Chương 1

1.

Các vị thân hữu, ai hiểu nổi chứ? Ai hiểu nổi cơ chứ? Chứ ta là chịu rồi đấy!

Ta và tỷ tỷ qua theo tổ mẫu vào cung dùng bữa, chưa kịp ăn no bụng thì đã … cháu gái của hoàng đế.

Không phải tổ phụ đã chết mươi của ta đột nhiên sống lại, làm một cú “phục sinh chấn động đình” rồi đăng cơ làm vua.

Mà là tổ mẫu — người đã thủ tiết mươi , tuy đã tám mươi nhưng phong tư vẫn mặn mà — lại được bệ hạ mười tám tuổi mắt tới, lập làm trung cung hoàng hậu!

Tổ mẫu tái giá, là chuyện lớn động trời.

Phụ thân ta, đường đường là tể tướng đương , dám chậm trễ chuyện cưới hỏi bậc quốc mẫu?

Bao nhiêu sính và hồi vốn chuẩn gả con cháu trong nhà, đều nhất loạt dâng lên cung, theo tổ mẫu nhập .

Tỷ tỷ ta — Thẩm Kiều — là đích trưởng nữ trong nhà, phần lớn của hồi vốn là dành cho nàng.

Nhìn tất cả đều đem làm đồ cưới cho tổ mẫu, nàng giận đến đỏ cả mắt.

“Phụ thân, sao người lại đưa hết đồ tốt làm của hồi cho tổ mẫu? Thế con thì sao?”

“Đôi vòng ngọc dê kia, là Kiều Kiều thích nhất đó!”

“Vậy đến lúc con và muội muội xuất giá thì làm sao?”

Phụ thân ta mày ủ rũ, như tang sắp đến nơi, đen răn dạy ta:

“Các con tưởng là chuyện hồi đơn giản thôi sao?”

“Kiều Kiều, con không nhận ra sao? là thánh thượng đang gõ cảnh báo với nhà Thẩm ta đó!”

“Ai mà ngờ được, tổ mẫu con tám mươi tuổi rồi mà còn lấy được chồng… lại là hoàng đế?”

“Đừng là đem hết sính vào cung, có khi ném cả nhà vào đó còn chưa chắc đã đủ!”

“Phụ thân làm vậy, cũng chỉ vì muốn giữ cái đầu cho cả nhà Thẩm thôi đó các con!”

“ thế xưa đã không giục người ta lập hậu rồi…”

Khi ấy, ta và tỷ tỷ hãy còn thơ bé, chưa hiểu được nỗi bi ai cùng trăn trở của phụ thân.

Chỉ cảm chuyện tổ mẫu tái giá thực mới lạ vô cùng, hai tỷ muội lập tức nắm chạy đi tìm tổ mẫu.

đến nơi, chỉ tổ mẫu tóc bạc trắng như sương, trên mình khoác đại hỷ phục rực rỡ sắc đỏ, ôm lấy bài vị của tổ phụ, khóc đến mức nghẹn ngào sụt sùi.

Tỷ tỷ ta thu hút ngay bởi bộ hỷ phục lộng lẫy kia — trên áo thêu đủ chín rồng chín phượng, cần tới trăm thêu nữ làm việc suốt tháng mới có hoàn .

“Bà ơi! Áo cưới của bà đẹp quá à!”

“ … có lại cho Kiều Kiều mặc được không?”

Một bà vú sắc nghiêm nghị đứng bên nghe thế, liền vội quát:

“Đại tiểu thư xin giữ mồm giữ miệng! là phượng bào! Chỉ có hoàng hậu đương mới được phép mặc!”

“Còn nữa, tổ mẫu các vị đã gả vào cung, từ nay không được gọi là ‘tổ mẫu’ nữa, mà phải là… Hoàng tổ mẫu!”

Bà vú ấy dữ nghiêm, không thân phận ra sao, chỉ khiến ta và tỷ tỷ e dè, đành ngoan ngoãn cúi đầu nghe theo:

“Hoàng… hoàng tổ mẫu.”

“ cháu bái kiến hoàng tổ mẫu…”

Tổ mẫu nghe, lại khóc òa to hơn nữa!

“Ta … là đã làm nên nghiệt gì chứ!”

“Ông nó ơi, ta thà treo cổ theo ông còn hơn!”

Bọn nha hoàn vội vàng vây quanh khuyên giải:

“Lão phu nhân, người bình tĩnh lại đã!”

“Kháng chỉ không tuân là tội khi quân! Nếu lại dại dột tự vẫn, e rằng sẽ liên lụy đến cả Thẩm mất thôi!”

“Xin người nghĩ đến hai vị tiểu thư, người nỡ lòng các cô nương còn nhỏ xíu đã phải chịu tội vì mình?”

Tổ mẫu nghe vậy, ngẩng đầu nhìn ta và tỷ tỷ, lại òa lên một tràng nức nở nữa.

Nhưng cùng, vẫn bước lên kiệu hoa, nghênh giá vào cung làm Hoàng hậu.

2.

Tổ mẫu ta vốn xuất thân từ danh Thôi, dung mạo đoan trang, khí chất đoạt người.

nhập cung đã được sắc phong Trung cung Hoàng hậu, độc sủng hậu vị, khiến cả hậu cung nhìn mà hâm mộ đỏ mắt.

Hoàng đế mỗi tháng mươi ngày, mươi ngày đều lật thẻ bài của tổ mẫu.

Khỏi phải , một trận sóng gió ghen tuông nổi lên khắp cung đình.

“Dựa vào đâu mà bà già đó được sủng ái đến thế? Có phải dùng yêu thuật gì mê hoặc bệ hạ không vậy?”

“Đúng đó, da nhăn tóc bạc, làm sao so được với tuổi trăng tròn của ta? Sao hoàng thượng lại đoái hoài?”

Tổ mẫu nghe phong thanh chuyện hậu cung oán than, lấy làm xấu hổ, bèn khuyên hoàng thượng nên rải đều mưa móc.

Kết , đêm ấy, Thái phu nhân phủ Trấn Quốc Đại Tướng Quân – bảy mươi bảy tuổi – liền được chọn nhập cung, tấn phong Quý .

Hai người vốn là bạn khuê phòng thuở thiếu thời, ai ngờ bây giờ tóc trắng da mồi lại có cùng làm tân nương.

Chỉ lặng nhìn nhau chan chứa, rơi lệ ròng ròng.

Trấn Quốc Đại Tướng Quân khi thắng trận trở về, phát hiện mẫu thân mình… tái giá cho hoàng đế:

“…”.

đó, hoàng đế lại tiếp tục nạp vào cung toàn bộ phụ của các đại thần trong .

Chỉ trong thời gian ngắn, toàn bộ các vị trí chủ vị trong hậu cung đều được “an bài thỏa đáng”.

Từ đó, đình trên dưới, ai nấy đều phải xưng “quân phụ”.

Thiếu đế chỉ mới mười tám tuổi, mà đã đạt được tựu “con cháu đầy đàn”, thật khiến người đời bái phục cạn lời.

Khắp thiên hạ truyền nhau câu trêu ghẹo rằng:

Tổ mẫu là Trung cung Hoàng hậu, vậy phụ thân ta phải là Thái tử hay sao?

Hay là Thiếu đế cứ nhường ngôi luôn cho phụ thân ta cho xong!

Tin đồn bay đến tai phụ thân, khiến ông hoảng hốt suốt ngày đêm, chỉ quỳ dài ngoài cung :

“Hạ thần kinh hãi, bệ hạ là chín ngũ chí tôn, tôn quý vô song. Hạ thần thân phận ti tiện, vạn lần không dám vượt nghi, không dám có nửa phần tâm tư bất kính…”

Thiếu đế – Mặc Thần – tuy còn trẻ nhưng sớm nối ngôi, văn thao võ lược, mưu lược hơn người.

Mười tuổi thân chinh ra trận, bệ hạ tung hoành nơi biên ải, bình định tứ phương, vó ngựa giẫm nát giặc man mọi lối, lập nên công huân cái thế.

Thiên hạ đều khen rằng: tương lai tất sẽ lưu danh sử sách, trở minh quân ngàn đời khó gặp.

ngờ đến khi trưởng , lại bỗng hóa ra hành xử hoang đường, làm chuyện người người chỉ trỏ, thiên hạ không ai không thở dài.

Chỉ có điều — dung mạo của người, thực không ai bắt bẻ nổi.

Người từng gặp qua đều than thầm một câu: “ là tư dung thần nhân.”

Thân hình cao lớn, thước tấc như rồng, mày kiếm mắt sao, ánh nhìn như vẩy mực, một thân long bào màu đen tuyền phủ xuống, bên hông treo kiếm dài thước, dáng vẻ hiên ngang uy nghiêm, chưa cần nộ cũng đủ khiến kẻ khác run sợ.

Bấy giờ, bệ hạ Mặc Thần ngồi nơi thượng vị, khẽ nhấp môi cười, nhàn nhã mở lời:

“Trẫm nay là kế phụ của khanh, khanh có lỗi gì chăng?”

“Nghe Thừa tướng có hai ái nữ, người đời xưng tụng là song mỹ nhân đất Kinh . Trẫm cùng hoàng hậu quạnh quẽ lâu ngày, bằng đưa nhị vị cô nương vào cung, làm bạn bên cạnh hoàng hậu, trẫm được hưởng đôi phần cảnh con cháu ríu rít quanh gối.”

Phụ thân ta — tức Thừa tướng — dù giận đến nỗi răng nghiến kèn kẹt, nhưng cuối cùng vẫn phải nhịn, vì an nguy của dòng , đành gạt lệ dâng hai nữ nhi vào hậu cung.

Ngày đưa vào cung, Thiếu đế khom người nửa gối, một xoa đầu ta, một vuốt đầu tỷ tỷ, vẻ rạng rỡ từ ái:

“Kiều Kiều ngoan, A Dụ ngoan, , gọi một tiếng hoàng tổ phụ đi .”

Ta và tỷ tỷ: “……”

(Trong lòng cùng gào: Trời ơi, cái là gì vậy???)

3.

Khác với chốn hậu cung thường – tranh sủng đấu đá, âm mưu trùng trùng, thì hậu cung của Mặc Thần lại vô cùng hòa thuận.

Không những không có ai giành sủng, mà các vị nương nương còn thi nhau… tránh sủng.

Tổ mẫu ta thì lấy lý do muốn Phật, ngày ngày tâm thắp hương niệm kinh, không tham dự thị tẩm.

Các tần khác cũng noi theo, lần lượt bắt chước. Mỗi khi tới lượt lật thẻ chọn người hầu hạ hoàng thượng, thì thẻ thẻ nấy đều gắn… “xin phép nghỉ”.

Quý bảy mươi bảy tuổi:

“Bệ hạ, hôm nay là ngày giỗ tiên phu của thần thiếp… không tiện thị tẩm… hu hu hu~”

Mỹ nhân sáu mươi lăm tuổi – một che trán, một xoa thắt lưng:

“Bệ hạ, y thần thiếp loãng xương, sức yếu không chịu nổi… mong bệ hạ chớ trách.”

Chiêu nghi bảy mươi:

“Bệ hạ… thần thiếp… đến kỳ rồi ạ.”

Mặc Thần nghe vậy, chỉ nhàn nhã gật đầu, dịu giọng :

“Đã vậy, các ái đều thân bất an, thì thôi tạm thời dẹp hết thẻ bài thị tẩm đi. Đợi khi điều dưỡng khỏe mạnh rồi hẵng tính tiếp.”

Nhưng dưỡng mãi, ai khỏe lại.

Chỉ … đưa tiễn hai người đi về Tây thiên.

Đám tần vốn đã tuổi cao sức yếu, ở trong cung lại ngày ngày thót tim lo sợ, có người mất cũng không lạ.

May mà hậu cung của Mặc Thần đông đúc, vắng hai vị, vẫn còn khối người.

Hoàng đế tuy đau lòng, nhưng vẫn sai người tổ chức tang long trọng cho hai tử đã qua đời, ban cho danh hiệu cao quý, đưa nhập Hoàng lăng.

Còn đích thân tuyên rằng:

“Trẫm nguyện trăm tuổi cũng được cùng các nàng vĩnh kết đồng hành.”

Khổ nỗi… con trai của hai vị tần kia đều đang làm quan trong , nghe xong chỉ ôm khóc lóc trước phụ thân ta:

“Thừa tướng đại nhân! Bệ hạ… người thật quá đáng! Mẹ thần chết rồi mà vẫn không buông tha!”

“Đúng vậy! Mẹ ta và cha ta thuở sống tình thâm nghĩa trọng, vậy mà giờ lại không được hợp táng, ép phải nằm cạnh hoàng đế… Thật là nhẫn tâm đến cực điểm!”

“Dù thần có phải cởi áo bào, bỏ quan vị , cũng quyết phải đào hài cốt mẫu thân về, không chịu nỗi nhục được!”

Phụ thân ta cũng khổ sở vô cùng, phải ra sức dỗ dành mãi mới khuyên được hai vị đại nhân đó bớt xúc động:

“Bản tướng hiểu nỗi đau của hai vị, nhưng các vị phải hiểu, đó là hoàng thượng! Thiên uy khó dò, nếu hành động lỗ mãng, e rằng phải chỉ mất quan phục, mà là… rước họa diệt tộc!”

“ trắng ra nhé — mẫu thân bản tướng, tám mươi tuổi rồi, còn đang ép giữ lại trong cung đấy! Các vị chỉ là bắt an táng chung lăng, bản tướng mới là sắp… hợp táng thật!”

“Phải chi xưa ta đừng khuyên bệ hạ lập hậu, cũng đừng xía vào chuyện con nối dõi… Bây giờ thì hay rồi — thật sự không có đường nối dõi luôn rồi!”

xong, người đưa mắt nhìn nhau, nước mắt đầm đìa, ôm đầu khóc một trận long trời lở đất.

Một lúc lâu vẫn không rõ rốt cuộc… ai mới là người thảm nhất.

Ngay khi cơn tuyệt vọng chạm đáy, trong đầu phụ thân ta dần hiện lên một kế hoạch.

Lấy cớ vào cung thăm hỏi, người gặp ta và tỷ tỷ, rồi lặng lẽ giao cho hai đứa một nhiệm vụ cơ mật:

“Kiều Kiều, A Dụ, mai tổ mẫu các con có được hợp táng với tổ phụ hay không… đều trông cả vào hai đứa đấy.”

“Nếu hai con thật lòng thương tổ mẫu, thì phải nghĩ cách giúp bà thực hiện tâm nguyện, được nằm cạnh người bà yêu thương nhất.”

Tỷ tỷ vẫn còn ngây ngô, nghiêng đầu thắc mắc:

“Phụ thân, con phải làm sao giúp tổ mẫu được hợp táng với tổ phụ ạ?”

Phụ thân ta nhìn ta, tựa như đã hạ quyết tâm lớn lao, hạ giọng dặn dò:

“Nếu một trong hai con… có lọt vào mắt xanh của bệ hạ, rồi tìm cơ hội khuyên ngài thả tổ mẫu ra khỏi cung — thì ấy chính là đại công của Thẩm ta!”

“Cũng xem như… phụ thân ta không uổng công sinh ra hai đứa!”