Chương 4

13.

Xuân sang, gió Bắc vẫn căm căm giá rét.

Bờ cõi phía Bắc – Bân Châu – gặp phải tuyết tai nghiêm trọng, nhân họa đan xen.

Lân bang Đông Lệ quốc thừa cơ loạn thế, điều binh lấn đất.

Tin truyền đến kinh thành, năm tòa thành đã lần lượt thất thủ, rơi vào tay giặc.

Thánh thượng nổi giận, hạ lệnh điều quân lớn, thân chinh dẹp loạn.

A Tấn cũng theo quân xuất chinh.

Hôm tiễn quân xuất phát, ta ẩn mình giữa đám người, len lén vẫy tay từ xa tiễn hắn rời thành.

Về đến phủ, tìm khắp không thấy Tề Quan Diễn đâu.

Thị vệ đưa đến cho ta một bọc dày, bên trong là một tập ngân phiếu, một xấp sổ sách, và một phong thư niêm kín.

Mở thư, chỉ thấy mấy dòng chữ rắn rỏi quen tay:

【Lần này xuất chinh, ngày về chưa định.

Sổ sách và cửa hàng trong thư đều giao cho nàng quản lý.

Tuyệt đối không được nhận bạc phi pháp, càng không được để người khác thừa cơ chen chân.】

Ta vội vàng nhận lấy, ánh mắt dán chặt vào xấp ngân phiếu dày cộp, hoàn toàn… bỏ qua dòng cảnh báo cuối thư.

Trong tay đã có bạc, chàng đi đâu… cũng chẳng hề gì.

Tiền đã rủng rỉnh — ta đột nhiên nổi hứng xa xỉ một lần cho biết mùi.

Ta gọi người đem lên thêm hẳn hai chậu than, sưởi khắp phòng ấm như ngày hè.

Tay chân không còn lạnh, tâm trạng càng thêm khoái trá.

Nào ngờ được mấy hôm, nửa đêm trở mình ra ngoài, lại vấp phải than lăn, đánh đổ cả chậu lò.

May mà thị vệ phát hiện kịp thời, chỉ cháy mỗi khung giường, không lan ra toàn phòng.

Một lần ăn chơi, suýt thành họa lớn.

Chẳng còn cách nào khác, đành đau lòng bỏ bạc, sắm giường mới.

14.

Sau một tháng chinh chiến, đại quân khải hoàn, thắng trận trở về trong tiếng hò reo vang dội.

Cùng hồi kinh còn có Lục hoàng tử Đông Lệ – lấy danh nghĩa sứ thần cầu hòa – và Thập công chúa, được cử sang Đại Hạ để hòa thân.

Cung đình rộn ràng, khắp kinh thành đồn đại chuyện hòa thân cùng hôn sự sắp tới của Thập công chúa, không ai là không nghe tới.

Chiều hôm ấy, A Tấn cho người gửi thiệp mời, bảo muốn hàn huyên chuyện cũ.

Vừa gặp, hắn đã thao thao bất tuyệt kể ta nghe bao chuyện nơi biên ải, chiến y, khói lửa, tên rơi máu chảy…

Ta cười bảo hắn:

“Ngươi chỉ thiếu vẽ tranh minh họa nữa thôi, là có thể ngồi giữa chợ mà kể chuyện thu bạc rồi đấy.”

A Tấn nghiêm sắc mặt, thấp giọng:

“Lần này nếu không phải thế tử nhà cô ra quân kịp thời, chiến cục tất đổi, mà cô… có khi giờ này cũng chẳng ngồi đây nghe ta kể chuyện.”

Ta sững người, lần đầu tiên… trong lòng khẽ dâng lên một cảm giác lạ lùng.

Tề Quan Diễn – kẻ vẫn hay nhăn nhó với ta, cãi vã với ta vì mấy đồng bạc vụn – thế mà ngoài biên ải kia, đã là tướng cầm quân.

A Tấn dừng một chút, mắt nheo lại như có ý trêu ghẹo:

“Thế tử nhà cô ấy, giỏi giang là vậy, mà cứ nghe tới tên cô là tai đỏ cả lên, miệng cứng mà lòng mềm…”

Ta quay mặt sang hướng khác, giấu đi đôi tai cũng vừa đỏ bừng.

“Tụng Tụng, ngươi có biết trong quân có một nhân vật cực kỳ lợi hại chăng? Người ấy luôn lấy một chiếc mặt nạ dữ tợn che mặt, chưa từng ai thấy được chân dung thật. Chỉ dựa vào một thanh trường thương, tung hoành sa trường, không ai địch nổi.”

“Quân trung đều gọi y là Mặt Nạ Tướng Quân.”

“Sau này, ta nhất định cũng phải oai phong như y!”

Ta đang định bật cười thì không hiểu sao trong đầu lại thoáng hiện lên hình bóng Tề Quan Diễn.

Chiến sự đã toàn thắng, ấy vậy mà hắn – người chỉ nói là ra ngoài du ngoạn – đến nay vẫn chưa trở về.

Chuyện nghĩ ban ngày, đêm về thành mộng.

Đêm ấy, ta mộng thấy Tề Quan Diễn trúng tên, một mũi xuyên vào vai, máu tươi chảy đầm đìa, sắc đỏ ghê người khiến ta bừng tỉnh trong cơn hoảng hốt, thở dốc như người sắp ngạt.

Lúc này, ta vội vươn tay kéo chăn, nào ngờ lại chạm trúng một thứ ấm nóng lạ thường.

Trên giường… có người.

Ta giật mình quay đầu, thì thấy Tề Quan Diễn đang nằm bên, sắc mặt tái nhợt, bả vai thấm đẫm máu, cả giường đệm đều đỏ loang lổ.

Ta ngẩn người, lòng dấy lên nghi hoặc:

“Chẳng lẽ… ta vẫn đang nằm mộng?”

Ngón tay run run, ta thử chọc nhẹ một cái lên vết thương ở vai hắn.

Chỉ thấy hắn nhíu mày, mặt mũi nhăn nhó vì đau, suýt nữa bật tiếng rên.

Hỏng rồi…

Không phải mơ.

15.

Ta vừa định đứng dậy gọi Đông Nhi, lại bị hắn giữ chặt:

“Chớ gọi người khác, chỉ cần mời Lý Hắc tới là được.”

Lý Hắc là thị vệ thân tín theo hầu hắn bấy lâu.

Cùng với Lý Hắc bận rộn hồi lâu, vất vả trăm bề mới miễn cưỡng thay thuốc rửa vết thương xong cho Tề Quan Diễn.

Vất vả lắm hắn mới ngủ được một lát, chẳng ngờ lại phát sốt cao.

Chốc lát lại kêu nóng, chốc lát lại kêu lạnh.

Trông cảnh ấy, cả đám người hầu đều mệt lả ngủ thiếp đi.

Không còn cách nào, ta chỉ đành ôm lấy hắn mà sưởi, lấy thân mình truyền chút hơi ấm, nằm một đêm chẳng dám trở mình.

Hắn cảm được ấm áp, thỏa mãn rên khe khẽ, ngủ thiếp đi như đứa trẻ.

Ta vì chiều hắn – một kẻ bị thương mà chẳng chịu nằm yên, đành co người chịu rét cả đêm. Đến sáng, cả người đau nhức, tay chân ê ẩm.

Chẳng những vậy, Tề Quan Diễn còn dựa vào lý do mình bị thương mà nhất quyết không chịu rời giường, chuyện thay thuốc cứ thế rơi xuống đầu ta.

Lý Hắc tỏ vẻ khó xử nhưng khoái chí giao nhiệm vụ:

“Thế tử phi, Thế tử xin giao lại cho người.”

Hắn lại líu lo dặn dò một tràng, thuốc này bôi thế nào, miệng vết thương kia lau ra sao…

Nhưng đầu óc ta một chữ cũng không nhớ nổi.

Tề Quan Diễn nửa nằm nửa ngồi dựa đầu giường, dáng vẻ như liễu yếu đào tơ, vẻ mặt đầy mong đợi.

Ta vội tiến đến, định tháo đai lưng cho hắn…

Thế mà tháo mãi, tháo mãi cũng không xong.

“Xoẹt” một tiếng, vạt áo hắn bị ta lỡ tay kéo bung ra một nửa.

Trước mắt ta, một tấm ngực rắn chắc lồ lộ hiện ra.

Ánh mắt không kìm được mà trượt xuống dưới——

Thình lình là tám múi cơ bụng đều tăm tắp, rắn chắc như tượng đúc.

Hí—

Thì ra hắn có vóc dáng thế này mà lại không chịu nói sớm!

Không hiểu ma xui quỷ khiến gì, ngón tay ta khẽ chọc lên một cái.

Đúng là rắn thật.

Căng thật.

Đã chạm rồi… thì lại muốn chạm tiếp…

Vậy nên ta bạo gan đưa cả bàn tay vuốt dọc từ bụng lên đến ngực hắn, còn lượn mấy vòng như đang chọn vải ngoài chợ.

“Sờ đủ chưa?”

Tề Quan Diễn nghiến răng nghiến lợi, tay nhanh như chớp tóm lấy tay ta.

Ta nhất thời không dám mở mắt, chỉ cầu nguyện: ngươi đừng nói gì thêm nữa… coi như ta chưa làm gì cả…

Đúng lúc ấy——

“Thế tử, không được khi dễ tiểu thư nhà ta!”

Đông Nhi không biết từ đâu xông vào, tay run run bưng bát thuốc, kinh hãi đến mức làm đổ cả thuốc đầy đất, suýt nữa ngất ngay tại chỗ.

Nàng ta vừa định xông lên bảo vệ ta thì…

Lý Hắc thần không hay quỷ không biết trở lại, mặt dày mày dạn lôi Đông Nhi ra ngoài, còn ân cần khép cửa giùm.

Ta gãi đầu, lúng túng chữa cháy:

“Ta… ta đi sắc thêm một bát thuốc cho chàng!”

Nói rồi nhấc váy chạy vèo ra ngoài, chạy còn nhanh hơn mèo bị đạp đuôi.

Hoàn toàn không thấy được gương mặt Tề Quan Diễn lúc ấy…

đỏ như gấc, lại mang vài phần bực bội vì… chưa được như ý.

16.

Hoàng thượng vì muốn phô trương quốc uy, đích thân mở yến tiệc khoản đãi sứ thần Đông Lệ.

Chư vị đại thần ai nấy ăn vận chỉnh tề, mang theo cả gia quyến cùng đến dự.

A Tấn nay đã thăng chức lên làm quan, cũng nằm trong danh sách được mời.

Vừa bước vào yến tiệc, hắn liền ngồi sát bên ta, chẳng màng phép tắc.

Phía trên, hai phe sứ thần đấu võ mồm, nước bọt bay tung tóe như mưa bụi đầu xuân.

Phía dưới, A Tấn thao thao bất tuyệt kể lại chiến tích lẫm liệt trên sa trường.

Ta suýt nữa bật cười thành tiếng, may mà kịp nín lại.

Bên cạnh, Tề Quan Diễn mặt lạnh như sương cuối đông, ngồi đâm đâm mà… đâm con vịt quay trước mặt suýt nát xương.

Thập công chúa bên Đông Lệ lại liên tục liếc mắt đưa tình, ánh nhìn rõ ràng như gió xuân thổi thẳng vào mặt hắn.

Một hồi đấu khẩu khiến đôi bên khô miệng khản tiếng, thế là Thập công chúa nở nụ cười kiều mị, đứng dậy ôm lấy cây cầm:

“Bổn cung nguyện gảy một khúc, hiến dâng quý quốc, thay lời thiện ý.”

Nàng ta tự tin nhấc tay, dây đàn nhẹ rung.

Tiếng đàn vừa vang lên — “xoẹt xoẹt… cà khẹt… lạch tạch” — chẳng khác nào gà mắc nghẹn hay chuột cắn ống trúc, nghe thôi mà lỗ tai ta muốn rụng xuống đất.

Một khúc vừa dứt, khắp nơi im phăng phắc.

Chắc là tưởng bản thân đàn quá hay, hay đến mức người ta nghẹn họng không thốt nên lời, Thập công chúa ngẩng cao đầu, ngạo nghễ vô cùng.

Sau một hồi tĩnh lặng, nàng ta nở nụ cười đầy khiêu khích:

“Nghe nói thế tử phi phủ Ninh Viễn hầu cầm nghệ siêu quần, chi bằng cũng hiến một khúc, cùng bản cung luận cầm luận nhạc.”

Ta thì mặt cứng đờ như tượng đá. Tin này nàng nghe từ đâu thế? Sao ta chưa nghe bao giờ?

Cái gọi là “cầm nghệ” của ta ấy à —— đến cả phụ thân ta còn bị ta đánh chạy ra khỏi sân mỗi lần ta gảy đàn…

Này mà cũng tính là tài nghệ chắc?

Hoàng thượng hơi sửng sốt, nhưng rồi phất tay ra hiệu bảo ta lên đàn.

Thế là, giữa ánh nhìn soi mói khắp bốn phương tám hướng, ta gượng gạo bước lên đài.

Một nén nhang trôi qua.

Mặt mọi người càng lúc càng xám xịt.

Có người đã bắt đầu lặng lẽ bịt tai, vài người khẽ ngước mắt nhìn trời, dường như đang tự hỏi tội lỗi gì khiến mình phải nghe tra tấn thế này.

Ta lúng túng thu tay, trong lòng còn đang cân nhắc phải làm sao thu dọn mớ lộn xộn này, thì—

Chư vị sứ thần Đông Lệ đồng loạt vỗ tay rào rào như sấm.

… Gì thế này?

Lẽ nào họ bị ta đàn đến mức thần trí lạc lối cả rồi?

Thập công chúa mặt mày trắng bệch, đứng dậy khom người:

“Bổn cung quả thực múa rìu qua mắt thợ, thế tử phi tài nghệ quả cao một bậc!”

Ngay lúc ấy, chúng thần trong triều đều chợt hiểu ra điều gì đó, ánh mắt từ nghi hoặc chuyển thành rõ ràng.

Nghe đồn gần đây, Đông Lệ lén học tang nhạc của Đại Khang, giờ có vẻ là thật rồi…

Quả nhiên —— bản đàn mà ta tưởng dở tệ, trong tai họ lại hóa thành “đỉnh cao của nỗi đau”.

Chắc họ cảm thấy bản đàn của ta thê lương bi thiết, xúc động đến tận tâm can.

Thế là, tiếng đàn tệ đến mức… hoàn toàn khớp với khúc tang lễ trong truyền thuyết?!

Chuyện lạ có thật, Đông Lệ mất mặt đến thế là cùng!

Thừa cơ sự chú ý bị chuyển hướng, không ai còn để tâm đến “cầm nghệ như quỷ khóc” của ta nữa.

Chỉ thấy người người gật gù cảm khái: Đông Lệ đúng là Đông Lệ… Tang nhạc mà học thành khúc vui rạo rực, bội phục bội phục!

Ta lặng lẽ cúi đầu, cắn môi nhịn cười. Thế là thoát nạn rồi nhỉ?

Về lại chỗ ngồi, A Tấn mặt mày ngượng ngập, nhỏ giọng lí nhí:

“Tất cả đều do ta… Là ta không tốt.”

Ta nhướng mày: “Ồ? Chuyện hôm nay liên quan gì tới huynh?”

A Tấn như con mèo bị giẫm đuôi, vội vàng xua tay rồi kể:

Hóa ra hôm trước trên đường hộ tống Thập công chúa nhập kinh, hắn đụng độ một con hắc hùng hung tợn. Trong tình thế nguy cấp, hắn anh dũng cứu công chúa một mạng.

Kết quả… Thập công chúa từ đó sinh tình, liên tục ám chỉ muốn kết duyên, nhưng A Tấn kiên quyết cự tuyệt.

Hôm nay nàng ta mới cố ý mượn tiệc rượu khiêu khích ta, đòi so cầm nghệ, hòng khiến ta mất mặt.

Ta phì cười.

“Không sao. Dù gì ta cũng thắng rồi. Cảm ơn “quốc bảo cầm nghệ” của bản thân vậy.”

A Tấn gãi đầu: “Ta thấy rõ ràng là nàng thắng nhờ… thắng nhờ vận may.”

“Câm miệng.” – Ta trừng mắt, “Bản đàn đó, đến quỷ thần nghe cũng phải khóc cơ mà.”