Chương 1

1.

Mưa cuối xuân nghiêng nghiêng lướt qua mái cong Vương phủ.

Ta cầm chắc cây dù trúc, vừa từ nữ học trở về, gấu váy còn vương những giọt nước.

Lão Chu gác cổng xoa tay cười nói:

“Cô nương sao lại tự mình về thế này? Thế tử gia nửa canh giờ trước vừa chống dù ra ngoài, nói là muốn đến nữ học đón người đấy!”

Ngón tay ta bất giác siết chặt cán ô.

“Ấy! Cô nương lại định đi đâu thế? Để lão gọi người chuẩn bị xe ngựa cho!”

Ta xoay người, lao thẳng vào màn mưa, nha hoàn hấp tấp chạy theo phía sau, lo lắng gọi với:

“Tiểu thư che ô đi, kẻo cảm lạnh!”

Đây là lần đầu tiên Vệ Tướng Thời đến nữ học đón ta…

Lẽ nào, lẽ nào hắn không còn để bụng chuyện ta đường đột thổ lộ tấm lòng hôm ấy?

Hay là, mấy ngày qua đã suy nghĩ thấu đáo, hắn bằng lòng gạt bỏ thành kiến về nữ tử nhà buôn, cũng chẳng muốn tiếp tục coi ta là “muội muội” nữa?

Mưa lớn như vậy, mong rằng hắn đừng vì ta mà để mình ướt lạnh.

Mang theo bao nỗi niềm trong lòng, bước chân ta càng lúc càng gấp gáp.

Nước mưa đọng trên phiến đá xanh bắn ướt đôi giày thêu, nhưng ta chẳng còn tâm trí mà lau.

Rẽ qua đầu hẻm, qua màn mưa lờ mờ, bóng dáng phía xa dần dần hiện rõ.

Áo dài màu mực sánh bước cùng váy lụa nguyệt bạch, thân thiết dìu nhau mà đi.

Chiếc ô lụa đen trong tay Vệ Tướng Thời, nghiêng hẳn về phía Lâm Thu Nguyệt, còn bờ vai hắn đã sẫm một mảng vì thấm nước.

Gió cuốn mưa bụi táp vào mặt, ta chợt cảm thấy lạnh buốt toàn thân.

Thì ra, Lâm Thu Nguyệt—người vừa trở lại kinh, mới nhập học nữ đường—chính là biểu muội mà hắn cất giữ nơi đầu tim đáy dạ.

Vì vậy, người hắn đến nữ học đón…

Không phải ta.

Cũng vĩnh viễn không thể là ta.

Ta lặng lẽ đứng trong màn mưa trắng xoá.

Dõi mắt nhìn nam tử vốn luôn cao quý, lạnh nhạt ấy, lúc này lại cúi đầu tỉ mỉ cài chặt dải buộc áo choàng nơi cổ áo Lâm Thu Nguyệt.

Trong lúc còn bàng hoàng chưa kịp tránh đi—

Ánh mắt ta, bất ngờ chạm phải ánh nhìn từ hai người họ.

2.

Lâm Thu Nguyệt nhẹ nhàng giơ tay tiễn biệt, ta gượng gạo kéo lên một nụ cười, khẽ gật đầu đáp lễ.

Vệ Tướng Thời nghiêng đầu, cúi thấp, ghé sát bên tai nàng thì thầm mấy câu.

Chỉ đến khi cánh cổng lớn khép lại, nuốt trọn bóng dáng kiều mị kia vào sâu trong viện, hắn mới xoay người, sải bước đi về phía xe ngựa.

Chiếc xe ngựa màu mực quay đầu rồi dừng lại ngay trước mặt ta.

Rèm xe được một bàn tay trắng thon, đốt ngón rõ ràng khẽ vén lên một góc.

Vệ Tướng Thời—khuôn mặt tuấn tú nhưng lạnh lẽo như sương giá—từ trên cao nhìn xuống ta.

“Lên xe.”

Giọng hắn truyền qua màn mưa, ngắn gọn, lạnh nhạt.

Ta ngẩn người nhìn hắn, nước mưa chảy tràn vào mắt, mặn chát, xót buốt.

“Chỉ vài bước đường, không dám phiền đến công tử.”

Chính ta cũng nghe được tiếng mình run rẩy giữa cơn mưa, vậy mà vẫn cố giữ lại chút tôn nghiêm cuối cùng.

Vệ Tướng Thời khựng lại một thoáng—xưng hô ấy, ta chưa từng chủ động gọi ra bao giờ.

“Nếu bị nhiễm lạnh…”

Hắn khẽ ngập ngừng.

“Nếu bị cảm, Vương phủ lại phải mời thầy thuốc bắt mạch, thêm phiền toái.”

Ta mím môi, không nói gì nữa, rốt cuộc vẫn lặng lẽ bước về phía xe ngựa.

Phu xe hạ bệ bước.

Ta nhấc gấu váy nặng trĩu nước, chật vật bước lên.

Bên trong xe khô ráo ấm áp, hệt như một thế giới hoàn toàn tách biệt với cơn mưa gió lạnh buốt ngoài kia.

Thế nhưng…

Toàn thân ta vẫn cảm thấy rét run.

Vệ Tướng Thời ngồi ngay ngắn ở vị trí chính, nhắm mắt dưỡng thần, tựa như trong xe này chưa từng tồn tại một người tên là ta.

Trên người hắn, áo bào gấm sạch sẽ không dính một hạt bụi, chỉ có nơi bờ vai là vẫn còn đậm màu vì bị mưa thấm ướt. Ta chợt nghĩ đến hành động bồng bột vừa rồi của mình, thật nực cười và đáng hổ thẹn biết bao.

Xe ngựa chầm chậm lăn bánh trong cơn mưa, bánh xe nghiến qua đá xanh vang lên thứ âm thanh đơn điệu mà nghẹn nén.

Thật lâu sau—lâu đến mức ta cứ ngỡ hắn sẽ mãi im lặng như vậy—thì giọng nói lạnh nhạt ấy mới vang lên lần nữa.

Hắn vẫn nhắm mắt, dường như chỉ tiện miệng căn dặn một chuyện chẳng đáng bận tâm:

“A Đường muội muội.”

“Sau này trong phủ, nếu không có chuyện gì… ngươi cũng không cần đến gần ta quá.”

Hắn ngừng lại, như đang lựa lời.

“Thu Nguyệt bề ngoài hoạt bát, nhưng tâm tư lại rất mẫn cảm. Nếu thấy ta với ngươi thân thiết, e rằng sẽ sinh ra… một vài hiểu lầm không đáng có.”

Hiểu lầm không đáng có?

Thật đúng là một lý do đẹp mặt.

Một luồng lạnh lẽo len lỏi từ đầu ngón tay, lan thẳng vào tim. Cổ họng như bị nghẹn lại, ta không thốt ra nổi một lời.

Chỉ có thể càng cúi đầu thấp hơn nữa.

Thứ khiến người ta đau lòng nhất, không phải là lời nặng tiếng dữ,

Mà là kiểu khách sáo ôn hòa, đuổi người đi bằng vẻ mặt lịch thiệp như thế này.

“…Được.”

Ta phải gom hết chút sức lực cuối cùng, mới nặn ra nổi một chữ khô khốc đến cực điểm.

“A Đường … đã hiểu.”

Xe dừng.

Chúng ta một trước một sau cùng bước xuống.

Vệ Tướng Thời lại khôi phục dáng vẻ ôn hòa thường ngày, quay sang căn dặn tiểu tư:

“Bảo phòng bếp nấu một bát canh trừ hàn cho A Đường muội muội, cẩn thận nàng bị cảm lạnh.”

Ngữ điệu bình thản, giống hệt như đang bàn bài học hôm qua trong thư phòng, hay dặn ta mặc thêm áo lúc tiết trời chuyển lạnh.

Ta bất chợt ngẩng đầu, nhìn vào lớp sương mờ giữa đôi mày hắn, trong lòng ngổn ngang nghi hoặc.

Ta không hiểu… không hiểu vì cớ gì hắn vẫn có thể điềm nhiên như chẳng có chuyện gì xảy ra, dùng giọng điệu không khác ngày thường, nói ra những lời tưởng chừng như ôn hoà quan tâm.

Cho đến khi ta quay người, bắt gặp Vương phi đang đứng chờ dưới mái hiên với vẻ mặt lo lắng sốt ruột, mới bỗng nhiên tỉnh ngộ.

Thì ra, dáng vẻ ôn nhu chừng mực, lễ nghi chu đáo nơi hắn… có lẽ chỉ là đang diễn cho người khác xem.

Hôm nay suýt nữa khiến Lâm Thu Nguyệt hiểu lầm, hắn dứt khoát lựa chọn nghiêm khắc thẳng thắn trong xe.

Còn khi đã xuống xe, lại trở về dáng vẻ của một bậc quân tử phong nhã.

Hắn đại khái, từ tận đáy lòng, vốn đã khinh ghét ta—một nữ nhi nhà thương hộ.

Chỉ là, cốt cách quân tử không cho phép hắn thể hiện điều đó, danh tiếng thế gia lại càng không cho phép.

Cho nên, hắn đành đem tất cả chán ghét ấy, hóa thành sự khách sáo, xa cách.

Chỉ tiếc thay, ta lại hồ đồ đến nỗi… đem những lời lạt lẽo ấy, ngộ nhận thành thiên vị dịu dàng.

Cứ thế, hoang phí bốn năm si tình không đáng.

3.

Năm Vệ Tướng Thời mười sáu tuổi, tiên đế từng tán thưởng rằng hắn “phong tư như tùng, khí chất như ngọc,” bèn đặc biệt ban cho biểu tự là Tùng Kha.

Từ đó, biết bao khuê tú nhà thế gia đem lòng ngưỡng mộ, say mê không dứt.

Thế nhưng Vệ Tướng Thời lại chỉ một lòng hướng về biểu muội Lâm Thu Nguyệt.

Người ta truyền rằng, Lâm Thu Nguyệt mười tuổi đã theo cha trấn thủ biên cương. Nàng có sự hào sảng được rèn giũa nơi gió cát phương Bắc, đồng thời vẫn giữ được nét đoan trang quý phái của một khuê nữ thế gia.

Suốt những năm qua, dù đôi bên cách trở muôn trùng non nước, thư từ vẫn chưa từng gián đoạn.

Đây là chuyện Vệ Oanh từng kể cho ta nghe, chẳng bao lâu sau khi ta vừa vào phủ.

Nàng nói không có gì khác, chỉ là muốn ta sớm hiểu rõ rằng, ta ôm ý định bám víu lấy ca ca nàng, là một chuyện ngông cuồng vô tri đến mức nào.

Mà ta khi ấy, đúng là vô tri thật.

Ta không biết khoảng cách giữa sĩ, nông, công, thương sâu tựa vực thẳm.

Ta không biết lòng người hiểm hóc, dẫu có đoán trăm lần cũng chẳng lần nào đúng.

Ta chỉ biết, ta là ái nữ của nhà họ Nguyễn, một dòng thương hộ vận chuyển thuỷ lộ đứng đầu Đại Xương quốc.

Từ nhỏ đã được nuông chiều trong ngọc ngà vàng ngọc, cơm dẻo canh ngọt, sống giữa xa hoa, chưa từng biết thế nào là kém cạnh.

Ta cũng biết Vương gia coi ta như con ruột, là vì năm xưa phụ thân ta từng cứu người một mạng.

Nhưng điều ta không biết là, thời điểm đó các thương hộ mới nổi đã bắt đầu cấu kết với quyền quý để nuốt trọn phần lợi.

Gia tộc nhà họ Ngụy từng một thời hiển hách, lúc ấy đang đứng trên bờ vực sa sút, thế lực suy tàn đã bắt đầu lộ rõ.

Phụ thân chưa từng nói với ta rằng ông gửi ta vào Vương phủ, là mong ta học được quy củ quý môn, dưỡng thành dáng vẻ đoan trang nề nếp, sau này có thể gả vào nhà cao cửa rộng để giữ lấy một đời bình yên.

Nhưng giờ đây, lá thư vừa đến tay đã nói cho ta biết tất cả.

Mẫu thân viết rằng, thời gian không còn nhiều nữa.

Chậm nhất là đến khi ta cập kê, nhân lúc họ Ngụy còn chút hơi tàn, bà và phụ thân sẽ tìm cách cầu xin Vương gia sớm tìm cho ta một mối hôn sự tốt.

Nếu không phải đã đi đến bước đường cùng, bà làm sao nỡ nói ra những điều đó.

Nghĩ đến đây, ta mới ngộ ra, thì ra khi ta vừa bước chân vào Vương phủ, gia thế của ta đã bắt đầu xuống dốc.

Chẳng trách, ánh mắt Vương gia và Vương phi khi nhìn ta luôn đượm một tia xót xa.

Chẳng trách, lời nói của Vệ Oanh khi đối diện với ta luôn đầy chua cay mỉa mai.

Chẳng trách, Vệ Tướng Thời luôn giữ thái độ xa cách với ta, có lẽ trong mắt hắn, tấm chân tình của ta từ đầu đến cuối chỉ là một mớ toan tính thấp hèn.

Nghĩ đến đây, ta khẽ bật cười chua chát.

Đến lúc rồi. Nên dứt hẳn tâm tư dành cho Vệ Tướng Thời.

Dù gì thì kinh thành này, người như ngọc, danh sĩ như mây.

Cũng nào phải chỉ có mỗi mình hắn là nam nhân.