Chương 6

15

mồng bảy tháng sáu.

Suốt cả , ta buồn bực không vui.

Ta không nói ra, nhưng Bùi Yến vẫn nhận ra tâm trạng ta không ổn.

Hắn sai người bày trong viện một bàn đầy món ngon.

Mùi thơm bay khắp nơi.

Nhưng ta nhìn một hồi, lại chẳng có chút khẩu vị nào.

Ta quay sang cười với hắn:

“Đa tạ, chỉ là hôm nay… ta không có khẩu vị.”

“Hôm nay là giỗ của nương ta.”

…

Bùi Yến không hỏi thêm.

Hắn chỉ ngồi cạnh ta.

Chúng ta sóng vai ngồi trên bậc thềm ngoài điện Càn Thanh, ngẩng đầu nhìn trời đầy rực.

Gió đêm nhẹ thổi .

Trong không khí phảng phất hơi lạnh.

Nhưng bên cạnh hắn, ta lại thấy lòng mình yên ổn.

Một lâu sau, Bùi Yến bỗng gọi tên ta.

“Thanh Hứa.”

“Ừm?”

Giọng hắn có phần dự, như đang cân nhắc từng chữ:

“nàng… có phải rất ghét nhà họ Tiết không?”

Hắn hỏi dè dặt.

Như sợ chạm vào vết thương của ta.

Ta trầm mặc giây lát.

Cuối cùng vẫn không giấu giếm, gật đầu:

“Ừ, rất ghét.”

Ta ôm gối, cằm tựa lên cánh tay.

Ánh mắt nhìn xa xăm vào màn đêm.

“Thật ra, ta rất ghét tên ‘Tiết Thanh Hứa’.”

Ta chậm rãi nói, giọng bình tĩnh đến lạnh lùng:

“‘Thanh Hứa’… nghe thì có vẻ thanh sạch, đẹp đẽ, nhưng tên ấy là Tiết Triệu tùy miệng đặt. nương ta đâm đầu chết trước cổng tướng phủ, hắn chỉ ra xem một . Có thấy xúi quẩy, cũng có sợ lớn chuyện không hay, nên mới miễn cưỡng nhận ta. Bà mụ hỏi Cửu tiểu thư tên gì, hắn liếc nhìn bậc đá dơ bẩn ngoài cổng, liền nói: gọi là ‘Thanh Hứa’ đi.”

Bùi Yến không nói gì.

Chỉ nắm tay ta.

Nắm rất chặt.

Như muốn dùng chút ấm áp đó để bù đắp những năm tháng lạnh lẽo ta đã trải .

Ta nói tiếp:

“Nương ta tên Liễu Nương, là một nữ tử rất dịu dàng, rất xinh đẹp.”

Nhắc đến nương, giọng ta không kìm mà mềm đi.

Ta kể cho Bùi Yến nghe về nương ta, về những năm tháng đã .

Giọng có phần nghẹn lại, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh:

“Chúng ta ở trong gian củi rách nát nhất phía sau thanh lâu. Nương thân thể yếu, nhưng nào cũng để phần tốt nhất cho ta. Ta nhớ có một , một gã khách say rượu đi nhầm chỗ, nhìn ta bằng ánh mắt rất không đứng đắn… nương như phát điên lao tới cắn hắn, dùng thân thể gầy yếu che chắn cho ta. Gã kia đánh nương đến mình đầy thương tích, nương nằm liệt mấy , vậy mà vẫn cười an ủi ta, nói rằng: ‘Trăn Trăn đừng sợ, có nương đây.’”

Nước mắt trượt xuống.

Ta vội hít hít mũi.

Cố nuốt nghẹn xuống.

“Bất hạnh lớn nhất đời nương, chính là từng gặp Tiết Triệu. Vốn dĩ nương có thể chuộc thân hoàn lương, nhưng vì mang thai ta, bị tú bà nắm thóp, cuộc sống thêm khổ sở. mà nương chưa từng oán ta, nói rằng ta là lý duy nhất để nương sống tiếp.”

“Sau đó nương dắt ta trốn đi, dọc đường ăn đến kinh thành. Nương nói Tiết Triệu là tể tướng, là người đọc sách, coi trọng danh tiếng, sẽ không bỏ mặc mạch của mình. Nương không cầu vinh hoa phú quý, chỉ mong sau khi nương chết, ta có một chỗ dung thân mệnh, không phải giống như nương…”

Ta nói đến đây thì nghẹn lại.

Không thể nói tiếp .

Bùi Yến siết chặt cánh tay.

Hắn nhẹ nhàng ôm ta vào lòng, dùng đầu ngón tay lau nước mắt cho ta.

Giọng hắn vang lên ngay trên đỉnh đầu ta, dịu dàng mà kiên định:

“nàng không phải nữ nhi họ Tiết.”

“nàng là Trăn Trăn. Là nữ nhi của Liễu Nương, là Trăn Trăn của trẫm.”

Ta tựa vào ngực hắn.

Buồn buồn “ừ” một tiếng.

Một sau, giọng Bùi Yến lại vang lên, này thấp hơn, trầm hơn:

“Trăn Trăn, nếu có một … trẫm muốn thủ với nhà họ Tiết, triệt để thanh toán Tiết Triệu cùng bè đảng của hắn, nàng sẽ nào?”

Ta ngẩng đầu.

Trong đôi mắt đẫm lệ, diện ánh nhìn sâu thẳm của hắn.

Bỗng nhiên ta cười.

Ta giơ tay lau mặt, nước mắt cũng bị lau đi một nửa.

“Ta sẽ đưa dao cho người.”

Bùi Yến sững người.

Dường như hắn không ngờ ta sẽ trả lời như vậy.

Ta nhìn hắn, nghiêm túc nói từng chữ:

“Ta không phải thánh nhân lấy đức báo oán. Thù của nương ta, ta chưa từng quên. Bệ hạ muốn gì, không cần bận tâm đến ta. Giữa ta và nhà họ Tiết, ngoài chút mạch đáng buồn ấy, đã sớm ân đoạn nghĩa .”

16

Đầu tháng bảy, trong đột nhiên truyền ra một tin tức chấn .

Nghe nói bệ hạ bị thích khách ám sát.

Trọng thương.

Tin tức truyền nhanh như gió, chẳng mấy chốc đã đến phủ họ Tiết.

Tiết Triệu nghe xong, chỉ nhếch môi cười khẩy, giọng đầy giễu cợt:

“Vị bệ hạ của chúng ta, đúng là mạng lớn.”

Nhưng ngay sau đó, hắn phát hiện sắc mặt tiểu tư đến báo tin không ổn.

Mặt tiểu tư trắng bệch, như vừa từ quỷ môn quan chạy về.

Tiết Triệu cau mày, giọng trầm xuống:

“Có chuyện gì?”

Tiểu tư run rẩy, môi mấp máy, nói mà không thành câu:

“Nghe nói… thích khách là… là…”

Tiết Triệu không nhịn .

Hắn bước lên, đá mạnh một cước khiến tiểu tư ngã lăn ra đất.

“Nói mau! Dông dài gì! Thích khách là ?!”

Tiểu tư ngồi bệt dưới đất, khóc rống lên như sắp chết:

“Thích khách là Cửu tiểu thư trong phủ ta, Tiết Thanh Hứa! Nàng nói là tướng gia sai khiến nàng ám sát! Giờ trong truyền tin, nói bệ hạ nổi giận, muốn tru di cửu tộc!”

“ gì?!”

Tiết Thanh Nhu cùng những người khác nghe tin chạy tới.

Họ đứng ngoài viện, nhìn nhau thất sắc.

Mặt cũng trắng như giấy.

Rồi mắt trợn ngược.

Đồng loạt ngất xỉu.

…

Chốc lát sau, Tiết Triệu mặc quan bào, loạng choạng chạy về phía .

Sắc mặt hắn tái nhợt, môi run bần , vừa chạy vừa nghiến răng rủa xả:

“Tiết Thanh Hứa con tiện nhân ấy, sớm đã biết không phải thứ tốt lành! Biết vậy, năm xưa trước cổng tướng phủ nên một kiếm đâm chết nó!”

Hắn tiểu thái giám dẫn nhanh đến Ngự Thư Phòng.

Vừa đẩy cửa bước vào, nhìn thấy Bùi Yến, hắn tức gào khóc quỳ xuống, dập đầu liên tục:

“Bệ hạ! Lão thần đến thỉnh tội!”

Tiết Triệu nước mắt nước mũi tèm lem, trán đập xuống sàn kêu cốp cốp:

“Bệ hạ minh giám! Lão thần với bệ hạ trung thành , nhật nguyệt chứng giám! Nghịch nữ Tiết Thanh Hứa gan to bằng trời, dám thích bệ hạ, việc này lão thần hoàn toàn không hay biết, không liên quan! bệ hạ xét rõ!”

Hắn vừa khóc vừa lén ngước mắt nhìn trộm Bùi Yến.

Chỉ thấy Bùi Yến ngồi sau ngự án, sắc mặt lạnh lùng.

Cánh tay trái quả nhiên quấn băng dày.

Dưới lớp vải trắng còn thấp thoáng thấm máu.

Rõ ràng là bị thương thật.

Tim Tiết Triệu đập thình thịch.

Sợ đến mức hồn vía bay mất.

này, giọng the thé của Đức Thịnh công công vang lên, từng chữ đều như lưỡi dao cắt vào da thịt:

“Tiết tướng nói vậy là sai rồi. Tiết Thanh Hứa là nữ nhi của ngài, quan hệ phụ nữ này, há có thể chỉ một câu ‘không biết’ là phủi sạch? thích thánh giá là tội tru di cửu tộc. Theo luật, Tiết tướng ngài cùng toàn bộ họ Tiết, đều khó thoát liên can.”

“Không! Không phải!”

Tiết Triệu đột ngột ngẩng đầu.

Trên mặt hắn vừa sợ hãi vừa quyết liệt, như thể bị dồn đến đường cùng, chỉ còn cách chém đứt hết mọi dây ràng buộc:

“Công công! Bệ hạ! Lão thần… lão thần và Tiết Thanh Hứa không hề có quan hệ thống!”

Lời này vừa dứt…

trong Ngự Thư Phòng dường như đi trong khoảnh khắc.

Bùi Yến nhướng mày:

“Ồ? Tiết tướng nói vậy là ý gì?”

Tiết Triệu nuốt nước bọt.

Hắn nói nhanh như sợ chậm sẽ không kịp, như sợ chỉ cần im thêm một khắc là cả đời sẽ bị chôn vùi:

“ bệ hạ minh xét! Mẫu thân của Tiết Thanh Hứa là Liễu thị, vốn là kỹ nữ phong trần. Năm ấy… quả thật từng có quan hệ với lão thần, nhưng Liễu thị vi bất kiểm, không biết đã tư thông với bao nhiêu nam nhân! Tiết Thanh Hứa rốt cuộc là mạch của , căn bản không thể nói rõ!”

Hắn nói kích .

Tay chân múa may, giọng như muốn hét lên cho cả thiên hạ nghe:

“Năm đó Liễu thị đường cùng, ôm nghiệt chủng đâm đầu chết trước cổng phủ lão thần. Lão thần thấy nàng đáng thương, lại thấy đứa bé còn nhỏ, nhất thời mềm lòng, mới thu nhận dưỡng nữ, cho nàng một chỗ dung thân, cho nàng mang họ ‘Tiết’! ngờ… ngờ lại nuôi hổ thành họa, dưỡng ra một kẻ vong ân phụ nghĩa, lòng lang dạ sói như vậy! Nay nàng dám thích bệ hạ, tất là bị gian nhân xúi giục, hoặc… hoặc là chính nàng phát điên! Việc này với lão thần, với họ Tiết, không có nửa phần can hệ!”

Nói đến đây, hắn lại dập đầu thật mạnh.

Giọng khàn đặc như đã sắp rách cổ:

“ bệ hạ minh xét! Lão thần với bệ hạ không có hai lòng! bệ hạ khai ân, tha cho lão thần và những người vô tội trong họ Tiết!”

Bùi Yến nhìn hắn diễn trò.

Trên mặt không chút biểu cảm.

Chỉ có ngón tay vẫn thong thả gõ nhịp lên ngự án.

Từng tiếng “cộc… cộc… cộc…” như gõ vào tim người.

Hồi lâu sau, hắn mới chậm rãi mở miệng.

Giọng không nghe ra vui buồn:

“Ý của Tiết tướng là, Tiết Thanh Hứa không có quan hệ phụ nữ thống với ngươi, năm đó ngươi chỉ vì thương hại mà thu lưu nàng?”

“Đúng vậy! Ngàn vạn là thật!”

Tiết Triệu tức gật đầu như giã tỏi, không chút dự:

“Lão thần dám lấy đầu trên cổ ra bảo đảm! Tiết Thanh Hứa không phải mạch của lão thần!”

“Tốt.”

Bùi Yến gật đầu.

Dường như chấp nhận lời hắn.

Trong lòng Tiết Triệu tức dâng lên chút may mắn.

Hắn tưởng mình đã thoát một kiếp.

Nào ngờ, Bùi Yến đột ngột đổi giọng, âm trầm hẳn xuống:

“Nếu đã vậy, chuyện thích, trẫm tạm tin ngươi không hay biết. Nhưng Tiết tướng, trẫm còn một việc khác, muốn hỏi ngươi.”

Tim Tiết Triệu đập mạnh.

Một dự cảm chẳng lành như rắn độc bò lên cổ họng.

“Bệ… bệ hạ cứ hỏi…”

Bùi Yến liếc mắt ra hiệu cho Đức Thịnh.

Đức Thịnh hiểu ý, ôm một chồng hồ sơ dày cùng mấy phong mật thư bước tới.

Rồi “bốp” một tiếng ném xuống đất trước mặt Tiết Triệu.

“Tiết tướng, tự xem đi.”

Giọng Bùi Yến trầm như băng, từng chữ đều lạnh đến tận xương:

“Bảy năm trước, án thuế muối Giang Nam, ngươi nhận hối lộ kếch xù của thương nhân muối, tự tiện ém nhẹm tấu chương đàn hặc, khiến quốc khố thất thoát hàng trăm vạn lượng bạc. Ba năm trước, nạn lụt Ký Châu, triều đình cấp tám mươi vạn lượng bạc cứu tế, tay ngươi đến địa phương chỉ còn chưa tới ba mươi vạn, dân chết đói khắp nơi, mà trong nhà Tiết tướng lại mới thêm năm tòa biệt viện. Năm ngoái khoa thi mùa xuân, ngươi bán quan mua tước, rao giá công khai, thậm chí còn có kẻ…”

Ánh mắt Bùi Yến sắc bén như đao.

Đâm thẳng vào Tiết Triệu:

“Có sĩ tử lên kinh cáo ngự trạng, tố ngươi cường chiếm ruộng dân, bức người đến chết. Vị sĩ tử ấy… lại ‘ngoài ý muốn’ rơi xuống vực mà chết trên đường vào kinh. Tiết tướng, những chuyện này, từng vụ từng việc, chứng cứ xác thực, ngươi giải thích nào?”

Sắc mặt Tiết Triệu tức trắng bệch.

Hắn run rẩy cúi xuống muốn lật hồ sơ dưới đất.

Nhưng tay hắn run đến mức ngay cả sức nhấc lên cũng không có.

Những việc hắn tưởng đã kín kẽ.

Những việc hắn tưởng đã bị thời gian chôn vùi.

Giờ đây lại bị phơi bày trần trụi trước ngự tiền.

Từng khoản sổ sách.

Từng phong mật thư.

Thậm chí cả khẩu của người biết chuyện.

Tất cả đều ghi chép rành rọt.

“Không… không phải… bệ hạ, đây là vu oan! Có kẻ cố ý hãm hại lão thần!”

Tiết Triệu ngẩng phắt đầu lên.

Hai mắt đỏ ngầu.

Hắn điên cuồng biện bạch, giọng khàn đến vỡ:

“Lão thần quan mấy chục năm, cẩn trọng tận tụy! Nhất định là đám gian nịnh bất mãn với lão thần, ngụy tạo chứng cứ, muốn lật đổ lão thần! Bệ hạ không thể nghe lời gièm pha!”

“Vu oan? Hãm hại?”

Bùi Yến cười lạnh một tiếng.

Hắn từ sau ngự án đứng dậy.

Từng bước, từng bước chậm rãi đi tới trước mặt Tiết Triệu.

Hắn đứng trên cao nhìn xuống.

Như nhìn một con sâu sắp bị nghiền nát.

“Tiết Triệu, ngươi nhìn kỹ đi. Những con dấu trên sổ sách này, nét chữ trong thư từ lại kia, còn cả dấu tay trong lời của những kẻ này, thứ nào là giả? Có cần trẫm gọi hết những người liên quan lên, chất với ngươi trước mặt hay không?”

Những chứng cứ này…

Bùi Yến đã âm thầm thu thập suốt mấy chục năm.

Từng chữ từng câu, hắn đều khắc sâu trong lòng.

Tiết Triệu mềm nhũn ngã quỵ.

Toàn thân run như sàng gạo.

Hắn há miệng muốn nói, lại phát hiện ngay cả một câu hoàn chỉnh cũng không thốt ra nổi.

Nỗi sợ hãi và vọng khổng lồ nhấn chìm hắn.

Hắn biết…

xong rồi.

Hết thật rồi.

Nhà họ Tiết…

xong rồi!

Bùi Yến không còn là con rối hoàng đế để hắn tùy ý dắt mũi .

Bùi Yến nhìn hắn, giọng vang vọng trong Ngự Thư Phòng tĩnh , từng chữ như búa nện xuống:

“Tiết Triệu, ngươi kết bè kết cánh, tham ô nhận hối lộ, coi mạng người như cỏ rác, bán quan mua tước, khiến triều cương rối loạn, dân oán ngút trời.”

“Trẫm niệm tình ngươi từng vì triều đình hiệu lực, lưu cho ngươi toàn thây. Nhưng tội sống khó tha — người đâu!”

Thị vệ tức xông vào.

Bùi Yến lạnh lùng hạ chỉ:

“Tiết Triệu bị cách toàn bộ quan chức tước vị, lôi ra ngoài, đánh tám mươi trượng! Tịch thu toàn bộ gia sản họ Tiết, sung vào quốc khố! Thê tử, tử nữ cùng thân quyến của Tiết Triệu, trừ dưỡng nữ Tiết Thanh Hứa đã xác định không liên quan, toàn bộ lưu đày ba ngàn dặm, vĩnh viễn không hồi kinh!”

“Không—! Bệ hạ! Bệ hạ khai ân! Lão thần biết sai rồi! tha mạng! Tha mạng a—!”

Tiết Triệu gào khóc thảm thiết như heo bị chọc tiết.

Hai thị vệ kéo hắn đi như kéo một xác.

Tiếng kêu khóc cầu dần xa.

Dần tắt.

Ngự Thư Phòng lại chìm vào tĩnh .

Bùi Yến đứng im.

Một lâu, hắn mới đưa tay xoa xoa mi tâm.

Rồi bước tới bên cửa sổ, nhìn ra màn đêm trĩu nặng bên ngoài.

Đức Thịnh cẩn thận tiến lên:

“Bệ hạ, cánh tay của người đến thay thuốc rồi.”

“Không .” Bùi Yến đáp.

Nhưng Đức Thịnh vẫn không lui.

Bùi Yến quay đầu nhìn ông.

Đức Thịnh cười khổ:

“Trăn Trăn cô nương dặn rồi, bảo lão nô phải tự mình trông chừng bệ hạ thay thuốc.”

Bùi Yến cười.

Nụ cười ấy nhạt nhưng dịu đi rất nhiều.

“Nàng ấy không tự đến? Vẫn còn giận à?”

Đức Thịnh gật đầu:

“Cô nương trách bệ hạ không biết quý trọng thân thể mình, tức giận lắm rồi.”

17

Quả thật ta tức giận đến cực điểm.

Kế hoạch này của Bùi Yến…

hắn hoàn toàn không hề bàn bạc với ta.

Hắn cứ tự ý .

Tự ý đặt mình vào hiểm cảnh.

Vết thương của hắn, ta đã lén nhìn một .

Một nhát đao rất dài.

Rất sâu.

Trông đáng sợ đến mức khiến tim ta như bị bóp nghẹt.

Ta đứng trong phòng, trong lòng bồn chồn lo lắng, nghĩ thấy giận.

Nhưng giận xong lại thấy sợ.

Sợ hắn thật sự xảy ra chuyện.

Bỗng bên ngoài vang lên tiếng bước chân.

Ta ngỡ là Đức Thịnh.

Vội vàng bước tới mở cửa, miệng đã ra lời hỏi:

“ nào rồi? Thương của bệ hạ…”

Nhưng vừa nhìn rõ người đứng ngoài cửa…

giọng ta chợt khựng lại.

Là Bùi Yến.

Hắn đứng đó, ánh mắt mang ý cười, như thể chẳng có chuyện gì lớn xảy ra.

“ không nói ?”

Hắn cười cười:

“Trăn Trăn quan tâm ta như vậy, ta nghe mà lòng ấm áp, đến cả vết thương cũng chẳng còn đau .”

Ta hừ lạnh một tiếng, xoay người bỏ đi.

Chưa kịp bước một bước…

đã bị hắn vươn tay nắm lấy cổ tay.

Từ phía sau, hắn nhẹ nhàng ôm ta vào lòng.

Ta giãy nhẹ một chút.

Liền nghe hắn “xì” một tiếng.

Tim ta thót lên.

Ta sợ đến vết thương của hắn, tức đứng yên, không dám nhúc nhích .

Bùi Yến cười:

“Vẫn là Trăn Trăn đau lòng cho ta.”

Bị hắn bày ra dáng vẻ mặt dày vô sỉ ấy…

ta hoàn toàn chẳng còn tức giận nổi .

Ta quay đầu nhìn hắn, nghiến răng hỏi:

“Đem bản thân ra nông nỗi này, chỉ để tách ta khỏi nhà họ Tiết — đáng ?”

“Đáng.”

Hắn gật đầu không chút dự.

“Rất đáng.”

Giọng hắn bình tĩnh, nhưng từng chữ đều chắc nịch như khắc vào đá:

“Thương một cánh tay, đổi lấy cả đời an vui hạnh phúc của Trăn Trăn. Trên đời này, chẳng còn cuộc mua bán nào lời hơn .”

Nghe hắn nói…

sống mũi ta cay xè.

Ta xoay người lại.

diện thẳng với gương mặt hắn.

Thấy ta chịu để ý tới mình, ánh mắt Bùi Yến sáng lên.

Hắn cúi người ghé sát, giọng mang theo trêu chọc:

“Ơ, Trăn Trăn lại nhìn ta như vậy?”

“Chẳng là cảm đến muốn khóc rồi ?”

Hắn lắc đầu, giọng thêm mềm:

“Không đâu. Ta bị thương một cánh tay, đâu phải để nhìn nàng khóc.”

“Hay là… nàng lấy thân mà báo…”

Lời còn chưa dứt, ta đã nâng mặt hắn lên.

Cúi đầu hôn xuống.

…

Hắn sững người.

Nhưng chỉ trong một khắc, vòng tay hắn siết chặt.

Ôm ta như muốn đem ta hòa vào máu thịt.

Ngoài cửa sổ, gió đêm lướt .

Đèn trong lay .

Nhưng trong lòng ta…

lại đầu tiên thấy yên ổn đến vậy.

— HẾT —