Chương 3

8.

Ta lần lượt chỉ từng bức:

“Đây là tranh vẽ Vương gia và Vương phi.”

“Bức này là muội muội Vệ Oanh.”

“Còn đây là Cảnh đệ và Nhị di nương.”

…

Nói xong hết, ta ngẩng đầu nhìn hắn, ngón tay khẽ vuốt dọc theo mép tranh, giọng nói bình tĩnh mà rõ ràng:

“Những bức họa này không phải do A Đường lén giữ.”

“Là năm ấy ta vừa nhập kinh, phụ thân đã dặn người chuẩn bị sẵn, kèm theo danh sách từng phòng trong Vương phủ và các thế gia trong thành.”

“Chỉ mong ta sớm ghi nhớ người, tránh vì tuổi nhỏ mà nhầm lẫn, gây ra trò cười nơi cửa quyền.”

Hầu kết nơi cổ họng hắn khẽ giật, bàn tay nắm thành quyền, gân xanh cũng siết căng từng đường.

Ta cúi đầu, gom lại đống tranh, xếp ngay ngắn thành chồng. Sau đó châm trà, đẩy về phía trước, cụp mắt nói tiếp:

“Hôm đó, Tùng Kha ca ca từng nói, ta và huynh vốn là huynh muội.”

“Vậy thì đời này, cũng chỉ là huynh muội.”

Ta ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt hắn, giọng trầm tĩnh mà kiên định:

“A Đường , đã nhớ kỹ rồi.”

Hắn siết chặt chén trà, các đốt ngón tay trở nên trắng bệch, đáy mắt cuộn lên từng cơn sóng ngầm.

Một lúc sau.

Hắn gõ nhẹ ngón tay lên cuộn tranh trên bàn, ánh mắt lạnh lại, chất vấn tiếp:

“Thật sao? Nếu đã là vật cũ…”

Yết hầu hắn khẽ chuyển động, giọng trầm hơn một bậc.

“Tại sao lại đúng lúc này lôi ra?”

Tại sao lại đúng lúc chúng ta mấy ngày không gặp?

Tại sao lại đúng sau khi hắn cự tuyệt lời ta thổ lộ?

Hắn cụp mắt, hơi nghiêng mặt đi, vẫn giữ dáng vẻ điềm đạm, cao quý:

“Hay là… lời nói không thuận với lòng?”

Cuối câu nhẹ như cánh lông vũ, như thể mong ta nói ra điều gì đó để hắn có thể tin tưởng, hoặc tha thứ.

Thế nhưng người dùng lễ nghĩa để trói buộc ta, dập tắt từng tia khát vọng vượt khỏi danh phận huynh muội, chẳng phải chính là hắn sao?

Ngón tay siết lấy vạt váy, ta hạ giọng:

“Là bởi dưới đáy hộp gỗ đó cất tờ canh thiếp của A Đường . Gần đây, phụ thân đã gửi thư cho Vương gia.”

“A Đường sắp đến tuổi cập kê. Phụ thân mong Vương gia giúp tìm cho ta một mối hôn sự tốt.”

“Vương gia đã đưa canh thiếp ra ngoài. A Đường … rất nhanh thôi sẽ phải gả đi.”

“Chuyện hôm nay khiến huynh và cô nương Thu Nguyệt bất hòa, thật lòng xin lỗi. Hôm khác ta sẽ đích thân tới gặp cô ấy…”

Lời còn chưa dứt.

Chiếc chén trà trong tay Vệ Tướng Thời bỗng vỡ tan thành từng mảnh. Chén ngọc màu xanh rạn nứt trong tay hắn, vụn vỡ cùng tiếng va chạm lạnh lẽo nện xuống đất.

9.

Người đàn ông ấy như không hề nhận ra gì, vẫn thất thần mà ngón tay vô thức lướt nhẹ trên mảnh sứ vỡ trong tay.

Thế nhưng sống lưng vẫn giữ thẳng tắp, như thể tất cả chỉ là một lần lỡ tay vô tình.

Hắn rút khăn trắng trong tay áo, khẽ lau đầu ngón. Khi chạm vào vết xước nơi lòng bàn tay bị mảnh sứ cắt trúng, động tác khựng lại thoáng chốc.

Hàng mi hắn khẽ run. Nhưng rất nhanh, hắn đã rót đầy lại chén trà, động tác vững vàng, nước trà bên trong lay động tạo thành những vòng sóng lăn tăn.

“Canh thiếp ấy, gửi đến phủ nào?”

Ta khẽ gật đầu.

“Nghe nói là phủ Sứ, con trai của tiết độ sứ – Thẩm Hành Phương.”

Khóe môi Vệ Tướng Thời hơi nhếch, trong mắt như có ánh lạnh thoáng qua:

“Hắn là con thứ, ngươi có rõ không?”

Đốt ngón tay hắn khẽ gõ lên tay vịn ghế, phát ra tiếng “cốc cốc” rất nhẹ nhưng dường như từng nhịp lại khiến không khí nặng thêm một phần.

“Không sao.” Ta nhẹ nhàng lắc đầu. “Mẫu thân từng nói, người quân tử như ngọc, quý ở phẩm hạnh. Mấy chuyện hư danh hay tôn ti, không cần để tâm.”

Vệ Tướng Thời vươn tay cầm lấy chén trà, nhưng lại siết quá mạnh, khiến miệng chén va vào đế sứ, phát ra tiếng va chạm chát chúa.

“Không để tâm hư danh, tôn ti? Ngươi cũng thật là… thoải mái quá mức.”

Thấy ta vẫn chưa lên tiếng.

Hắn đứng dậy, chỉnh lại tay áo, giọng nói mang theo chút bực dọc bị đè nén.

“Nếu đã là ngươi cam tâm tình nguyện, vậy thì… đừng có mà hối hận!”

10.

Những ngày sau đó, ta không còn đến quấy rầy hắn.

Thay vào đó, ta đến Phật đường, chép kinh cầu phúc cho Vương phi.

Có điều lạ là, Vệ Tướng Thời lại ngày nào cũng lui tới Phật đường.

Lúc này Vương phi đang nhắc đến chuyện ngày mai định dẫn ta đi dự yến ngắm hoa. Bà nghiêng người tựa vào đệm mềm, vừa thấy chuỗi ngọc trai đính nơi trâm ta suýt nữa chạm vào trang kinh, liền bật cười dịu dàng:

“Cẩn thận một chút, đừng để vương phấn dính vào mặt, không khéo ngày mai đi dự yến hoa lại hóa thành một tiểu miêu hoa. Khi đó mà bị công tử nhà họ Thẩm trông thấy thì…”

Lời còn chưa dứt, ngoài điện chợt vang lên tiếng vạt áo lướt qua.

“Thưa mẫu thân, hôm nay người có nhớ đến con không?” Giọng nói dõng dạc, mang theo chút làm nũng như một đứa trẻ.

Ta ngẩng đầu, liền trông thấy Vệ Tướng Thời đứng ngay ngoài cửa điện chạm hoa.

Trong tay hắn cầm một chén thuốc bằng sứ xanh, chắc là đến đưa thuốc cho Vương phi.

Ánh mắt hắn quét qua ta đang ngồi trước án thư chép kinh, hơi dừng lại trong chốc lát.

Những lần lui tới của hắn dạo gần đây, luôn tìm ra đủ loại lý do.

Lúc thì đưa thuốc, lúc thì hỏi thăm sức khỏe, thậm chí có khi là mượn cớ tìm giúp Vương phi một bản kinh sách.

Tần suất gặp mặt, so với trước kia khi hắn còn chẳng buồn tránh mặt, dường như lại càng nhiều hơn.

Điều khiến ta bất ngờ hơn cả là — đến ngày dự yến ngắm hoa, Vệ Tướng Thời… cũng đến.

11.

Hắn vận cẩm bào đen dệt kim tuyến, bên hông đeo ngọc bội bằng dương chi bạch ngọc, theo từng bước chân mà đong đưa nhè nhẹ. Vừa mới bước vào yến tiệc, đã khiến cả hội trường xôn xao.

Vệ Oanh lon ton chạy tới, đôi mắt long lanh nhìn hắn từ trên xuống dưới:

“Ca ca, hôm nay huynh ăn vận lộng lẫy quá. Mọi lần đi yến, đâu phải huynh luôn mặc đồ nhã nhặn giản dị sao?”

Vệ Tướng Thời vành tai hơi đỏ lên, ho nhẹ một tiếng:

“Trẻ con đừng hỏi chuyện người lớn.”

Ta cũng chẳng khá hơn hắn là bao. Ngay từ sáng sớm, Vương phi đã cho người đến viện điểm trang cho ta. Cách trang điểm ấy, ta chưa từng thử qua – lộng lẫy rực rỡ, chẳng khác gì hoa mẫu đơn vừa nở.

Ánh mắt quanh bàn tiệc đổ dồn về phía ta, nóng rực đến mức khiến ta chỉ biết cụp mắt, quay mặt vào trong tay áo.

Vệ Tướng Thời liếc quanh, ánh mắt nam nhân trong yến tiệc như dính chặt lên người ta, khiến sắc mặt hắn tối sầm.

Chỉ vài bước, hắn đã sải đến bên cạnh ta, giọng mang theo ý trách móc rõ rệt:

“Ăn mặc diêm dúa thế này ra ngoài, còn ra thể thống gì.”

“Dù sao cũng là người Vương phủ, nên biết giữ liêm sỉ, tuân đúng bổn phận, đừng để người khác dòm ngó.”

Ta vừa định mở lời giải thích.

Quay đầu liền thấy Vương phi đang khoan thai dẫn theo một công tử dung mạo thanh tú tiến đến, trên mặt mang theo nụ cười hiền hậu:

“A Đường , đây là Thẩm Nghiễn Chi, nhị công tử của tiết độ sứ phủ Hoài thành. Hai con tuổi tác xấp xỉ, lại đều lớn lên từ Giang Nam, hẳn sẽ có nhiều chuyện để trò chuyện.”

Thẩm Nghiễn Chi ôn tồn chắp tay hành lễ, ánh mắt nhu hòa như ngọc.

Ta và Thẩm Nghiễn Chi ngồi đối diện, vừa nói đến đoạn trích trong Mẫu Đơn Đình lúc đêm hội đèn ở Tần Hoài, thì đột nhiên sau lưng vang lên một tiếng “chát” giòn tan.

Không biết từ khi nào Vệ Tướng Thời đã tiến lại gần.

Chén trà trong tay hắn nghiêng đổ, nước trà sẫm màu men theo mặt bàn uốn lượn như dòng suối nhỏ, cuối cùng thấm đúng vào vạt áo của Thẩm Nghiễn Chi.

“Xin lỗi, lỡ tay.”

Hắn lên tiếng nhận lỗi, nhưng trong mắt lại không có lấy nửa phần hối hận.

Thẩm Nghiễn Chi sắc mặt không đổi, chỉ thong thả đứng dậy, chỉnh lại y phục một cách trầm ổn.

Ta vội rút khăn tay đưa ra, nhưng Vệ Tướng Thời đã nhanh tay hơn, cầm lấy trước.

Hắn tùy tiện lau qua loa hai lượt, rồi tiện tay ném khăn trở lại lên bàn, như thể chuyện vừa rồi chẳng đáng bận tâm lấy một phần.

“Công tử Thẩm vốn là người cẩn trọng, hay là về phủ thay y phục trước?”

Vương phi khẽ nhíu mày, đang định lên tiếng hòa giải thì từ bên cạnh, một bóng áo nguyệt bạch đã nhẹ nhàng bước qua.

Tân khoa thám hoa lang nâng chén rượu, khom người thi lễ:

“Vừa rồi cô nương có nhắc đến đèn lồng Tần Hoài. Tại hạ từng có may mắn được nghe khúc 《Kinh Mộng》 trên chiếc thuyền họa…”

Lời còn chưa dứt, đã bị Vệ Tướng Thời cắt ngang bằng giọng điệu thờ ơ:

“Bên kia đình mẫu đơn yên tĩnh hơn, A Đường vốn ưa thanh tịnh, sao không sang đó đi dạo?”

Nói đoạn, hắn nghiêng người nhường đường, ra vẻ mời ta đi trước.

Thế nhưng tay áo rộng của hắn lại vô tình… hay cố ý, chắn ngay lối bước của vị thám hoa lang, chậm rãi mà cố chấp, mãi không chịu thu lại.

Toàn bộ hành động đều phớt lờ mọi phép tắc trong yến tiệc, coi như không có ai khác ở đó.

Từ lúc ấy trở đi, hắn hoặc vô tình làm đổ chén trà, hoặc ngắt ngang lời người khác, liên tiếp chen vào cuộc trò chuyện quanh ta.

Cứ như vậy, hắn luôn ở cạnh ta suốt buổi yến tiệc, đến tận khi tiệc tàn mới chịu rời đi.

12.

Công tử Thẩm quả là người thông minh, hôm sau đã lập tức nhờ người đến từ chối hôn sự một cách khéo léo.

Vương gia giận đến mức vỗ bàn đứng bật dậy.

Vương phi gọi Vệ Tướng Thời đến, ánh mắt sắc như dao:

“Là ngươi cố tình làm ra chuyện đó?”

“…Hắn là con thứ, không xứng với A Đường .”

Vệ Tướng Thời cụp mắt, nhìn chằm chằm vào hoa văn lát gạch dưới chân, nhưng các ngón tay giấu trong tay áo đã siết chặt không thôi.

Kẻ khởi đầu cho tất cả rối ren hôm qua – lúc này đối diện ánh nhìn sáng rực của Vương phi, trong lòng không hiểu sao lại dấy lên một cơn hoảng loạn lạ lùng.

“Tiết độ sứ và gia quyến quanh năm đóng ở Hoài thành, nếu A Đường gả qua đó, chẳng phải cũng gần quê cũ ở Nhuận Châu hơn sao?”

“A Đường còn chẳng để tâm, vậy ngươi rốt cuộc đang để tâm điều gì?”

Vương phi chợt như nghĩ ra điều gì đó, mặt bỗng ánh lên nét vui mừng:

“Chẳng lẽ… ngươi có tình ý với A Đường ?”

Vệ Tướng Thời lập tức phủ nhận, giọng lớn bất ngờ:

“Sao có thể…”

Sao có thể thích một nữ tử xuất thân thương hộ!

Thê tử tương lai của hắn, nên là kiểu như Thu Nguyệt muội muội — một tiểu thư thế gia, xuất thân môn đăng hộ đối, nề nếp đoan trang.

Hắn khẽ ho một tiếng, rồi cố tìm cho mình một cái cớ:

“Dẫu sao… phụ thân của A Đường năm xưa cũng từng cứu mạng phụ thân, sao lại chỉ có thể gả vào một mối hôn sự như thế?”

Lời vừa thốt ra, Vệ Tướng Thời chợt khựng lại.

Yết hầu hắn trượt lên trượt xuống, một cảm giác chột dạ lập tức dâng lên, mạnh đến nỗi khiến lồng ngực nghẹn chặt.

Hắn ghét bản thân vì lúc này lại nói năng hồ đồ, càng ghét hơn thứ cảm xúc đang trào dâng nơi ngực — chua xót, rối ren, chẳng phân rõ thật giả.

Hắn thậm chí không rõ, những điều mình vừa nói là thực lòng lo cho A Đường , hay là… vì trong lòng đã bắt đầu nảy sinh tư niệm, nhưng lại cố che đậy dưới lớp vỏ đạo lý đường hoàng.

Vương phi khẽ thở dài.

“Từ khi A Đường bước vào phủ, sự lạnh nhạt chán ghét của con, ta và Vương gia đều trông rõ cả.”

“Con từ nhỏ đã chịu ảnh hưởng lễ nghi thế tục, không thích thân phận con nhà buôn của nó, chỉ xem nó như muội muội — điều ấy, ta hiểu.”

“Dẫu biết hôn sự là do cha mẹ định đoạt, nhưng nếu hai người không có tình ý, thì chúng ta cũng không tiện ép buộc.”

Không có tình ý?

Vệ Tướng Thời bật cười.

Hắn cười cha mẹ mình thật sự không nhìn ra điều gì cả. A Đường rõ ràng thích hắn mà.

Vương phi như đọc được ý nghĩ trong mắt hắn, liền chậm rãi nói tiếp:

“Bên phía A Đường , Vương gia cũng đã hỏi qua… có người trong lòng chưa.”

Câu nói vừa dứt, Vệ Tướng Thời lập tức ngẩng phắt đầu, sống lưng căng thẳng, không tự chủ mà dựng thẳng tắp.

Vương phi vẫn đều giọng kể:

“Nó lắc đầu. Sau đó, Vương gia lại hỏi — cảm thấy Tùng Kha ca ca thế nào?”

Lần này, Vệ Tướng Thời thậm chí còn nín thở.

“A Đường đáp…”

Giọng Vương phi ngưng một nhịp, như cố tình trì hoãn khiến hắn càng bức bối.

“—Tùng Kha ca ca, như vầng trăng trên trời. A Đường chỉ dám ngẩng nhìn, chứ không dám trèo cao.”

Một câu ấy rơi xuống, như một chậu nước lạnh dội thẳng vào đầu.

Vệ Tướng Thời cảm thấy cổ họng khô khốc, giọng nói thoát ra như cứng đờ:

“Vậy thì… cũng tốt.”

Hắn nhìn về phía vườn hải đường đang nở rộ, ánh mắt đờ đẫn, trong phút chốc không còn tiêu cự.

Rồi khẽ bật cười.

Một tiếng cười rất khẽ, như lời thì thầm tự nói với chính mình:

“Con gái nhà buôn và con trai thế gia, vốn dĩ cách nhau cả một tầng lễ giáo. Nàng sớm hiểu ra, cũng là điều tốt.”