Chương 3

9.

Vừa về đến ăn, Tề Quan Diễn đã đen mặt, giọng trầm xuống:

“Nàng rõ ràng biết rõ thị chẳng có ý tốt, vì sao còn nhận lời nàng ta?”

Ta vội gắp một miếng thịt vào chén hắn, mỉm cười nói:

“Bà ta làm khó ta, mà ta còn chưa sốt ruột, chàng gấp ?”

Hắn nghẹn họng, cổ cứng đơ:

“Ai… ai nói ta quan tâm nàng? Chẳng qua chúng ta đã là phu thê, ta sợ nàng làm không , lại khiến ta mất mặt mà thôi!”

Ta cười khẽ:

“Yên tâm đi, chuyện này ta ứng phó được.”

“Nhưng trước mắt, có một việc quan trọng …”

“Là mừng sinh thần cho chàng.”

Ta đón bát trường thọ miến vừa được nhà bếp nấu lại nghiêm chỉnh, đẩy tới trước mặt hắn.

Nghĩ đến sinh thần thì không thể thiếu quà mọn, ta từ trong tay áo ra một túi gấm tự tay thêu, vốn là hàng thêu lỗi, trước đó bán không .

“Chúc mừng sinh thần.”

Hắn sững người một lát, sau đó cúi đầu lặng lẽ ăn mì.

Chẳng mấy chốc, bát mì đã cạn đáy.

Gương mặt hắn ửng hồng một cách kỳ lạ, lắp bắp:

“Trời cũng không còn sớm… hay là… chúng ta…”

Ta giả vờ như không nghe , mỉm cười:

“Chàng nghỉ trước đi.”

Ta đã mạnh miệng nhận việc quản gia, nay còn phải xem hết sách kế toán trong phủ đây!”

Năm hết Tết đến, phủ hầu chẳng những phải tặng lễ cho quan trên, khách khứa, mà ngay cả gia trong phủ cũng phải chia thưởng bạc mừng năm mới.

Chủ tử trong phủ thì không nhiều, nhưng nô tài, tạp dịch, nha hoàn, sai vặt… thì một đống, mà mỗi năm thưởng bạc ra cũng không phải con số nhỏ.

Theo lý, phủ hầu dưới trướng còn có vài hiệu buôn đặt tại vị trí đắc địa nhất Kinh thành, lợi hẳn không ít.

Ấy mà xem sách, thu vào chỉ vừa đủ chi ra, chẳng lời được đồng nào.

Thật là một mớ nát bét.

Ta ôm quyển , than ngắn thở dài liên hồi.

Trên giường, không biết Tề Quan Diễn đang làm trò , cứ xoay trái xoay phải, khiến giường gỗ cọt kẹt vang mãi không dứt.

Đợi đến khi ta giường, giường chăn đã được thân nhiệt của hắn sưởi ấm từ lâu, thật vừa vặn thoải mái.

Tháng sau chính là cuối năm, công việc dồn dập không đợi người.

Hiện tại, việc quan trọng nhất là vượt qua ải này một cách ổn thỏa, tuyệt đối không thể để thị chộp được nhược điểm mà giễu cợt.

Nghĩ đi nghĩ lại, ta quyết định—

phúc lợi cuối năm của hạ trong phủ sẽ không toàn bạc như trước, mà đổi thành gạo, mì, vải vóc, cộng thêm hai lượng bạc trắng cho mỗi người.

Sau khi chia thưởng , trong lòng ta rốt cuộc cũng thở phào nhẹ nhõm.

Vừa đặt lưng xuống giường đã chìm ngay vào giấc ngủ.

Sáng sớm tỉnh dậy, vừa vén rèm nghe tiếng mấy nha hoàn ríu rít chuyện trò ngoài sân:

“Thế tử thật là hào phóng! Năm nay tết đến không chỉ có bạc, còn có cả gạo trắng, bột mì, vải vóc! Khác hẳn mấy năm trước chỉ được có một lượng bạc!”

“Phải đó phải đó!”

Ta bước tới sau lưng các nàng mà các nàng chưa hay biết.

Đám nha hoàn đang quét tước giật nảy mình, vội vàng quỳ xuống:

“Thế tử tha tội! Nô tỳ lắm lời, quấy nhiễu nhị vị nghỉ ngơi.”

Ta khoan thai hỏi:

“Ban nãy nghe các nói—năm nay năm lễ tốt mọi năm. trước kia là như thế nào?”

Một trong số đó rụt rè đáp:

“Hồi bẩm thế tử , mấy năm trước đều là bạc, mỗi người chỉ được một lượng bạc trắng. Chưa có gạo, cũng chưa có vải…”

Nghe đến đây, lòng ta trầm xuống.

sách rõ ràng ghi: mỗi người được bốn lượng.

Mà thực tế chỉ nhận có một lượng?

Ba phần bạc kia… chẳng lẽ bị người ta ngấm ngầm nuốt trọn?

Thì ra là như — trong phủ, đã có kẻ vung tay móc bạc ngay từ khâu thưởng lễ năm hết.

10.

Ta lần theo manh mối từ sách, truy tới tận đầu mối — quản gia Ngọc Sinh.

thị vốn xuất thân tiểu hộ, không giỏi việc trong ngoài. Vì mới mời biểu thân của mình là Ngọc Sinh đến giúp coi sóc sách phủ Hầu.

Đáng tiếc, bà ta chẳng buồn hỏi đến chuyện trong phủ, cứ thế mặc kệ Ngọc Sinh tung hoành.

Và hắn ta thì lặng lẽ đem bạc trong phủ hầu đút hết vào túi riêng.

Chưa đợi ta mở miệng tra xét, Ngọc Sinh đã cao chạy xa bay.

Cùng biến mất với hắn, là một tập ngân phiếu trong kho bạc phủ.

thị tự biết mắt kém lòng tin sai người, bèn chủ động tới trước mặt Hầu gia nức nở nhận lỗi, khóc đến mức một màn buồn thương.

Ta phiền tai, chẳng muốn nghe cảnh tượng “vừa khóc vừa đổ trách nhiệm cho người khác”, bèn dắt Đông Nhi ra ngoài, ghé qua mấy cửa tiệm dưới danh nghĩa phủ Hầu.

Tiện đường ngang qua nhà cũ, ta bước vào — nhớ lại mấy ngày trước phụ thân có sai người báo tin:

Tiểu quỷ quậy phá nhất Từ Dục Viện – A Tấn – đã trốn không rõ tung tích.

Vừa bước vào cổng, lập một thiếu niên dáng người cao ráo, đang cười hì hì giơ tay vẫy ta:

“Tụng… Tụng…”

Ta nheo mắt nhìn, vừa quen vừa lạ.

Tổ mẫu ở bên bật cười trêu ghẹo:

“A Tấn nhà ta thật rồi, đến nỗi mà tỷ tỷ cũng không nhận ra nữa kìa!”

Quả đúng là… A Tấn — kẻ trốn nhà đi cả tháng, nay đã cao dậy thì, khuôn mặt non nớt ngày nào cũng đổi khác hẳn.

Ta lập vỗ một xuống vai hắn:

“Giỏi lắm! Giờ rồi thì đến một tiếng ‘tỷ’ cũng không buồn gọi nữa hử?”

A Tấn nhướng mày, xoa đầu cười khẽ:

“Tỷ chẳng ta bao nhiêu, chỉ có một tuổi. Trong viện còn có Cẩu Đản ta một tuổi, ta nào có gọi hắn là ‘ca’ bao giờ.”

“Tụng Tụng, Tụng Tụng! Ta cứ gọi tỷ là Tụng Tụng!”

A Tấn cười toe toét, vô tư gọi tên ta như thuở bé thơ.

Đúng lúc ấy, phụ thân ta hạ triều trở về, kéo A Tấn lại hỏi han đủ điều về quãng thời gian vắng mặt.

Chẳng ngờ, tiểu tử này… lại theo quân của La tướng quân nhập kinh.

Nói cách khác — hắn đã tòng quân, chính thức nhập ngũ rồi.

A Tấn rút từ trong tay áo ra một chiếc trâm cài bằng ngọc phỉ thúy khảm viền vàng, được bọc trong tấm vải gấm nhỏ, cung kính dâng tới:

“Tụng Tụng, đây là vật ta bổng lộc dành dụm mua .”

“Những năm qua, tỷ, Diệp bá bá và tổ mẫu luôn chắt chiu kham khổ, một tay chống đỡ Từ Dục Viện.”

“Tỷ đến một món trang sức ra hồn cũng chưa có…”

“Món này xem như là một chút tâm ý của ta.”

“Chờ ngày sau ta lập công, sẽ tặng cho tỷ thứ tốt gấp trăm lần.”

11.

Tề Quan Diễn trừng mắt nhìn chằm chằm vào chiếc trâm ngọc trong tay ta, ánh mắt u ám như phủ một tầng sương lạnh:

“Chiếc trâm ấy, nàng từ đâu?”

Ta hơi khựng lại, ấp úng:

“Ta… ta tự mình kiếm bạc mua.”

Hắn nhíu mày, giọng trầm như nước sắp sôi:

“Diệp Tụng Tụng, nàng tưởng ta mù ư? Chiếc trâm này chất ngọc quý hiếm, đường viền khảm vàng, nàng ấy à… làm nỡ bạc mua thứ thế này?”

Ta thở dài, cũng không buồn cãi lý:

“Nếu chàng đã nghĩ như … ta có nói thêm cũng vô ích.”

Hắn giận tới mức ôm chăn mền dời sang gian phòng bên cạnh.

Liên tiếp mấy , bên giường trống không, không người sưởi ấm, ta đều gối đầu mặt nệm lạnh buốt, phải chờ tới giữa thân mình mới từ từ ấm lại mà chìm vào giấc ngủ.

Thế này thì không ổn.

Nếu ta đổ bệnh vì nhiễm phong hàn, tiền thuốc tiền khám không hề rẻ, nghĩ tới lại đau lòng thay túi bạc.

Nghĩ tới nghĩ lui, ta quyết định lại chiêu rất hiệu nghiệm với phụ thân…

Ta xách một chiếc to tướng, đích thân bước vào phòng bếp.

ta tới, đầu bếp vốn đang gục xuống chán chường hai mắt sáng rỡ, vỗ ngực cam đoan sẽ nấu món tuyệt hảo.

Trước khi Tề Quan Diễn về phủ, ta đã lén dặn Đông Nhi đem thức ăn dọn sẵn ra , trình bày cẩn thận món.

Chẳng bao lâu sau, Đông Nhi ôm mặt sụt sùi quay về, tay không tấc sắt:

“Tiểu thư… phu thật sự quá phận! Giữa đường lại ngang nhiên cướp mất hộp thức ăn của nô tỳ…”

“Bà ta nói, người ngày nào cũng chỉ cho phủ ăn chay uống nước, đến một miếng thịt cũng keo kiệt.”

“Thế mà hôm nay lại tự tiền túi, chuẩn bị một thịt ngon vì thế tử, bà ta không chịu nổi nên giành luôn đem đi!”

Ta còn chưa kịp mở miệng, Tề Quan Diễn đã bước vào viện.

Khóe môi hắn rõ ràng đang cong , mà cố tình nghiêm mặt nén cười:

“Tâm ý của nàng, ta đã nhận.”

“Nếu đã bị cướp mất rồi, chi bằng nay… thưởng cho ta một chút mặt mũi, cùng ta ra ngoài bữa?”

Nói đoạn, không đợi ta từ chối, hắn dắt tay ta rời phủ, hướng thẳng đến Xuân Phong Lâu – nơi nổi tiếng rượu ngon thịt béo.

Vừa ngồi vào , ta không khách sáo, chộp ngay chiếc hầm mềm rục, gặm một cách mãn nguyện.

Ăn , hai người trở về phủ.

Vừa bước chân vào sân, ta đã cảm bụng quặn đợt, đau đến mức sắc mặt tái xanh.

12.

khuya, đại phu được mời đến, vội vã chẩn mạch.

Sau khi bắt mạch , ông khẽ nhíu mày, nói:

“Thế tử , mạch tượng không có nghiêm trọng, chỉ là lâu ngày không ăn mặn, hôm nay lại nạp vào quá nhiều dầu mỡ, khiến tỳ vị khó tiêu mà sinh ra đau bụng.”

Ta thở phào, còn chưa kịp tiếng, thì từ ngoài cửa—nữ đầu bếp ban nãy bỗng xông vào, sắc mặt dữ tợn, ánh mắt độc hằn:

“Thế tử ! Đừng giãy giụa vô ích nữa.”

“Ta đã hạ độc vào ! nay có kêu trời cũng vô dụng, xuống hoàng tuyền mà gặp Diêm Vương đi thôi!”

Ta giật mình— đúng là ta dặn nàng nấu, nhưng người ăn… lại là Tề Quan Diễn!

Ta vội ôm bụng, giả vờ đau đến co quắp, giọng khàn khàn yếu ớt:

“Ta với không thù không oán, sao phải ra tay tàn độc như thế?”

Nữ đầu bếp mặt mày vặn vẹo, ánh mắt tràn đầy hận ý:

“Ta và quản gia vốn là thân thích với phu .”

“Từ sau khi nắm quyền trung khố phủ hầu, ta bị gạt ra ngoài, không còn chút quyền hành, cũng chẳng còn chút vinh quang.”

“Một kẻ xuất thân bình dân như mà cũng dám trèo đầu chúng ta sao?”

“ chặt đứt đường tài lộc của ta, ta sao có thể không hận?”

Nữ đầu bếp nghiến răng nghiến lợi, lời lẽ căm hận như dao cắt.

Đúng lúc ấy, thiếu nữ thân cận của thị hốt hoảng chạy vào, nước mắt đầm đìa:

“Thế tử ! Cầu xin người… xin người cho đại phu mau tới cứu Hầu gia và phu đi! Họ vừa ăn món , đã bắt đầu đau bụng, giờ thì… đã nôn ra huyết đen!”

Sắc mặt nữ đầu bếp lập trắng bệch như giấy, khóe miệng run rẩy co giật:

“Phu… phu … sao lại… tham ăn đến thế!”

Thị vệ lập áp giải nàng ta xuống.

Chỉ trong chốc lát, quanh viện lặng như tờ, chỉ còn mùi thuốc thoang thoảng từ dược phòng kế bên.

May mắn thay, đại phu đến kịp thời, thuốc hiệu nghiệm, Hầu gia và thị tuy thập tử nhất sinh nhưng cuối cùng cũng giữ được tính mạng.

Ta thầm toát mồ hôi lạnh.

Nếu hôm ấy không phải Tề Quan Diễn kéo ta ra ngoài bữa, với tính ham ăn của ta, tám phần là sẽ tranh bằng được ấy về—

Khi ấy, người trúng độc e rằng… chính là ta rồi.

Để cảm tạ hắn, ta cẩn thận lục tìm mảnh da cũ còn sót lại sau khi may giày cho phụ thân, tự tay thêu một đôi giày mới cho hắn.

Chỉ là… tay nghề của ta thì… không được tinh xảo cho lắm.

Vải da thì cũng… chẳng làm quý.

Khi đưa cho hắn, hắn nhìn một lúc lâu, mặt đầy vẻ khó tin pha ghét .

Nhưng sau cùng, hắn vẫn lẳng lặng nhận , không nói một lời từ chối.