Chương 2

4.

Nửa tháng sau, đến tiết Hàn Thực, mẫu thân nhờ thuyền buôn mang từ Hoài Nam về ít bột nếp.

Ta cố ý dậy sớm, đem mẻ thanh đoàn vừa hấp chín xếp ngay ngắn vào hộp đồ ăn khắc hoa sen dây uốn lượn.

Vỏ nếp mịn màng bọc lấy lớp nhân đậu đỏ, trên đĩa sứ ánh lên thứ nước bóng mơ màng lấp lánh.

Trước thềm Vương phủ, hoa hải đường rụng xuống lả tả, đỏ rực như rắc son trên bậc đá. Ta cầm điểm tâm, tuần tự mang biếu đến từng phòng.

Ta không phải khuê nữ thế gia, không khéo đàn cầm, chẳng giỏi cờ vây, cũng chẳng thông thi họa.

Chỉ biết cúi đầu nhún nhường, tươi cười khéo léo, dựa vào chút thủ đoạn học được từ dân gian để lấy lòng người.

Những năm sống nương nhờ trong Vương phủ, người trong phủ đã quen với sự tỉ mỉ khéo léo của ta trong từng món quà nhỏ mỗi dịp lễ tiết.

Chỉ có một người là ngoại lệ.

Ta đã nghĩ rất lâu, cuối cùng vẫn quyết định tuân theo lễ nghĩa, tránh đi e rằng lại càng khiến người ta suy diễn.

Khi bước tới án thư của Vệ Tướng Thời, hắn đang cầm bút phê duyệt công văn.

Hương mực quyện cùng mùi ngải thơm thoang thoảng trong không gian.

Thấy ta đến, tay cầm bút của hắn khựng lại một nhịp, nhưng vẫn không ngẩng đầu nhìn.

Lòng ta nay đã sáng tỏ, nên khi nhìn người, nhìn việc cũng thêm phần cẩn trọng và thấu đáo.

Hồi tưởng lại.

Hình như Vệ Tướng Thời xưa nay vẫn luôn đối đãi với ta như vậy.

Không quá xa cách để khiến người tổn thương, cũng chẳng hề thân mật đủ để ấm lòng. Lúc nào cũng đúng mực, vừa phải, khiến người khác không thể trách cứ, cũng không thể tới gần.

Thái độ của hắn, bảo là lạnh nhạt thì lại thiếu một phần, mà nói là thân thiết thì lại dư một chút, vừa vặn đến mức khiến người khác không thể bắt lỗi.

Ta vừa đặt hộp điểm tâm xuống, liền trông thấy bên cạnh nghiên mực có một chiếc bánh đoàn thêu hoa vụng về.

Không đúng lúc, đúng ngay khoảnh khắc Vệ Tướng Thời đưa tay lấy chặn giấy, tay áo rộng của hắn khẽ quét qua, vô tình làm đổ đĩa sứ màu lam.

Chiếc bánh đoàn xanh biếc lăn xuống đất, lấm lem bùn đất, trông vô cùng tội nghiệp.

“A Đường muội muội, xin lỗi.”

Hắn khẽ nhíu mày, giọng nói mang theo đúng độ áy náy vừa đủ, không hơn không kém.

Ta cụp mắt.

Nhìn sang tay còn lại của hắn, nơi tay áo được hắn khéo léo giữ cách mặt bàn nửa cánh tay, lòng ta chợt hiểu ra.

Hắn không phải không thích chiếc bánh đoàn ấy.

Mà là không thích ta.

Ta nhớ lại một năm nọ, ta từng năn nỉ bà vú trong phủ dạy ta thêu túi thơm.

Khi đem tặng cho hắn, hắn chỉ khẽ liếc nhìn một cái, không từ chối thẳng.

Chỉ mỉm cười mà rằng:

“A Đường muội muội thêu khéo lắm. Chỉ là đường kim tuyến trong túi thơm này, với ta mà nói… có phần hơi chói mắt.”

Khi ấy, ta nào hiểu được hàm ý quanh co ẩn sau lời đó.

Khi ấy, ta chỉ nghĩ là mình đã chọn sai màu chỉ.

Giờ ngẫm lại mới hiểu, thật ra… là ta chọn nhầm người.

Không biết từ khi nào, Vệ Oanh đã bước vào, tựa nơi khung cửa, che khăn nhẹ cười:

“A Đường tỷ tỷ thêu thế này, e là còn chưa đủ để xứng với Vương phủ đâu…”

Điều nàng muốn nói thực ra là:

Nữ nhi nhà buôn như ta, sao có thể xứng với thế tử của Nhân thân vương – người sẽ kế thừa tước vị, dòng dõi bất diệt?

Điều kỳ lạ là, ta lại không thấy giận mấy.

Chỉ yên lặng cúi xuống nhặt lại chiếc bánh lăn đầy bụi, đầu ngón tay lạnh buốt như gió tiết xuân muộn.

“Không sao. Hôm khác ta làm lại.”

Vệ Oanh đưa tiễn ta ra tận cửa, khóe môi vẫn là nụ cười đầy ẩn ý.

“Nói rồi còn gì, bảo tỷ đừng uổng công vô ích.”

“Toàn là mấy chiêu trò lấy lòng, còn làm phiền ca ca ta lúc đang phê tấu chương.”

Ta cười khẽ, giọng vừa đủ nghe, không cao không thấp:

“Hôm nay là A Đường đường đột. Về sau sẽ không đến thư phòng của Tùng Kha ca ca nữa.”

Vừa dứt lời, khớp ngón tay của Vệ Tướng Thời đột nhiên siết chặt.

Gần đến giờ dùng bữa, ta lại làm thêm một ít bánh đoàn.

Nha hoàn giúp ta mang sang hoa sảnh, còn cười nói với mọi người:

“Tiểu thư nhà ta thấy mấy vị thiếu gia lúc sáng ăn ngon lành quá, nên lại vào bếp làm thêm ít nữa.”

Mấy đệ đệ ở nhị phòng và tam phòng đều tỏ ra rất vui thích. Vệ Cảnh kéo tay áo ta, lắc qua lắc lại:

“A Đường tỷ tỷ, tỷ thật là tốt bụng.”

Vương gia mỉm cười, nói:

“A Đường có lòng rồi.”

Vệ Tướng Thời khựng lại trong khoảnh khắc đang nhai, vẻ mặt thoáng hiện nét ngạc nhiên.

Nhìn dáng vẻ ấy, có lẽ hắn vẫn tưởng rằng những chiếc bánh đoàn này là ta cố tình làm riêng cho hắn.

5.

Chiều đến, trời lại lác đác mưa rơi. Ta bèn chậm rãi dạo bước men theo hành lang hành gác.

Khi đến gần kho phía Tây, bất ngờ trông thấy mấy tiểu tư đang sốt ruột đi tới đi lui trước cửa.

Chỉ thấy quản gia đứng bên một đống gấm Thục, thở dài thườn thượt.

Thì ra mấy ngày liên tiếp mưa dầm, khiến đám gấm quý cất trong kho bị ẩm, sinh ra mốc loang thành từng mảng.

“Giờ thì làm sao bây giờ… đám vải này vốn là chuẩn bị đưa tiến cung…” Quản gia luống cuống xoa tay, sắc mặt tái nhợt.

Ta tiến lại gần, cúi xuống xem kỹ màu sắc và vết mốc trên từng tấm gấm, còn ghé sát lại để ngửi. Trong lòng chợt nảy ra một ý.

Từ năm năm tuổi ta đã theo phụ thân đi buôn, chút biến cố thế này vẫn còn xoay sở được.

“Có thể cho ta xem qua sổ ghi chép của lô gấm này được không?”

Quản gia do dự một chút, nhưng rồi vẫn đưa sổ cho ta.

Ta quen tay mở ra sổ ghi chép, tra ngay được mục nhập kho của lô gấm Thục kia.

Ngón tay lướt qua một hàng chữ, ta xoay người lại, nhẹ nhàng nói với quản gia:

“Phùng thúc, đừng vội. Lô gấm này khả năng cao từng được nhuộm bằng tô mộc. Vết mốc còn nhẹ, chỉ cần chờ vài hôm trời quang nắng ấm, đem chúng ra nơi thông gió phơi suốt ba ngày. Sau đó, dùng khăn lụa mỏng thấm ít bột nghệ, nhẹ tay lau lên phần bị mốc, sẽ có thể tẩy được mốc mà vẫn giữ được sắc màu, không hư tổn đến vẻ óng ánh nguyên bản.”

“Năm ta bảy tuổi, từng gặp cơn mưa bất ngờ khi đang theo thuyền buôn vận chuyển vải từ Hàng Châu. Nửa thuyền vải nhuộm tô mộc lúc ấy cũng từng được cứu lại theo cách này.”

Mọi người nửa tin nửa ngờ. Nhưng quản gia thấy ta nói năng chắc chắn, cuối cùng cũng đành liều một phen, như câu “cứu ngựa chết như ngựa sống”.

Ba ngày sau, mấy tấm gấm Thục ấy quả nhiên đã trở lại như mới, vết mốc không còn sót lại, hoa văn cũng rực rỡ như cũ.

Nhìn ánh mắt cảm kích và kinh ngạc của mọi người, nỗi u uất trong lòng mấy ngày nay của ta như cũng được lau sạch theo lớp mốc kia.

Ít nhất thì, ta cũng không phải là kẻ vô dụng như người khác vẫn ngầm nghĩ.

Khi chuyện này truyền tới tai Vệ Oanh, nàng chỉ nhếch môi, hừ khẽ một tiếng:

“Chỉ là chút thủ thuật buôn bán, mánh khóe vụn vặt ngoài chợ mà thôi.”

Lúc ấy, tay Vệ Tướng Thời đang cầm bút bỗng khựng lại giữa không trung. Mực rơi xuống làm nhòe cả giấy tấu, hắn cũng chẳng buồn hay biết.

Chỉ khẽ lặp lại, tự hỏi:

“Thủ thuật buôn bán…?”

Trong giọng hắn, lần đầu tiên mang theo một tầng sắc thái lạ lẫm — không còn hoàn toàn là khinh miệt, mà là một chút gì đó phức tạp hơn, khó phân định.

6.

Buổi trưa, ta đang sắp xếp lại chiếc hộp gỗ, muốn tìm vài món đồ cũ.

Lúc nha hoàn đến báo rằng Vệ Tướng Thời dẫn theo Vệ Oanh và Lâm Thu Nguyệt đang tới viện của ta, thì ta đã không còn kịp thu dọn gì nữa.

Vừa bước vào phòng, Vệ Oanh liền tò mò liếc mắt nhìn về phía hộp gỗ.

Lợi dụng lúc chúng ta đang trò chuyện, nàng ta không nhịn được mà lật ra xem thử.

Sau đó, nàng cầm một tấm tranh chân dung xông thẳng đến trước mặt ta, chất vấn:

“Ngụy Giao Đường, ngươi không biết xấu hổ sao?”

Ta nhìn kỹ, lập tức cảm thấy vành tai mình nóng bừng.

“Vì sao ngươi lại tự tiện lục lọi đồ của ta?”

“Ngươi trả lời câu hỏi của ta trước! Tại sao lại vẽ chân dung ca ca ta?”

Lâm Thu Nguyệt và Vệ Tướng Thời cùng lúc sững người.

Ta vừa định lên tiếng giải thích, lại bị Vệ Oanh ngắt lời.

“Cả bánh thanh đoàn ngươi làm cũng là vì ca ca ta, phải không? Ngươi làm cho mọi người, chẳng qua cũng chỉ vì muốn gián tiếp lấy lòng hắn!”

Lâm Thu Nguyệt quay đầu nhìn về phía Vệ Tướng Thời, trong mắt đã hoe đỏ.

Người đàn ông ấy mím chặt môi, không nói một lời.

Lâm Thu Nguyệt khẽ cắn môi, nghẹn ngào nói:

“Ta chỉ muốn mời A Đường muội muội đi dạo xuân, đâu biết muội muội và biểu ca lại… Xem ra, ta đến thật không đúng lúc.”

Nói rồi, nàng xoay người chạy đi, nước mắt rơi xuống trước khi kịp lau đi lần nào.

Vệ Oanh hừ một tiếng mũi đầy khinh miệt, rồi hung hăng ném tấm tranh xuống đất.

Vệ Tướng Thời liếc nhìn ta một cái, ánh mắt như mặt hồ mùa đông không gợn sóng, rồi cũng vội vã rảo bước đuổi theo nàng ấy.

Ánh nhìn ấy, ta rất quen thuộc.

Ta bỗng nhớ lại ngày đầu tiên đặt chân vào phủ.

Trên thắt lưng ta khi ấy còn treo chiếc bàn tính nhỏ và chuông gió tháo từ cột buồm thuyền buôn, khi đi đường phát ra tiếng leng keng lanh lảnh.

Bà vú khi ấy nhẹ giọng nhắc ta:

“Vương phủ vốn thanh tĩnh, mong cô nương thu lại chút khí chất chốn phường phố từ mấy món trang sức kia.”

Ta vừa định lên tiếng giải thích điều gì đó, ngẩng đầu liền bắt gặp một ánh mắt lạnh nhạt như gió sớm sương mai.

Đó chính là ánh mắt của Vệ Tướng Thời.

Khi ấy, ta còn mải ngắm khuôn mặt hắn – tuấn tú không tì vết, phong nhã khó ai bì kịp.

Chỉ tiếc, ta đã không nhìn cho kỹ.

Ánh mắt ấy không phải vì hắn thấy ta xa lạ.

Mà là bởi… hắn đã chán ghét từ cái nhìn đầu tiên.

7.

Không biết Vệ Tướng Thời đã phải dỗ dành Lâm Thu Nguyệt bao lâu.

Khi hắn trở về phủ, trời đã ngả về chiều, ánh tà dương tắt dần nơi cuối hành lang.

Bộ tóc vốn được buộc gọn gàng nay hơi lệch, vài sợi rối dính lên trán ướt mồ hôi, khiến đôi mắt trước nay luôn lạnh nhạt giờ ánh lên chút mỏi mệt.

Khi bước vào viện của ta, hắn sải bước qua bậc cửa, đưa tay ra trước mặt ta một cách đầy quyết liệt. Miếng ngọc bội bên hông khẽ va vào nhau, phát ra tiếng vang lạnh lẽo.

Ta hiểu ý hắn.

Cúi đầu, cung kính trao lại bức họa.

Vệ Tướng Thời hít sâu một hơi, vừa nói với giọng thong thả vừa chậm rãi xé nát tờ giấy trong tay.

“A Đường muội muội đã vào Vương phủ nhiều năm, hẳn cũng nên học cho đủ quy củ.”

Hắn chắp tay sau lưng, lui lại một bước, vạt áo quét qua nền đất đầy mảnh vụn tranh rách. Giọng điệu bình thản:

“Nữ nhi chưa gả mà giấu tranh vẽ chân dung nam nhân, nếu để người ngoài biết, e là làm bẩn cả trăm năm danh tiếng của họ Nguyễn. Hay là…”

Hắn đột nhiên nhặt phần tranh còn sót, ném thẳng vào lò than, nhìn màu mực hóa thành tro tàn.

“Hay là phụ thân ngươi đưa ngươi vào Vương phủ, chỉ để ngươi học mấy trò mất thể diện như vậy?”

Hắn chưa từng dùng lời nặng với ta đến thế. Có lẽ lần này, giữa hắn và Lâm Thu Nguyệt đã thật sự xảy ra chuyện.

Ta nhìn ngọn lửa trong lò, nơi bức tranh dần cuộn lại thành tro xám, chỉ khẽ thở dài.

Đành lục trong hộp gỗ, lấy ra một loạt những bức họa khác, nhẹ nhàng trải ra trước mặt hắn.