CHƯƠNG 1

Vị hôn phu Từ khinh thường ta, chê ta xuất thân từ hộ sa sút, thô kệch, không lên được mặt bàn.

Hắn sai người khiêng đến một rương , một giỏ kim chỉ thùa, một cây đàn cầm, chỉ những thứ đó rồi ngẩng cằm nói:

“Thiếu phu nhân nhà họ Từ, không thể thô tục như một võ tỳ.
thuộc , được áo cưới, đàn cho ra hồn, ta sẽ cưới qua cửa.”

Về sau, ta nhận một trăm lạng bạc do Từ phu nhân đưa tới, vui vẻ lui hôn, hân hoan gả cho người khác.

1

Hôm đó, nhà họ Từ tới lui hôn, làm ầm ĩ đến mức hàng xóm nấy đều hóng chuyện.

Bà thân tín bên cạnh Từ phu nhân dẫn hai nha hoàn xinh đẹp, hai gã sai vặt, lại cho người khiêng đến hai tráp sính , chặn kín cả sân nhỏ nhà ta.

“Nhà họ Từ mang sính tới ? Ôi trời, thế thì tốt quá! Lý nha đầu cũng đợi đến mười chín tuổi rồi, cuối cùng nhà họ Từ cũng chịu đến cửa, Thanh Trí sắp được hưởng phúc rồi.”

“Nhà họ Từ giàu nứt vách, mà sính chỉ có hai tráp?”

“Đám nha hoàn nhà quyền quý đó ? Nhìn còn quý phái và xinh đẹp hơn cả Lý nha đầu nữa kìa.”

Ta nhìn hai tráp , lòng đã rõ: nhà họ Từ chắc chắn không phải tới để bàn chuyện cưới hỏi.

Nhà nào đi rước dâu lại chẳng buộc hoa đỏ lên sính ?

Bà ngẩng cao đầu, ánh mắt xếch lên liếc người:

“Lý cô nương, thiếu gia nhà ta lệnh gia chủ xuống phía Nam buôn bán, lần này đi ít cũng phải một năm rưỡi.

“Phu nhân nói không thể tiếp tục trì hoãn tuổi xuân của cô, sai ta đến đây để lui hôn.”

Ba năm trước, ta cầm thư hôn ước và tín vật đến cửa nhà họ Từ.

Nhà họ Từ lấy cớ là đại bá tộc qua đời, Từ phải thủ hiếu ba năm hoãn việc thành thân.

Ta cũng chẳng còn nhỏ tuổi, liền hỏi không thể rút ngắn xuống một năm sao?

Từ phu nhân bưng trà, nhấp nhẹ một ngụm, không nhìn ta, cũng chẳng nói .

Từ cười khẩy: “Ba năm không chờ được? sốt ruột cửa nhà họ Từ đến vậy sao?”

Ta liếc nhìn mặt hắn.

Cũng không phải không thể chờ, dù hắn nói chuyện khó nghe , mặt mũi thì không tệ, còn hơn đám lưu manh ngoài phố.

Ba năm thì ba năm.

May mà người chết không phải cha ruột hắn, nếu không thì e phải thủ hiếu năm, bảy chục năm .

tuổi tác của ta, đúng là không đợi nổi .

Không ngờ, hết tang xong, hắn lại Từ lão gia xuống phía Nam buôn bán.

ra ta biết, hắn vốn chẳng ưng ta, không muốn cưới ta.

Người hắn thích là thiên kim của tri huyện, một cô tiểu thư khuê các, dịu dàng thục nữ.

mắt hắn, bánh ngọt cô ấy làm tinh xảo xinh đẹp, ngửi thôi cũng ngon.

Còn bánh ta làm thì bẩn hôi, chỉ đáng đem cho ăn mày.

Túi thơm cô ấy khâu, tinh xảo hiếm có.

Túi thơm ta làm, khiến hắn ghét đến mức ném xuống đất còn chưa đủ, phải giẫm lên rồi nghiền một vòng.

Sau khi hoãn cưới, hắn sai người mang đến sân nhỏ nhà ta một rương , một giỏ kim chỉ thùa, một cây đàn cầm.

Chỉ đống đó, ngẩng cằm nói:

“Thiếu phu nhân nhà họ Từ, không thể thô tục như một võ tỳ.

“Ta cũng không làm khó , thuộc hết , đàn cho ra hồn, được bộ áo cưới này, ba năm sau ta sẽ cưới qua cửa.”

mỗi lần ta thuộc xong một quyển , thì hôm sau lại bị đổi sang một quyển mới.

Bộ áo cưới kia, hôm nay xong, hôm sau mũi kim đã bị tháo rách.

Cây đàn thì không phá, dù ta có rách cả đầu ngón tay, cũng chẳng gảy ra được một khúc hoàn chỉnh.

Ta hắn, muốn thương lượng đổi đàn sang thứ khác.

Không ngờ lại cờ nghe hắn đang ở sau lưng chê cười ta:

“ ngốc đó, muốn sống sung sướng đến hóa điên rồi, không hiểu nổi ẩn ý sao? Vậy mà sự ở nhà tập đàn nữa cơ đấy.

“Nàng ta tưởng vẹt là có thể được đàn ?

“Xì — tưởng mình đang gảy bông gòn chắc? Làm ta cười chết .”

Có người hỏi hắn nếu đã chướng mắt như thế, sao không lui hôn luôn?

Từ ngả ngớn đáp, chẳng mảy may bận tâm:

“Cha ta nợ người ta một ân , bị đòi đến cửa, ta cũng không tiện chối bỏ.

“Ta là đàn ông, chuyện cưới xin không ngại chậm trễ, cứ để đấy đã.

“Hơn nữa nhìn nó ngu ngốc mà lại chăm chỉ, cũng khá buồn cười, coi như là trò tiêu khiển giết thời gian thôi.”

Ta nghe mà lòng nghẹn đắng, khó chịu vô cùng.

Ta không phải chỉ vì ham sống sung sướng mà bám lấy hắn.

Là vì đám lưu manh ngoài phố muốn cưới ta, ta mới cầm thư hôn ước tới nhà hắn.

Ta chỉ muốn một nơi yên ổn, sống qua đàng hoàng.

Mắt cay xè muốn khóc, ta cố nhịn, tự nhủ không sao cả.

Hắn không thích ta, ra ta cũng chẳng ưa hắn.

Ta không đau lòng.

Hắn lợi dụng ta, thì ta cũng lợi dụng hắn.

Nhà họ Từ quyền thế, lấy hắn ra chắn đám lưu manh là hợp lý.

Hôm nay xem ra, hắn đã chọc phá chán chê rồi, giờ phiền.

Cũng được thôi.

Lúc trước ta giả ngốc không chịu lui hôn, là do ta không biết xấu hổ.

Mà dạo gần đây, tên côn đồ kia cũng bị người ta đâm chết rồi.

Giờ hắn muốn lui thì lui đi.

Ta cũng lấy chồng rồi.

2

“Phu nhân nói rồi, năm xưa lão gia nhận được ân huệ của phụ thân cô: một cái bánh, một gói thuốc. Nhà họ Từ chúng ta cũng không phải loại người vong ân bội nghĩa.

Hôm nay xin dùng mấy tráp này, cộng thêm một trăm lượng bạc, để tạ ơn nhà họ Lý.”

Năm xưa định hôn là vì cha ta trên đường tòng quân đã cờ cứu mạng Từ lão gia.

Khi đó ông ta bị cướp hết tài vật, trọng thương, bị vứt nơi núi hoang rừng rậm, đói đến hấp hối.

Cha ta cho ông ta một ngụm nước, một chiếc bánh, lại dùng thuốc bột mang băng bó đơn giản.

Từ lão gia nhặt lại được một mạng, có lẽ cảm xúc quá đỗi, khóc lóc muốn báo đáp, cố để lại tín vật, cùng cha ta định hôn cho cái hai nhà.

Hơn mười năm trôi qua, cha ta đã , nhà họ Từ nay đã không còn là tiểu hộ chỉ có hai cửa hàng buôn bán xưa.

Từ lão gia đầu óc cũng không còn nóng bừng như thuở đó, giờ muốn lui hôn cũng là chuyện thường .

Bà sai một hai nha hoàn tiến lên, đưa ta ngân phiếu một trăm lượng bạc.

Ta nhìn nàng ta, dáng người yểu điệu, mặt mũi xinh đẹp, bàn tay đưa tới trắng mịn như thoa mỡ.

Vô thức ta liền giấu tay mình đi.

Từ sau khi cha , ta sống nhờ dưa muối, quay tơ, dệt vải, làm việc tay chân nặng nhọc.

Tay ta tuy không đến mức nứt nẻ xấu xí, tuyệt nhiên không thể sánh được làn da mềm mại của nha hoàn nhà họ Từ.

Trên người nàng ta còn thơm nức mùi phấn son.

Bảo sao ta có tắm rửa sạch sẽ thế nào, Từ vẫn chê ta toàn mùi dưa muối, chưa từng cho ta lại gần.

Hắn ghét bỏ ta, cũng không phải không có lý.

ta không nhận bạc, mắt bà bỗng lạnh băng, thái độ khinh khỉnh:

“Lý cô nương, ân năm đó cha cô ban cho lão gia, tính rộng rãi thì một lượng bạc cũng đã là cao.

“Giờ chủ nhà ta sẵn sàng gấp trăm lần mà trả, cô cũng hiểu lý lẽ, chớ làm mặt mọi người.”

Ta còn chưa kịp phản ứng, bà thím nhà bên đã xông tới mắng như tát nước.

“Hay quá nhỉ, tôi hiểu rồi, nhà họ Từ bắt nạt gái nhà họ Lý mồ côi cha, định nuốt lời hôn sự đúng không?

“Có mỗi trăm lượng bạc là xong ? Nếu có khí phách như vậy, bảo Từ đại lão gia trả mạng lại đi!”

Bà thím nhà hàng xóm làm nghề mổ heo, tính nóng nảy lại hay bênh vực người khác.

chuyện bất bình là không chịu nổi.

Bà chen thẳng sân, định dùng thân hình vạm vỡ mà đuổi người.

“Đi, đi đi! Dắt hai ả lẳng lơ tới đây định làm ? Làm nhục hả?

“Làm lỡ dở bao năm thanh xuân của Lý nha đầu, giờ muốn lui hôn là lui hôn ?”

Ta vội vàng ngăn lại.

“Lui thì lui!”

Nhanh chóng nhận lấy trăm lượng bạc, nhét người.

Ta đâu phải loại xem tiền như rác, số bạc này giữ lại nuôi chồng giữ nhà cũng tốt đấy chứ.

Ta lại móc hôn thư và tín vật ra, đưa trả cho bà .

“Về nói phu nhân cứ yên tâm, ta tuyệt đối không dây dưa nhà họ Từ đâu.

“Cũng nhắn lại Từ , những vinh hoa phú quý của nhà họ Từ, ta không thèm sống cùng đâu.

“ mà, tiện các người đến đây rồi, đem cái rương , cây đàn và bộ áo cưới chưa xong kia về luôn đi, để đấy cũng chật nhà ta.”

Bà bị bà thím nhà bên đẩy lùi vài bước, có vẻ không ngờ mọi chuyện lại chuyển hướng như vậy, đứng đờ người ra.

Tỉnh táo lại, bà ta giật lấy thư hôn, hất bà thím sang một bên.

“Lo chuyện bao đồng!”

Rồi liếc ta bằng ánh mắt khinh miệt: “Lý cô nương nhớ cho rõ những lời hôm nay.”

Người nhà họ Từ đi rồi.

Bà phố kéo nhau về, không còn để xem nữa.

Bà thím nhà bên nhìn ta bằng ánh mắt tiếc rẻ không chịu nổi:

“Làm dưa đến lú lẫn rồi hả? Hôn sự nhà quyền quý như thế mà cũng để lỡ.

“Trăm lượng bạc đã đuổi được cô đi ?”

Ta níu lấy tay bà thím không buông.

“Đủ chứ, đủ lắm rồi. Trăm lượng bạc đủ nuôi một ông chồng mà.

“Bà giúp cháu người đi, Đại Tráng chẳng phải cũng tốt đó sao, cháu làm dâu bà nhé?”

Bà thím ghét bỏ hất tay ta ra.

“ Đại Tráng của cô mới đính hôn cách đây không lâu, cô lui hôn muộn rồi.

“Tự đi mà , xem trăm lượng của cô nuôi nổi kiểu đàn ông nào, ngốc.”

Ta cũng không mong vinh hoa phú quý.

Chỉ cần người đó biết lạnh biết nóng, chân thành thà là được.

Giống như Đại Tráng, chất phác mà tử tế cũng tốt lắm chứ.

Tiếc là… đính hôn rồi.

3

Lúc ấy ta còn đang lo không biết đi đâu chồng, ngờ hôm sau cửa nhà ta suýt bị giẫm vỡ ngạch.

Một trăm lượng bạc đối nhà giàu chẳng là .

nhà nghèo tiểu hộ, thì là của hồi môn quá mức dư dả rồi.

Chỉ một đã có ba năm bà mối tới cửa mai mối cho ta, mỗi người lại cầm vài hồ sơ nam nhân để ta chọn.

Có người làm ruộng, làm thợ, bán bánh bao, nặn kẹo, xem bói…

Thợ mộc, thợ rèn, đao phủ cũng có…

Bà mối nói đến mai mối thì khen người ta cứ như thể tiên trên trời, đất dưới không bằng.

Ta nghe đến hoa cả mắt, chỉ cũng tốt.