Chương 2

5.

Thị vệ nhìn đống đĩa bát sạch trơn trên bàn, lông mày nhíu chặt:

“Thế tử, chẳng phải hôm nay người đến là để thương nghị chuyện… từ hôn với tiểu thư nhà họ Diệp sao?”

Ngoài phố người qua kẻ lại tấp nập, tiếng rao hàng, tiếng xe ngựa, tiếng nói cười… ầm ào hỗn loạn.

Tề Quan Diễn vẫn chăm chú dõi theo bóng dáng thiếu nữ khuất dần nơi đầu ngõ, chậm rãi nói:

“Thì ra… nữ nhi của Diệp ngự sử… lại là nàng ấy.”

Thị vệ thoáng sững người:

“Thế tử… người từng quen biết Diệp tiểu thư? Nhưng vừa rồi nghe lời nói, khẩu khí, rõ ràng nàng chẳng hề nhận ra người kia mà?”

Nam tử áo gấm vẫn tựa người nơi khung cửa, như chẳng nghe thấy lời ấy, chỉ thì thầm một mình, ánh mắt mông lung:

“Nàng vượt ngàn dặm vào kinh, chắc chắn là… đến tìm ta.”

“Khi còn sống, mẫu thân từng dặn dò — sau này nhất định phải lấy một người chân tâm ái mộ ta, mới không lặp lại vết xe đổ năm xưa của người và phụ thân.”

“Hoàng thúc tự mình vì ta chọn vợ, bao nhiêu người nghe danh ta đều tìm cớ trốn tránh, riêng nàng… lại can đảm đến dự yến.”

“Nàng… nhất định là tâm duyệt ta rồi.”

Thị vệ do dự gật đầu, nhưng nghĩ tới chuyện vừa rồi, lại hơi chần chừ nói:

“Nhưng thế tử à… Diệp tiểu thư… nàng ấy vừa xin gói phần cơm còn lại của người mang về, hành vi như vậy… dường như có phần không hợp lễ nghi khuê các?”

Tề Quan Diễn hừ nhẹ, mặt đầy mất kiên nhẫn:

“Ngươi thì biết gì! Nàng như thế mới là người biết lo toan cuộc sống, còn hơn trăm lần mấy thứ nữ tử khuê môn tay không dính giọt nước xuân.”

“Năm xưa nếu không có nàng, ta đã sớm đói chết bên đường rồi!”

Thị vệ không dám nói thêm nửa lời —

hắn biết, giờ có nói gì cũng vô dụng.

Bởi vì…

Thế tử nhà hắn… đã hoàn toàn đắm chìm rồi.

6.

Chớp mắt một cái, ngày thành thân đã tới.

Phụ thân ta nắm chặt tay ta, khóc đến đứt ruột đứt gan:

“Tụng Nhi à… nương con đi sớm, một mình ta vừa làm cha, vừa làm mẹ nuôi con khôn lớn… Còn chưa nghe con gọi ‘cha’ cho đủ… giờ con đã gả người rồi… cha không có con… còn biết sống thế nào cho qua ngày đây…”

Một bên là hỉ bà thúc giục không ngớt, một bên là phụ thân khóc đến nước mắt nước mũi đầy mặt, níu lấy tay ta không rời.

Ta nhất thời luống cuống tay chân.

May có tổ mẫu kịp thời ra mặt, túm lấy cổ tay phụ thân kéo sang bên:

“Diệp Doãn! Con làm cái trò gì thế hả?”

“Phủ Định Viễn hầu cách nhà ta chẳng qua mấy con phố, đi bộ chừng hai nén nhang là tới nơi! Khóc cái gì mà khóc, khóc lắm coi chừng khóc mất cả phúc phần của cháu gái ta!”

Quả nhiên… vẫn là tổ mẫu trấn được cục diện.

Cuối cùng ta cũng thuận lợi ngồi lên kiệu hoa.

Sau khi bái đường, ta được đưa vào động phòng từ sớm.

Chờ mãi vẫn chưa thấy ai vào, lại thêm lễ nghi đã xong, cả người ta liền rã rời, mắt díp lại, mí mắt nặng như chì.

Hai canh giờ sau, khi ta đang ngáp dài chực gục xuống giường, thì soạt một tiếng, phụng khăn cưới bị vén phắt lên.

Gương mặt Tề Quan Diễn bất ngờ xuất hiện ngay trước mắt, dọa ta giật thót.

Ngay sau đó, bà vú già hầu hạ cũng kịp thời bưng tới một bát bánh trôi (bánh viên cưới), hai tay cung kính đưa tới trước mặt ta.

Ta bưng lên, cắn thử một miếng — giật mình!

Nhân bánh còn sống nhão, chưa chín!

Ta vội vàng nhè ra.

Vú già sốt ruột đuổi theo hỏi gấp:

“Thế tử phi, sinh không? Sinh không?”

Ta tưởng bà hỏi… nhân bánh có sống hay không, bèn buột miệng đáp ngay:

“Sinh! Nhân sống nhão thế này, chắc chắn còn sống!”

Hai nha hoàn đứng cạnh che miệng cười trộm đến nỗi vai run bần bật.

Tề Quan Diễn thì mặt đỏ bừng như ráng chiều, tai cũng đỏ đến tận cổ.

Vú già rất thức thời, thấy tình thế mờ ám, lập tức vẫy tay đuổi hết người trong phòng ra ngoài.

Chớp mắt, trong gian phòng tân hôn, chỉ còn lại ta và hắn.

Tề Quan Diễn người còn vương chút men rượu, đôi gò má ửng hồng.

Hắn bước tới bên giường.

Ta vừa tháo áo khoác ngoài, thì từ trong ống tay áo bất ngờ rơi ra… một quyển sách nhỏ.

Chuyện là trước lúc xuất môn, tổ mẫu lén nhét vào tay áo ta một quyển sổ dày cộp, còn căn dặn:

“Tụng Nhi à, nương con mất sớm, chuyện này đành để tổ mẫu thay mặt lo liệu…”

Lúc ấy ta mệt đến choáng đầu, chẳng buồn để tâm.

Tề Quan Diễn tay nhanh hơn mắt, nhặt quyển sổ lên đọc:

“Hướng dẫn động phòng…?”

Hắn tùy tiện lật vài trang, mắt trợn to, tay run rẩy quăng quyển sách xuống giường như chạm phải than hồng.

Ta nhặt lên xem thử — suýt nữa thì nghẹn họng!

Chỉ thấy trong sách là hình vẽ hai người trần như nhộng, dây dưa không dứt trong các tư thế vô cùng… linh hoạt.

Má ta nóng bừng như bị hun lửa.

Ta vội gập sách lại, cố làm ra vẻ bình tĩnh:

“Chẳng có gì to tát cả… chẳng phải chỉ là… động phòng thôi sao.”

Tề Quan Diễn không đáp, chỉ lẳng lặng ngồi xuống bên bàn, rồi liên tục rót trà uống như bị lửa đốt, hết chén này sang chén khác.

Ta thu dọn lại quyển sách “tai họa”, tự nhủ phải tỏ ra trấn định:

“Thế tử, đêm đã khuya… nên nghỉ thôi.”

Quay đầu lại — hắn đã gục trên bàn ngủ mất, hơi thở đều đều, rượu say ngấm tận chân răng.

Ta bước tới gần, mùi rượu nồng đậm xộc vào mũi — rõ là hắn đem cả bình rượu coi như trà mà uống!

Trái tim đang nện thình thịch trong lồng ngực bỗng lặng xuống.

Ta vỗ nhẹ má mình, tự nhủ:

“Diệp Tụng Tụng, ngươi với Tề Quan Diễn chẳng qua là bị một đạo thánh chỉ trói buộc lại với nhau, không ân, không nghĩa, không tình cảm gì hết. Ngươi còn mong mỏi điều gì nữa chứ?”

7.

Khi ta tỉnh dậy, bên cạnh đã không còn hơi ấm.

Hắn đã rời đi từ sớm.

Sau khi rửa mặt thay y phục, Tề Quan Diễn dẫn ta đến tiền viện dâng trà ra mắt Hầu gia.

Hầu gia nâng chén trà, chỉ nhấp môi một chút, liền đưa cho ta một phong bao đỏ.

Đến lượt phu nhân kế thất của Hầu gia – thị thiếp họ Ngô, bà ta cũng cầm chén lên uống qua loa một ngụm, rồi đặt xuống bên cạnh, ánh mắt chứa đầy khó xử:

“Nghĩ đến Hầu phủ vì lo liệu đại hôn cho Quan Diễn, đã phải vét sạch ngân khố trong phủ… Tương lai đến khi Quan Lăng thành thân, thật chẳng biết lấy đâu ra lễ vật…”

Quan Lăng là trưởng tử của Ngô thị, tuy lớn hơn Quan Diễn, nhưng là thứ xuất, xét về vị thì vẫn thấp hơn đích tử như hắn.

Lời ấy bà ta nói là hướng về Hầu gia, nhưng ánh mắt lại liếc tới liếc lui giữa ta và Tề Quan Diễn, từng lời đều mang hàm ý sâu cay.

Ý bà ta là—hôn sự của ta và Tề Quan Diễn đã “rút cạn” cả phủ Hầu?

Thật nực cười.

Toàn thân bà ta đeo đầy trâm ngọc, vòng vàng, châu tai, mũ phượng—lấp lánh đến nhức mắt, nào có nửa phần giống người đang túng thiếu?

Tề Quan Diễn khẽ hừ một tiếng, giọng đầy trào phúng:

“Hôn lễ này từ đầu chí cuối, toàn là dùng của hồi môn mẫu thân ta để lại và thánh thưởng của bệ hạ. Hầu phủ chưa bỏ ra nổi một đồng tiền kẽm.”

“Ngươi quản không nổi việc trong phủ, chẳng qua là vì ngươi vô năng, chứ chẳng liên quan gì đến ta.”

Lời còn chưa dứt, Hầu gia đã nghiêm giọng quát lớn:

“Mẫu thân ngươi khi còn sống đã khổ tâm vì cả phủ, ngươi sao có thể nói ra lời bất kính như vậy?!”

Tề Quan Diễn cười nhạt, đáy mắt phủ một tầng băng lạnh:

“Mẫu thân ta là Vinh An Quận chúa, đã sớm qua đời.”

“Một thị thiếp được nâng làm chính thất, cũng xứng để ta gọi hai chữ ‘mẫu thân’ sao?”

Hầu gia giận đến mức sắc mặt đỏ bừng, đột ngột đứng phắt dậy, mắt trợn trừng:

“Nghịch tử, ngươi—!”

Tề Quan Diễn chẳng buồn bận tâm.

Hắn nắm tay ta, xoay người bỏ đi, toàn thân mang theo khí lạnh áp người.

Đằng sau lưng, chỉ còn lại tiếng trà chén đổ vỡ lách cách trong cơn giận dữ của Hầu gia.

8.

Trùng hợp thay, ngày sinh của Tề Quan Lăng và Tề Quan Diễn đều rơi vào tháng Giêng.

Chỉ là—Quan Lăng sinh đầu tháng, Quan Diễn sinh cuối tháng.

Khi tới sinh nhật của Quan Lăng, Hầu gia để mặc cho thị thiếp họ Lâm đứng ra bày tiệc linh đình, người tới kẻ lui náo nhiệt cả phủ.

Vậy mà đến lượt Quan Diễn, lại sơ sài đến mức khó tin.

Cả phủ chỉ sai nhà bếp đưa đến một bát trường thọ miến loãng như nước lã.

Tề Quan Diễn liếc mắt qua, sắc mặt chẳng chút gợn sóng, như đã sớm quen với cảnh này, chỉ nhàn nhạt phân phó:

“Đem xuống đi.”

Ta nhanh tay ngăn lại:

“Khoan đã—giao cho ta.”

Dù là các đệ muội mồ côi trong Từ Dục Viện do ta nuôi lớn, đến sinh nhật cũng được ăn bát mì thịt kho.

Một thế tử đường đường lại chỉ có một bát trường thọ miến đạm bạc?

Huống hồ không lâu trước còn làm tiệc linh đình mời khách cho huynh trưởng hắn.

Đến phiên hắn thì bạc đãi thế này?

Có thể nhịn, nhưng chẳng thể nuốt.

Ta bưng cả bát mì đi thẳng đến viện chính của Hầu gia.

Lúc ấy, Hầu gia đang cùng thị thiếp họ Lâm và Quan Lăng dùng bữa, gia đình ba người đầm ấm sum vầy.

Thấy ta đột nhiên xuất hiện, Hầu gia ngạc nhiên hỏi:

“Đây là…?”

Ta mỉm cười đáp:

“Khởi bẩm Hầu gia, đây là bát trường thọ miến mà phủ đã chuẩn bị cho thế tử vào ngày sinh thần.”

“Thanh đạm nhạt nhẽo như nước lã, không khỏi khiến người ta hoài nghi — chẳng hay Hầu phủ giờ đã sa sút đến mức này rồi sao?”

Hầu gia còn chưa kịp mở miệng, thị thiếp họ Lâm đã cuống quýt lên tiếng:

“Quan Diễn xưa nay vốn không thích tổ chức sinh thần, dù có chuẩn bị kỹ lưỡng cũng thành lãng phí. Hơn nữa gần đây phủ chi tiêu eo hẹp, nên ta mới nghĩ… tiết kiệm được đâu thì hay đó.”

Ta nhướng mày hỏi thẳng:

“Phủ không dư dả? Thế sao đến sinh thần của huynh thứ lại tổ chức rình rang chu toàn đến vậy?”

Sắc mặt Lâm thị thoáng cứng lại. Biết chẳng thể chống đỡ bằng lời, bèn lùi một bước, làm ra vẻ yếu ớt:

“Gần đây ta thường xuyên mệt mỏi, đầu đau như búa bổ, chẳng còn sức mà trông nom mọi việc trong phủ, mới để xảy ra sơ suất này.”

“Nghe nói Tụng Nhi từ khi còn ở khuê phòng đã thay cha quản việc trong nhà, thủ xướng trung khuế bếp núc, khéo léo hơn phân nửa nữ tử trong kinh…”

“Nay đã bước vào cửa phủ hầu, không biết… liệu có thể thay ta gánh vác chút ít, giúp ta xử lý việc trong ngoài phủ?”

Nói xong, bà ta còn làm bộ day huyệt thái dương, biểu cảm đau đớn như thể thật sự bệnh nặng chẳng thể đụng đến việc lớn.

Hầu gia ngồi bên cũng phụ họa:

“Gần cuối năm rồi, bao việc lớn nhỏ trong phủ đều phải thu xếp. Thân thể phu nhân chỉ sợ không kham nổi…”

Ồ! Giờ thì biết bênh vực rồi đấy.

Thật đúng là thiên vị đến vô pháp vô thiên.

Ta khẽ mỉm cười, không nhanh không chậm cúi người thi lễ:

“Hầu gia, phu nhân… con dâu nguyện nhận trách nhiệm quản lý nội vụ phủ hầu.”

Tốt lắm!

Muốn giở chiêu “nhường quyền mà đánh phủ đầu”?

Được thôi—ta tiếp!

Để xem, ai mới là người… thật sự nên dè chừng.