẫm lên.

Thì sẽ – Có những chuyện là vết mủ cũ năm xưa.

thịt đã thối rữa, bốc mùi.

Cũng vĩnh viễn không lành .

5

Quận chúa rốt cuộc cũng buông tha cho ta.

Sai ta ra vườn hái mấy đóa mẫu đơn về cắm bình.

Ta nhịn cơn cứng đau nơi đầu gối, quỳ tạ ơn.

Khi dậy, mắt tối sầm, suýt thì ngã.

Quận chúa có phần tức giận: “Dáng vẻ hồ ly.”

“Quỳ có hơn một canh giờ mà đến cũng không biết cho ra hồn? Chẳng lẽ còn muốn Yến ca ca tự tay đỡ ngươi sao?”

Ta cúi đầu không dám đáp.

Ta vốn không yếu ớt đến thế.

Nhưng mùa đông Doanh Châu, sông lạnh thấu xương.

cứu Tạ Thanh Yến, ta ngâm mình nửa , từ đó khớp xương chẳng còn tốt, cứ trời âm u mưa gió là đau nhói như kim châm.

Mà Tạ Thanh Yến cũng không thể đến đỡ ta.

Chàng là Tạ thị lang quang minh lỗi lạc, là phu quân tương lai của quận chúa, là cháu rể của Thái hậu.

Ta biết chừng mực của mình.

Quận chúa thấy ta vừa ngốc vừa câm, mất kiên nhẫn phẩy tay cho ta cút đi.

Ta như đại xá, vội vàng lui .

Trên đường ra vườn, ai nấy nhìn ta cười cợt.

“ hoàn xấu xí cũng mơ làm chủ tử à, đúng là mộng xuân thu!”

“Thứ không biết xấu hổ.”

Ta coi như không nghe, không thấy.

Sau khi về kinh, những lời khó nghe hơn thế ta đã nghe qua cả rồi, sớm đã chẳng tâm.

Trong vườn, Diêu Hoàng Ngụy Tử nở rộ đúng độ.

Mẫu đơn nhà họ Tạ là tuyệt phẩm kinh thành, có người sẵn sàng bỏ ngàn vàng mua, nhưng Tạ Thanh Yến không bán.

Chàng nói: “Mẫu đơn trồng quận chúa.”

“Quận chúa không nỡ rời bỏ, nên ta cũng không nỡ bẻ cành.”

Lời ấy vừa ra, có người mắng chàng nịnh quyền quý, không còn phong cốt.

Nhưng dân gian lại đó thêu dệt, truyền tụng thành giai thoại tình yêu “nguyện bỏ ngàn vàng đổi một nụ cười”.

Chỉ có ta biết – Tạ Thanh Yến ghét mẫu đơn đến tận xương tủy.

Sau lần tìm chết không thành, chàng tự nhốt mình trong phòng mấy , không ăn không uống.

Khi bước ra, như biến thành người khác – không báo thù, cũng không cầu chết, trái lại còn dẫn ta đi xin lỗi kẻ đã hạ .

Chàng giống như tên hề, quỳ lợn nái hôi hám mà tát tai mình, nói lời xin lỗi: “Ý của , huynh đã .”

“Nhưng trong nhà có vợ dữ, không thể không nghe.”

“Mong sớm tìm bến đỗ khác, chớ treo cổ mình lên cái cây cổ thụ cong queo này.”

lợn nái ngẩng đầu ủn ỉn, phun cả lá thối mặt chàng.

Người xem ôm bụng cười đến rơi mắt.

Ta cũng khóc.

Nhưng là đau lòng.

Hồi nhỏ, đệ đệ ta bệnh nặng, mẫu thân cõng nó đi khắp nơi xin tiền.

Người ta ném cho mấy đồng xu rỉ, mẫu thân ta vẫn phải cười, nói vài câu cát tường cho đẹp lòng.

Lớn lên ta mới – Ném đồng xu rỉ là sỉ nhục.

Không mắng lại, còn cúi mặt nhặt lên – đó là tự hạ mình.

Mà tự hạ mình rồi thì hết chữa.

Đại La thần tiên có đến, cũng chỉ biết lắc đầu.

Nhưng cái giá của tôn nghiêm quá đắt.

Người nghèo, cả mạng sống cũng không mua nổi.

Tạ Thanh Yến một thân ngạo cốt đổi lấy mạng sống của những người còn lại trong nhà họ Tạ, ta thấy như vậy đáng.

Nhưng trong lòng vẫn cứ đau đến khó .

Sau khi trở về, Tạ Thanh Yến đốt sạch toàn bộ thơ từ tranh chữ, đập nát từng chậu mẫu đơn đã mang theo từ kinh thành suốt dọc đường.

Mắt chàng đỏ hoe, giọng khàn khàn: “Chỉ hào nhoáng bên ngoài, vô dụng đến cực điểm.”

Từ đó, hai chữ mẫu đơn trở thành điều cấm kỵ trong nhà họ Tạ.

Vậy mà nay, làm quận chúa vui lòng, chàng cam tâm trồng đầy mẫu đơn khắp vườn.

Đủ thấy cái gọi là nghịch lân, người lòng yêu mến, vốn chẳng đáng kể gì.

Mẫu đơn vừa chớm nở, chưa bung hẳn, cắm bình là đẹp nhất.

Ta chui bụi hoa, cẩn thận cắt mấy cành.

Trên mặt dính dính, ngứa ngáy khó , ta tiện tay lau một cái.

Khi quệt ngang khóe , lại nếm một vị ngọt thanh.

Màu vẽ gì lại ngọt như vậy?

Chưa kịp phản ứng, bên tai đã vang lên từng đợt vo ve dày đặc.

Một đàn ong to lớn nhanh chóng bao vây lấy ta.

“Cứu mạng!”

Ta hoảng loạn vung tay xua đuổi, nhưng càng đuổi lại càng nhiều.

Trán, má, cằm đau buốt từng cơn, mí mắt nhanh đã sưng lên, mắt tối mịt, chẳng còn nhìn rõ gì.

Chỉ có thể từ khe hẹp mơ hồ thấy một bóng người áo xanh lao tới, ôm chặt ta lòng.

Gia kinh hãi la lớn: “Công tử mau tránh ra! Ong này có độc!”

Tiếp theo là tiếng vỗ loạn xạ, hỗn độn khắp nơi.

Người ấy chỉ thân mình che chở ta chặt, giọng run rẩy: “Tiểu Đào, đừng sợ.”

“Ta đến rồi.”