Chương 3

9.

Vừa về đến bàn ăn, Tề Quan Diễn đã đen mặt, giọng trầm xuống:

“Nàng rõ ràng biết rõ Ngô thị chẳng có ý tốt, vì sao còn nhận lời nàng ta?”

Ta vội gắp một miếng thịt bỏ vào chén hắn, mỉm cười nói:

“Bà ta làm khó ta, mà ta còn chưa sốt ruột, chàng gấp cái gì?”

Hắn nghẹn họng, cổ cứng đơ:

“Ai… ai nói ta quan tâm nàng? Chẳng qua chúng ta đã là phu thê, ta sợ nàng làm không xong, lại khiến ta mất mặt mà thôi!”

Ta cười khẽ:

“Yên tâm đi, chuyện này ta ứng phó được.”

“Nhưng trước mắt, có một việc quan trọng hơn…”

“Là mừng sinh thần cho chàng.”

Ta đón lấy bát trường thọ miến vừa được nhà bếp nấu lại nghiêm chỉnh, đẩy tới trước mặt hắn.

Nghĩ đến sinh thần thì không thể thiếu quà mọn, ta liền lấy từ trong tay áo ra một cái túi gấm tự tay thêu, vốn là hàng thêu lỗi, trước đó bán không xong.

“Chúc mừng sinh thần.”

Hắn sững người một lát, sau đó cúi đầu lặng lẽ ăn mì.

Chẳng mấy chốc, bát mì đã cạn đáy.

Gương mặt hắn ửng hồng một cách kỳ lạ, lắp bắp:

“Trời cũng không còn sớm… hay là… chúng ta…”

Ta giả vờ như không nghe thấy, mỉm cười:

“Chàng nghỉ trước đi.”

Ta đã mạnh miệng nhận việc quản gia, đêm nay còn phải xem hết sổ sách kế toán trong phủ đây!”

Năm hết Tết đến, phủ hầu chẳng những phải tặng lễ cho quan trên, khách khứa, mà ngay cả gia nhân trong phủ cũng phải chia thưởng bạc mừng năm mới.

Chủ tử trong phủ thì không nhiều, nhưng nô tài, tạp dịch, nha hoàn, sai vặt… thì một đống, mà mỗi năm thưởng phát bạc ra cũng không phải con số nhỏ.

Theo lý, phủ hầu dưới trướng còn có vài hiệu buôn đặt tại vị trí đắc địa nhất Kinh thành, lợi tức hẳn không ít.

Ấy vậy mà xem sổ sách, thu vào chỉ vừa đủ chi ra, chẳng lời được đồng nào.

Thật là một mớ nát bét.

Ta ôm quyển sổ cái, than ngắn thở dài liên hồi.

Trên giường, không biết Tề Quan Diễn đang làm trò gì, cứ xoay trái xoay phải, khiến giường gỗ cọt kẹt vang mãi không dứt.

Đợi đến khi ta lên giường, giường chăn đã được thân nhiệt của hắn sưởi ấm từ lâu, thật vừa vặn thoải mái.

Tháng sau chính là cuối năm, công việc dồn dập không đợi người.

Hiện tại, việc quan trọng nhất là vượt qua ải này một cách ổn thỏa, tuyệt đối không thể để Ngô thị chộp được nhược điểm mà giễu cợt.

Nghĩ đi nghĩ lại, ta quyết định—

phúc lợi cuối năm của hạ nhân trong phủ sẽ không phát toàn bạc như trước, mà đổi thành gạo, mì, vải vóc, cộng thêm hai lượng bạc trắng cho mỗi người.

Sau khi chia thưởng xong, trong lòng ta rốt cuộc cũng thở phào nhẹ nhõm.

Vừa đặt lưng xuống giường đã chìm ngay vào giấc ngủ.

Sáng sớm tỉnh dậy, vừa vén rèm liền nghe thấy tiếng mấy nha hoàn ríu rít chuyện trò ngoài sân:

“Thế tử phi thật là hào phóng! Năm nay tết đến không chỉ có bạc, còn có cả gạo trắng, bột mì, vải vóc! Khác hẳn mấy năm trước chỉ được có một lượng bạc!”

“Phải đó phải đó!”

Ta bước tới sau lưng các nàng mà các nàng chưa hay biết.

Đám nha hoàn đang quét tước giật nảy mình, vội vàng quỳ xuống:

“Thế tử phi tha tội! Nô tỳ lắm lời, quấy nhiễu nhị vị nghỉ ngơi.”

Ta khoan thai hỏi:

“Ban nãy nghe các ngươi nói—năm nay năm lễ tốt hơn mọi năm. Vậy trước kia là phát như thế nào?”

Một trong số đó rụt rè đáp:

“Hồi bẩm thế tử phi, mấy năm trước đều là phát bạc, mỗi người chỉ được một lượng bạc trắng. Chưa từng có gạo, cũng chưa có vải…”

Nghe đến đây, lòng ta trầm xuống.

Sổ sách rõ ràng ghi: mỗi người được phát bốn lượng.

Mà thực tế chỉ nhận có một lượng?

Ba phần bạc kia… chẳng lẽ bị người ta ngấm ngầm nuốt trọn?

Thì ra là như vậy — trong phủ, đã có kẻ vung tay móc bạc ngay từ khâu thưởng lễ năm hết.

10.

Ta lần theo manh mối từ sổ sách, truy tới tận đầu mối — quản gia Chu Ngọc Sinh.

Ngô thị vốn xuất thân tiểu hộ, không giỏi việc trong ngoài. Vì vậy mới mời biểu thân của mình là Chu Ngọc Sinh đến giúp coi sóc sổ sách phủ Hầu.

Đáng tiếc, bà ta chẳng buồn hỏi đến chuyện trong phủ, cứ thế mặc kệ Chu Ngọc Sinh tung hoành.

Và hắn ta thì lặng lẽ đem bạc trong phủ hầu đút hết vào túi riêng.

Chưa đợi ta mở miệng tra xét, Chu Ngọc Sinh đã cao chạy xa bay.

Cùng biến mất với hắn, là một tập ngân phiếu trong kho bạc phủ.

Ngô thị tự biết mắt kém lòng tin sai người, bèn chủ động tới trước mặt Hầu gia nức nở nhận lỗi, khóc đến mức một màn buồn thương.

Ta thấy phiền tai, chẳng muốn nghe cảnh tượng “vừa khóc vừa đổ trách nhiệm cho người khác”, bèn dắt Đông Nhi ra ngoài, ghé qua mấy cửa tiệm dưới danh nghĩa phủ Hầu.

Tiện đường ngang qua nhà cũ, ta bước vào — nhớ lại mấy ngày trước phụ thân có sai người báo tin:

Tiểu quỷ quậy phá nhất Từ Dục Viện – A Tấn – đã bỏ trốn không rõ tung tích.

Vừa bước vào cổng, lập tức thấy một thiếu niên dáng người cao ráo, đang cười hì hì giơ tay vẫy ta:

“Tụng… Tụng…”

Ta nheo mắt nhìn, vừa quen vừa lạ.

Tổ mẫu ở bên bật cười trêu ghẹo:

“A Tấn nhà ta lớn thật rồi, lớn đến nỗi mà tỷ tỷ cũng không nhận ra nữa kìa!”

Quả đúng là… A Tấn — kẻ từng trốn nhà đi cả tháng, nay đã cao lớn dậy thì, khuôn mặt non nớt ngày nào cũng đổi khác hẳn.

Ta lập tức vỗ một phát xuống vai hắn:

“Giỏi lắm! Giờ lớn rồi thì đến một tiếng ‘tỷ’ cũng không buồn gọi nữa hử?”

A Tấn nhướng mày, xoa đầu cười khẽ:

“Tỷ chẳng hơn ta bao nhiêu, chỉ lớn có một tuổi. Trong viện còn có Cẩu Đản lớn hơn ta một tuổi, ta nào có gọi hắn là ‘ca’ bao giờ.”

“Tụng Tụng, Tụng Tụng! Ta cứ gọi tỷ là Tụng Tụng!”

A Tấn cười toe toét, vô tư gọi tên ta như thuở bé thơ.

Đúng lúc ấy, phụ thân ta hạ triều trở về, liền kéo A Tấn lại hỏi han đủ điều về quãng thời gian vắng mặt.

Chẳng ngờ, tiểu tử này… lại theo quân của La tướng quân nhập kinh.

Nói cách khác — hắn đã tòng quân, chính thức nhập ngũ rồi.

A Tấn rút từ trong tay áo ra một chiếc trâm cài bằng ngọc phỉ thúy khảm viền vàng, được bọc trong tấm vải gấm nhỏ, cung kính dâng tới:

“Tụng Tụng, đây là vật ta dùng bổng lộc dành dụm mua lấy.”

“Những năm qua, tỷ, Diệp bá bá và tổ mẫu luôn chắt chiu kham khổ, một tay chống đỡ Từ Dục Viện.”

“Tỷ đến một món trang sức ra hồn cũng chưa từng có…”

“Món này xem như là một chút tâm ý của ta.”

“Chờ ngày sau ta lập công, sẽ tặng cho tỷ thứ tốt hơn gấp trăm lần.”

11.

Tề Quan Diễn trừng mắt nhìn chằm chằm vào chiếc trâm ngọc trong tay ta, ánh mắt u ám như phủ một tầng sương lạnh:

“Chiếc trâm ấy, nàng lấy từ đâu?”

Ta hơi khựng lại, ấp úng:

“Ta… ta tự mình kiếm bạc mua.”

Hắn nhíu mày, giọng trầm như nước sắp sôi:

“Diệp Tụng Tụng, nàng tưởng ta mù ư? Chiếc trâm này chất ngọc quý hiếm, đường viền khảm vàng, nàng ấy à… làm gì nỡ bỏ bạc mua thứ thế này?”

Ta thở dài, cũng không buồn cãi lý:

“Nếu chàng đã nghĩ như vậy… ta có nói thêm cũng vô ích.”

Hắn tức giận tới mức ôm chăn mền dời sang gian phòng bên cạnh.

Liên tiếp mấy đêm, bên giường trống không, không người sưởi ấm, ta đều gối đầu lên mặt nệm lạnh buốt, phải chờ tới giữa đêm thân mình mới từ từ ấm lại mà chìm vào giấc ngủ.

Thế này thì không ổn.

Nếu ta đổ bệnh vì nhiễm phong hàn, tiền thuốc tiền khám không hề rẻ, nghĩ tới lại đau lòng thay túi bạc.

Nghĩ tới nghĩ lui, ta quyết định dùng lại chiêu từng rất hiệu nghiệm với phụ thân…

Ta xách một chiếc giò heo to tướng, đích thân bước vào phòng bếp.

Thấy ta tới, đầu bếp vốn đang gục xuống bàn chán chường liền hai mắt sáng rỡ, vỗ ngực cam đoan sẽ nấu món tuyệt hảo.

Trước khi Tề Quan Diễn về phủ, ta đã lén dặn Đông Nhi đem thức ăn dọn sẵn ra bàn, trình bày cẩn thận từng món.

Chẳng bao lâu sau, Đông Nhi ôm mặt sụt sùi quay về, tay không tấc sắt:

“Tiểu thư… phu nhân thật sự quá phận! Giữa đường lại ngang nhiên cướp mất hộp thức ăn của nô tỳ…”

“Bà ta nói, người ngày nào cũng chỉ cho phủ ăn chay uống nước, đến một miếng thịt cũng keo kiệt.”

“Thế mà hôm nay lại tự bỏ tiền túi, chuẩn bị một bàn thịt ngon vì thế tử, bà ta không chịu nổi nên giành luôn đem đi!”

Ta còn chưa kịp mở miệng, Tề Quan Diễn đã bước vào viện.

Khóe môi hắn rõ ràng đang cong lên, vậy mà cố tình nghiêm mặt nén cười:

“Tâm ý của nàng, ta đã nhận.”

“Nếu đã bị cướp mất rồi, chi bằng đêm nay… thưởng cho ta một chút mặt mũi, cùng ta ra ngoài dùng bữa?”

Nói đoạn, không đợi ta từ chối, hắn liền dắt tay ta rời phủ, hướng thẳng đến Xuân Phong Lâu – nơi nổi tiếng rượu ngon thịt béo.

Vừa ngồi vào bàn, ta không khách sáo, chộp ngay chiếc giò heo hầm mềm rục, gặm một cách mãn nguyện.

Ăn xong, hai người trở về phủ.

Vừa bước chân vào sân, ta đã cảm thấy bụng quặn lên từng đợt, đau đến mức sắc mặt tái xanh.

12.

Đêm khuya, đại phu được mời đến, vội vã chẩn mạch.

Sau khi bắt mạch xong, ông khẽ nhíu mày, nói:

“Thế tử phi, mạch tượng không có gì nghiêm trọng, chỉ là lâu ngày không ăn mặn, hôm nay lại nạp vào quá nhiều dầu mỡ, khiến tỳ vị khó tiêu mà sinh ra đau bụng.”

Ta thở phào, còn chưa kịp lên tiếng, thì từ ngoài cửa—nữ đầu bếp ban nãy bỗng xông vào, sắc mặt dữ tợn, ánh mắt độc hằn:

“Thế tử phi! Đừng giãy giụa vô ích nữa.”

“Ta đã hạ độc vào giò heo! Đêm nay ngươi có kêu trời cũng vô dụng, xuống hoàng tuyền mà gặp Diêm Vương đi thôi!”

Ta giật mình—giò heo đúng là ta dặn nàng nấu, nhưng người ăn… lại là Tề Quan Diễn!

Ta vội ôm bụng, giả vờ đau đến co quắp, giọng khàn khàn yếu ớt:

“Ta với ngươi không thù không oán, sao phải ra tay tàn độc như thế?”

Nữ đầu bếp mặt mày vặn vẹo, ánh mắt tràn đầy hận ý:

“Ta và Chu quản gia vốn là thân thích với phu nhân.”

“Từ sau khi ngươi nắm quyền trung khố phủ hầu, ta liền bị gạt ra ngoài, không còn chút quyền hành, cũng chẳng còn chút vinh quang.”

“Một kẻ xuất thân bình dân như ngươi mà cũng dám trèo lên đầu chúng ta sao?”

“Ngươi chặt đứt đường tài lộc của ta, ta sao có thể không hận?”

Nữ đầu bếp nghiến răng nghiến lợi, lời lẽ căm hận như dao cắt.

Đúng lúc ấy, thiếu nữ thân cận của Ngô thị hốt hoảng chạy vào, nước mắt đầm đìa:

“Thế tử phi! Cầu xin người… xin người cho đại phu mau tới cứu Hầu gia và phu nhân đi! Họ vừa ăn xong món giò heo, đã bắt đầu đau bụng, giờ thì… đã nôn ra huyết đen!”

Sắc mặt nữ đầu bếp lập tức trắng bệch như giấy, khóe miệng run rẩy co giật:

“Phu… phu nhân… sao lại… tham ăn đến thế!”

Thị vệ lập tức áp giải nàng ta xuống.

Chỉ trong chốc lát, quanh viện lặng như tờ, chỉ còn mùi thuốc thoang thoảng từ dược phòng kế bên.

May mắn thay, đại phu đến kịp thời, thuốc hiệu nghiệm, Hầu gia và Ngô thị tuy thập tử nhất sinh nhưng cuối cùng cũng giữ được tính mạng.

Ta thầm toát mồ hôi lạnh.

Nếu hôm ấy không phải Tề Quan Diễn kéo ta ra ngoài dùng bữa, với cái tính ham ăn của ta, tám phần là sẽ tranh bằng được cái giò heo ấy về—

Khi ấy, người trúng độc e rằng… chính là ta rồi.

Để cảm tạ hắn, ta cẩn thận lục tìm mảnh da cũ còn sót lại sau khi may giày cho phụ thân, tự tay thêu một đôi giày mới cho hắn.

Chỉ là… tay nghề của ta thì… không được tinh xảo cho lắm.

Vải da dùng thì cũng… chẳng lấy gì làm quý.

Khi đưa cho hắn, hắn nhìn một lúc lâu, mặt đầy vẻ khó tin pha ghét bỏ.

Nhưng sau cùng, hắn vẫn lẳng lặng nhận lấy, không nói một lời từ chối.