Chương 2

6.

Hắn quả nhiên là người quân tử, nói được làm được.

Sau khi cùng ta bái đường tổ tiên xong, hắn liền mượn cớ sắp xếp công vụ mà dọn hẳn đến ở trong Đại Lý Tự.

Ta vừa cảm động, vừa thầm mừng trong bụng —

Dù sao không có Thượng Quan Thập Nhị ở đây, thì chăn, gối, giường, đều là của ta cả!

Suốt nửa tháng liền, cuộc sống của ta gọi là không thể thoải mái hơn.

Ban ngày, trồng chút dược thảo, đem ra phơi nắng.

Hoàng hôn, ăn vài món thuốc thiện do tiểu trù phòng chế biến.

Đêm xuống thì ngâm mình trong dược dục, trước khi ngủ còn có thể nằm dài trên giường La Hán, vừa đọc thoại bản vừa hóng gió đêm.

Chỉ là ta bên này tiêu dao, thì bên kia Bà bà lại vò đầu bứt tai.

Bà nói rằng mệnh số của ta với Thượng Quan Thập Nhị đặc biệt tương hợp, khăng khăng hai đứa là trời sinh một đôi, là thần tiên quyến lữ.

Bà nhất quyết không cho “hai chim đầu cành mỗi đứa một nơi”.

Không chấp nhận chuyện phu thê mỗi người một ngả!

Thế là bà ra lệnh cho phòng bếp làm vài món điểm tâm, rồi ép ta ngồi trước bàn trang điểm chải chuốt một hồi lâu, đích thân tiễn ta lên xe ngựa chạy thẳng đến… Đại Lý Tự.

Bánh xe lăn đều, bụi đường cuộn lên.

Bà bà đứng vững chãi trên đầu con nghê đá trước cửa, phất tay về phía ta mà hét lớn:

“Kiều Kiều! Nếu con không đưa được Thượng Quan Thập Nhị về, thì nương sẽ gửi luôn mền gối của con đến Đại Lý Tự đấy!”

Ta kinh hãi, lập tức hạ rèm xe, hít một hơi thật sâu.

Giữa tiết hè oi bức như rang, mà sống lưng ta lạnh toát như bị dán thẳng một con lệ quỷ băng giá.

Đây là đe doạ. Rõ ràng là đe doạ!

7.

Một tên sai dịch dẫn ta đến tả sảnh – nơi Thượng Quan Thập Nhị xử lý công vụ.

Ta xách theo hộp thức ăn, theo hắn đi gần nửa nén hương, cuối cùng vòng qua một cổng tròn hình trăng, hắn mới dừng lại.

Hắn cúi đầu chắp tay, sau đó đưa tay chỉ về phía trước, nói:

“Thượng Quan đại nhân ưa tĩnh lặng, tiểu nhân xin đưa phu nhân đến đây thôi.”

Ta khẽ gật đầu, mỉm cười đáp lễ.

Đợi sai dịch đi xa, lúc này ta mới rút khăn tay lau vầng trán đẫm mồ hôi.

Cái thời tiết quái gở này, vừa nắng lại vừa nóng như thiêu.

Cổ họng khô khốc, môi miệng cũng nứt nẻ, ta thật sự muốn quay đầu trở về phủ.

Nhưng nghĩ đến lời hăm doạ vừa chính vừa tà của Lữ Phượng Vân, đành phải nhấc vạt váy, bước lên bậc thềm.

Cuối hành lang mái hiên là một khoảng rợp mát, mấy tán cây vươn cành qua khung cửa sổ.

Ta nghiêng đầu nhìn vào, thấy Thượng Quan Thập Nhị đang cầm bút son phê duyệt công văn.

Hắn mặc quan phục chỉnh tề, dáng người cao ráo, ngồi nghiêm cẩn, bàn tay cầm bút xương khớp rõ ràng.

Gương mặt kia—đúng là tuấn tú thư sinh, mày thanh mắt sáng.

Một cơn gió thoảng qua, thổi tung mấy tờ công vụ trên bàn.

Hắn theo phản xạ vươn tay đè lại, vừa ngẩng đầu lên liền bắt gặp ánh mắt ta.

Hắn ngẩn ra một lúc, rồi hoảng hốt đứng dậy:

“Nàng… nàng sao lại tới đây?”

“Mẫu thân bảo ta mang điểm tâm tới.” – Ta giơ hộp đồ ăn lên, chỉ tay cho hắn xem.

Trong phòng mát rượi, ta thoải mái rụt cổ rụt vai, thở phào nhẹ nhõm.

Hắn rót cho ta một chén trà, ta không khách khí, đón lấy rồi uống cạn một hơi.

“Không ngờ Thượng Quan đại nhân cũng biết dưỡng sinh đấy, giữa trời hè nóng bức mà uống bạch trà, đúng là thanh nhiệt tiêu hoả.”

Hắn nhẹ giọng “ừm” một tiếng, nhận lấy chén không rồi rót đầy lại cho ta.

“Lần sau đừng đội nắng độc mà tới nữa, coi chừng bị cảm nóng.”

Ta nhấp một ngụm trà, ngoan ngoãn gật đầu.

Thượng Quan Thập Nhị ngồi xuống chiếc ghế lê hoa bên bàn, vén nắp hộp điểm tâm lên một góc, liếc mắt nhìn vào.

“Ngon không?”

“Ta cũng không biết.” – Ta hít hít mũi, rồi bổ sung một câu,

“Chỉ ngửi thôi thì thấy thơm lắm.”

8.

Giữa trưa, nắng gắt rọi xuống, bóng trúc in lên màn sa, lốm đốm như ngọc vỡ.

Ta và Thượng Quan Thập Nhị ngồi đối diện, thong thả dùng điểm tâm.

Trong phòng tĩnh lặng, ngoài tiếng gió lướt qua hành lang, chỉ còn lại âm thanh vạt áo khẽ cọ vào nhau.

Ta gắp một miếng bánh, đưa sang phía hắn, dịu giọng bảo:

“Chàng nếm thử cái này đi, ngon lắm đó.”

Hắn khựng lại thoáng chốc, nhìn tay ta đưa tới, có phần lúng túng nghiêng người, mở miệng ngậm lấy.

Khi môi hắn khẽ lướt qua đầu ngón tay ta — dù chỉ là vô tình — tim ta như bị ai bóp chặt, đập thình thịch không thôi, mặt cũng nóng ran.

Ta vội rụt tay về, không dám nhìn hắn.

Hắn dường như chẳng hề nhận ra tâm tư khẽ lay của ta, trái lại còn rất đàng hoàng cầm thêm một miếng điểm tâm, đưa lại phía ta:

“Có đi có lại mới đúng lễ. Nàng cũng nếm thử một miếng.”

Ta càng lúc càng đỏ mặt, trong lòng hoang mang —

Rõ ràng hắn là người đứng đắn nghiêm túc, nhưng tại sao… ta lại có cảm giác hắn đang cố tình trêu chọc mình thế này?

Tội lỗi thật sự.

Thượng Quan Thập Nhị thấy sắc mặt ta có phần phức tạp, bèn mỉm cười, lại đưa thêm một miếng tới gần:

“Ngon lắm đấy, nàng không thử chút sao?”

Miếng điểm tâm đã kề đến miệng, ta đành ngoan ngoãn há miệng.

“Thế nào?” – Hắn hỏi.

Ta nhai nhai, nuốt xuống, trả lời thành thật:

“Cũng được.”

“Vậy thì tốt rồi.” – Hắn lại gắp thêm một miếng đưa sang, ánh mắt sáng rỡ như hồ thu –

“Nàng nếm thử cái này nữa.”

Ta không nỡ từ chối lòng tốt của hắn.

Thế nhưng dường như Thượng Quan Thập Nhị… đút điểm tâm đến nghiện mất rồi.

Cả hộp đầy ụ, quá nửa đã vào bụng ta.

Khi hắn lại đưa tay sang lần nữa, ta vội vàng xua tay:

“Không ăn nữa, không ăn nữa đâu.”

Ánh mắt hắn thoáng tối lại, lặng im một hồi lâu.

“Có phải nàng… ghét bỏ ta không? Tay ta rất sạch.”

“Không, không phải vậy đâu!” – Ta xua tay phủ nhận lia lịa, rồi chỉ vào cái bụng tròn vo của mình, có phần ngại ngùng –

“Là do ta… ăn no quá rồi thôi.”

9.

Trì trệ mãi đến tận lúc trời tây ngả bóng, ta vẫn chưa nghĩ ra cách mở lời bảo Thượng Quan Thập Nhị dọn về nhà.

Thấy hắn đã dọn dẹp bàn làm việc, chuẩn bị tan sở, ta rốt cuộc không thể ngồi yên, bật dậy rồi lao thẳng đến trước mặt hắn.

Hắn giật mình vì động tác đột ngột ấy, vội đỡ lấy ta, hơi cúi người, nhẹ giọng hỏi:

“Nàng sao vậy? Cẩn thận kẻo trẹo chân.”

Ta xoắn xoắn chiếc khăn tay trong tay, cúi đầu nhìn chằm chằm mũi giày của mình.

“Chàng… về nhà ở lại được không?”

Bàn tay đặt trên vai ta hơi khựng lại, rồi phía trên truyền xuống một tiếng cười khẽ.

Ta nghi ngờ ngẩng lên nhìn, chỉ thấy ánh mắt hắn dịu dàng như nước, gương mặt ấy—so với ánh chiều tà còn ấm hơn gấp bội.

Hắn mỉm cười, nắm lấy tay ta, cùng ta bước vào vầng ráng chiều cam đỏ rực rỡ.

Hắn nói:

“Về nhà thôi.”

10.

Từ Đại Lý Tự về phủ Thượng Quan thật ra không xa, ngồi xe ngựa chỉ mất chưa đến hai khắc đồng hồ.

Thế nhưng Thượng Quan Thập Nhị lại cho xe ngựa quay về trước, nói rằng muốn đưa ta cảm nhận một chút hương vị phàm trần.

Buổi chiều không còn gay gắt như ban ngày, nhưng dù gì cũng đang giữa mùa hè, hai bàn tay đan vào nhau vẫn dính lấy một lớp mồ hôi mỏng — âm ẩm, nóng hầm hập.

“Thượng Quan Thập Nhị…”

Trên phố, tiếng rao hàng chen nhau vọng đến, người đi kẻ lại đông đúc, khiến giọng ta bị nuốt chửng giữa biển người náo nhiệt.

Bất đắc dĩ, ta đành dùng tay còn lại nắm lấy tay áo hắn kéo nhẹ.

Hắn dừng bước, hơi cúi người xuống hỏi:

“Nàng mệt rồi sao?”

“Không.” – Ta hếch cằm, ý bảo hắn cúi thấp xuống thêm chút nữa –

“Chỉ là… tay chàng hình như hơi quen rồi đó.”

Hắn ngẩn ra một thoáng, chợt hiểu ý, liền buông tay ta ra ngay, rồi luống cuống xoa xoa mũi:

“Là ta không phải… Vốn chỉ sợ giữa đám đông chen lấn làm lạc mất nàng, nên mới không buông tay thôi.”

Ta nghi ngờ nhìn quanh một vòng.

Dù người đông thật đấy, nhưng hắn mặc quan phục rõ ràng, dân chúng vừa thấy đã rối rít cúi đầu nhường đường, ai cũng né xa cả nửa thước — thì chen lấn ở đâu ra?

Thượng Quan Thập Nhị dường như cũng phát hiện ra điều đó, liền khẽ ho một tiếng để che giấu, sau đó dè dặt quan sát nét mặt ta.

Trên trời, ráng chiều đỏ rực như lửa, ta ngẩng đầu nhìn hắn —

Sắc đỏ ấy, dường như cũng nhuộm lên cả vành tai lẫn cổ của hắn một màu hồng nhạt.

Lòng ta bỗng mềm nhũn, liền tiến lên, dùng hai tay ôm lấy cánh tay trái của hắn:

“Vậy thế này đi, vừa không nóng, cũng chẳng sợ lạc nhau giữa dòng người.”

“Được.” – Hắn khẽ đáp.

Lông mày đang nhíu liền giãn ra, như thể nhẹ nhõm thở phào một hơi.

Bước chân hắn cũng chậm lại vài phần, lặng lẽ sóng vai cùng ta, đi thật chậm, thật đều.

Đi ngang qua khu chợ, rẽ vào đầu ngõ, bảng hiệu phủ Thượng Quan đã lờ mờ hiện ra phía xa.

Ta vẫn còn lưu luyến, khoác tay hắn, đong đưa nhẹ nhẹ tay áo, giọng luyến tiếc:

“Kẹo hồ lô ngon thật đấy, mà kẹo mè cũng ngon… Người biểu diễn phun lửa cũng giỏi nữa, thật muốn xem thêm lần nữa.”

Thượng Quan Thập Nhị nghiêng đầu nhìn ta, ánh mắt nhu hòa như nước:

“Chỉ cần nàng thích, ta sẽ đưa nàng đi xem lại.”

“Thật sao?” – Ta ngước nhìn chàng, mắt sáng long lanh.

“Thật.” – Hắn gật đầu, không hề do dự.

11.

Ngày thứ hai kể từ khi Thượng Quan Thập Nhị dọn về phủ, công công ta – người vừa hoàn thành chuyến tuần hành theo thánh chỉ – cũng trở về.

Đã là hồi phủ sau xa giá, tất nhiên không thể thiếu được một bữa tiếp phong tẩy trần.

Lần đầu tiên ta gặp công công chính là ở bàn ăn.

Lúc ấy, ông vừa mới xé được một chiếc đùi gà, đang định đưa lên miệng cắn thì…

Bà bà đột nhiên rút từ trong tay áo ra một quyển hoàng lịch, bốp một tiếng đập thẳng xuống bàn.

Công công ta giật nảy mình, run tay một cái, chiếc đùi gà trượt khỏi ngón tay, lăn long lóc theo vạt áo rồi rơi xuống đất.

“Phượng Vân à, đang ăn cơm đấy… nàng giật mình như vậy, dễ hại tiêu hóa lắm…” – Ông khẽ nhíu mày nói.

Bà bà liếc ông một cái, chẳng buồn đáp lời, cúi người nhặt lấy đùi gà, rồi bẻ cằm ông ra, nhét lại vào miệng:

“Ăn đi, bớt quản ta lại.”

Công công ta rõ ràng không còn muốn ăn nữa, ngậm cái đùi gà đầy miễn cưỡng, vừa nhai vừa liếc về phía Thượng Quan Thập Nhị cầu cứu.

Tiếc thay Thượng Quan Thập Nhị chẳng hề đoái hoài.

Hắn không thèm ngẩng đầu, chỉ chuyên chú bóc tôm trong tay, coi như không thấy.

Ta thấy công công có vẻ tội nghiệp, liền lặng lẽ kéo tay áo ông, nhỏ giọng hỏi:

“Mẫu thân làm sao vậy ạ? Phụ thân không sao chứ?”

“Không sao đâu, bọn họ xưa nay vẫn vậy, quen rồi là được.”

Thượng Quan Thập Nhị vừa nói vừa gắp con tôm đã bóc sạch bỏ vào chén ta, mỉm cười nhìn ta:

“Nàng cứ ăn no đi, đợi chiều nắng dịu, ta đưa nàng ra hồ dạo. Chỗ cầu Vạn Lý có bán sen tươi, nàng chẳng nói muốn uống canh sen bách hợp sao? Vừa hay tiện mua.”

Ta cụp mi mắt gật đầu, trong lòng ngọt như đường phèn.

Tối qua ta chỉ tiện miệng nói một câu, vậy mà chàng lại nhớ rõ đến thế.

Ta gắp mấy con tôm, gắp ngược lại vào bát chàng:

“Chàng cũng ăn đi.”

“Ăn tôm bổ dưỡng lắm.” – Bà bà vừa nói vừa bẻ thêm cái đùi gà bỏ vào chén ta –

“Nhìn con kìa, gầy như cành liễu, một trận gió là bay mất.”

Bà lại múc thêm một bát canh lớn, đặt xuống trước mặt ta.

Ta hơi khó xử:

“Mẫu thân, nhiều quá con ăn không nổi đâu…”

Nào ngờ bà lại gắp thêm hai miếng sườn lớn nữa, vừa cười vừa dỗ dành:

“Nghe lời nương đi, không ăn cho khoẻ thì đến lúc có thân thể sẽ không chịu nổi đâu.”

“Thân… thân thể?”

Ta giật mình ngẩng đầu, muỗng canh trong tay cạch một tiếng rơi trúng thành bát, gãy làm đôi.

Thượng Quan Thập Nhị liếc ta một cái, thản nhiên đưa tay đổi bát canh của ta sang trước mặt hắn, rồi nghiêm giọng:

“Mẫu thân, đang ăn thì đừng nói.”

“Đang ăn càng phải nói, nín riết nghẹn chết thì sao.” – Bà bà hừ một tiếng, mở to quyển hoàng lịch, lấy ngón tay chỉ vào hàng chữ “chư sự ” (mọi việc đều cát):

“Nhìn đi, năm nay Quý Thủy xung Đông Cung, là đại cát trăm năm mới có một lần! Ai sinh năm nay là có phúc khí, con dâu à, con phải tranh thủ đó!”

Ta nghe mà lòng rối như tơ vò, lại chẳng tìm ra được cớ gì để chuồn khỏi bàn ăn, đành vùi đầu uống canh.

Uống vội quá, liền bị sặc, mặt đỏ gay như trái cà chua chín.

Bà bà bước hẳn lại, vỗ mạnh lưng ta, vừa giúp ta thuận khí, vừa không quên tiếp tục… giảng đạo sinh con.

“Mẫu thân!” – Thượng Quan Thập Nhị rốt cuộc không nhịn được nữa, khẽ quát một tiếng –

“Thiên Kiều mới mười sáu, bản thân nàng ấy vẫn còn là một đứa trẻ. Mẫu thân đừng nói mấy chuyện này hù dọa nàng nữa. Nếu còn nói tiếp, con sẽ đưa nàng dọn đến Đại Lý Tự ở.”

Bà bà nghẹn họng, nhất thời bị chặn họng đến mức phát hỏa.

Bà đảo mắt một vòng, rồi… bốp! – một cái tát trời giáng hạ xuống đầu công công ta.

“Còn ngồi đó mà ăn hả?!”

Bị vạ lây chẳng rõ vì đâu, công công ta chỉ biết nghẹn lời nhìn đùi gà trong tay, muốn khóc không ra nước mắt:

“Sớm biết thế này… ta đã đi tuần chậm thêm mấy ngày rồi.”