Chương 3

6.

Sau khi ăn hết dĩa bánh hoa quế do ta dâng lên, Mặc Ngự Thần liền lên triều sớm như thường lệ, rồi ghé sang Sùng Chính điện phê duyệt tấu chương.

Mọi chuyện tưởng như bình thường…

Cho đến khi tiểu thái giám phụ trách thử độc bên cạnh hắn, đột nhiên ôm bụng, hai chân khép chặt, trán rịn mồ hôi lạnh như sắp trút hơi thở cuối cùng.

“Bệ… Bệ hạ… nô tài… nô tài đau bụng quá… muốn… muốn đi nhà xí một lát…”

Mặc Ngự Thần nhíu mày, giọng khinh thường:

“Đi đi! Đúng là kẻ lười ăn nhiều, kẻ lười… đi cũng nhiều!”

Vừa dứt lời, bụng hắn cũng “ùng ục” một tiếng rõ to.

Mặc Ngự Thần hơi cau mày, nhưng vẫn giữ vẻ thản nhiên.

Chỉ có điều… giây sau, một tiếng “phụt” vang rền long ốc.

Âm thanh ấy… khí thế dội cả long điện.

Đám thái giám đang hầu bút mực bên cạnh cùng nhóm đại thần đang báo cáo đều giật mình hoảng hốt, đồng loạt trố mắt nhìn về phía hắn.

Triều đình sững sờ. Quốc sư run tay. Cẩm y vệ rớt cằm.

Mặc Ngự Thần bối rối, Mặc Ngự Thần cau mày, Mặc Ngự Thần… đau đớn đến méo mặt!

Vị đế vương máu lạnh siết chặt nắm đấm, khó khăn lắm mới nghiến răng bật ra được một câu:

“Người đâu… Trẫm muốn canh y!”

(Canh y, nghe thanh tao vậy thôi, chứ nói trắng ra là… đi ngoài đấy ạ.)

Mặc Ngự Thần từ bé theo quân chinh chiến, núi sâu đầm lầy, bùn lội tuyết băng đều từng trải.

Bao nhiêu khổ cực đều cắn răng chịu đựng.

Thế nhưng chuyện thất lễ kiểu này, thì đúng là lần đầu tiên trong đời!

Đám quan lại đang tâu việc, trong lòng hoảng sợ tột độ, thầm lo mình vô tình chứng kiến bí mật động trời, có khi sẽ bị diệt khẩu.

Còn Mặc Ngự Thần thì lúc này đã chẳng còn tâm trí đâu mà giữ thể diện.

Chui vào sau bình phong, ngồi trên long thố, một trận thiên địa bất dung, tuôn ra như suối.

Mãi đến khi cơn đau quặn bụng dịu xuống, hắn vừa mới đứng dậy, là cơn đau khác lại trào tới —

Lại thêm một trận tơi bời, cuốn phăng khí thế đế vương.

Cứ thế, ba lượt ròng rã, sắc mặt Mặc Ngự Thần cũng dần tái xanh.

Rốt cuộc bạo nộ quát lên:

“Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?! Người đâu — điều tra! Trẫm muốn tra xét toàn bộ!”

Tra xét?

Sớm muộn gì cũng tra đến đầu ta thôi!

Nghe tin hoàng đế hạ chỉ điều tra, ta hốt hoảng chạy đi tìm tỷ tỷ, mặt mày xanh lét:

“Tỷ tỷ! Tỷ rốt cuộc bỏ cái gì vào bánh vậy?! Tại sao tên cẩu hoàng đế không chết mà chỉ… đau bụng???”

Tỷ tỷ chột dạ, ấp úng đáp:

“Chỉ là… một chút ba đậu thôi mà!”

“Muội à, ở trong cung thế này, lấy đâu ra thuốc độc thật chứ?”

“Chỉ là chút ba đậu đó, ta cũng phải bỏ công dụ dỗ tiểu thái giám ở Ngự dược phòng suốt mấy ngày trời mới lén lấy được đấy!”

Tuy ta tuổi còn nhỏ, nhưng cũng chẳng đến mức ngây thơ.

Biết thừa ba đậu không thể lấy mạng người ta được.

Cùng lắm… cũng chỉ khiến người ta tả tơi ba lượt, bụng xóc bốn lần thôi.

Ta cau mày, nhìn tỷ tỷ đầy thất vọng:

“Đây là cái gọi là ‘làm thịt hắn’ mà tỷ nói đó hả?”

Tỷ tỷ có chút chột dạ, lí nhí đáp:

“Thế… chứ muội có cách nào hơn không?”

Ta thở dài, lòng đầy thất vọng:

“Tưởng đâu tỷ là trưởng nữ nhà họ Thẩm, sẽ nghĩ ra được kế sách gì cao tay một chút… Ai dè chỉ là chiêu vặt kiểu nhi đồng.”

“Giờ thì hay rồi, hắn kéo ba lượt xong là thế nào cũng truy ngược lại, đến lúc đó — cả hai chúng ta đều toi!”

Tỷ tỷ nghe vậy trợn tròn mắt hét lên:

“Bánh là muội dâng, không phải ta! Nếu có tội thì cũng là muội chịu, hiểu chưa?”

“Dù gì ta cũng là tỷ tỷ của muội, muội phải nghe lời ta!”

Ta đứng sững lại, ba hồn bảy vía chưa kịp gom về:

“Ủa… chơi ác vậy luôn hả?”

Tỷ tỷ bĩu môi, lườm ta một cái đầy phẫn uất:

“Chứ ai mà ngờ được tên hôn quân đó lại thực sự ăn chứ! Biết thế này, lúc đầu ta nên trộn luôn một gói thuốc chuột, cho hắn thăng thiên cho rồi!”

Nói xong, chị gái ta quay người bỏ chạy không ngoảnh lại, để lại một mình ta đứng trơ trọi giữa sân điện, nhỏ bé, tội nghiệp, bất lực vô cùng.

7.

Tối hôm ấy, ta co mình trong chăn, toàn thân run rẩy.

Trong đầu chỉ lặp đi lặp lại một câu: Mặc Ngự Thần sẽ đến tìm ta, chắc chắn sẽ đến!

Ta sợ đến độ… không dám ngủ.

Nhưng ta chờ mãi… chờ mãi…

Mặc Ngự Thần vẫn không tới.

Trong lúc mơ màng nửa tỉnh nửa mê, ta ngủ thiếp đi lúc nào không hay.

Đang say giấc thì—

“Soạt!”

Một bàn tay mạnh mẽ thô bạo lôi ta từ trong chăn ra, ta chưa kịp phản ứng thì đã đối mặt với khuôn mặt tuấn tú tuyệt thế kia —

Mặc Ngự Thần, lúc này sắc mặt tiều tụy thấy rõ, thần sắc hiện lên vẻ mỏi mệt cùng giận dữ lẫn bất lực.

“Thẩm Dụ! Lá gan của ngươi thật lớn — dám hạ độc trẫm?”

Ta hoảng loạn vội vàng dập đầu xin tha:

“Thần tôn xin lỗi! Xin lỗi! A Dụ không cố ý đâu ạ!”

“Có thể là… là nguyên liệu làm bánh hoa quế hôm đó không được tươi mới…”

Mặc Ngự Thần nghe xong thì… cười đến phát giận:

“Thẩm Dụ, ngươi nghĩ trẫm dễ bị lừa thế sao?”

“Nói! Là chủ ý của ngươi, hay của tỷ tỷ ngươi?”

Ta theo bản năng muốn nhận hết tội, ngồi bật dậy, phủ thêm áo choàng:

“Là… là thần tôn! Là thần tôn tự làm!”

Mặc Ngự Thần híp mắt, ánh nhìn sắc bén như lưỡi dao:

“Ồ? Vậy ngươi nói xem — ba đậu đó từ đâu mà có? Ai đưa cho ngươi?”

Câu hỏi đó như đánh trúng huyệt.

Ta lập tức á khẩu, nghẹn họng không đáp nổi.

Mặc Ngự Thần phất tay, giận dữ hạ lệnh:

“Người đâu! Lôi Thẩm Kiều đến đây cho trẫm!”

Ta cứ nghĩ tỷ tỷ sẽ sợ hãi, mềm giọng xin tha giống ta.

Nào ngờ—

Tỷ ấy, không hổ danh là đích trưởng nữ nhà họ Thẩm, một thân ngạo khí không hề run sợ, ngẩng đầu, thẳng lưng, vừa bước vào đã dõng dạc tuyên:

“Phải, là thần nữ làm.”

“Là thần nữ bảo A Dụ bỏ ba đậu vào bánh,”

Tỷ tỷ ta — đích thân nhận tội, thần sắc ngay thẳng, khí thế không đổi.

“Xin hoàng tổ phụ thứ tội!”

“Thần nữ thật không ngờ… ngài lại dám ăn món đồ có xuất xứ mờ ám đến vậy!”

“Thật ra tất cả cũng là vì muốn tốt cho ngài thôi — sau lần này, ngài hẳn sẽ không dám tùy tiện ăn đồ người khác đưa nữa, đúng không? Ha ha ha…”

Ta: “???”

Mặc Ngự Thần nhếch môi cười lạnh:

“Vậy lời nói khi nãy — ‘nguyên liệu không tươi, không phải cố ý’ — là ngươi bịa ra sao?”

Ta ôm mặt, chỉ mong mình… chưa từng có người tỷ tỷ tên Thẩm Kiều.

Tỷ ấy là đích nữ của Thừa tướng, là cháu gái danh chính ngôn thuận của Mặc Ngự Thần, là người đang chuẩn bị gả đi hòa thân.

Vốn dĩ có thể tránh khỏi tử tội, nhưng với màn “nói chuyện thẳng ruột ngựa” này, sống cũng khó mà sống yên.

Mặc Ngự Thần cười lạnh, quyết định ban một bài học đích đáng:

“Gia Thành Công chúa, bản tính ngỗ nghịch, phụ lòng Thánh ân, từ nay bị cấm túc trong cung, không được bước ra nửa bước, cho đến ngày sứ giả Bắc Địch tới đón dâu!”

Tỷ tỷ trợn mắt, hét lên một tiếng thê lương:

“Hôn quân! Ngươi đúng là nhẫn tâm vô tình!”

“Có ai không! Mau mang cho ta… hạt đậu phộng! Ta muốn nhai cho hả giận!!”

Ta: “Tỷ… tỷ không cần phải lầy đến vậy đâu ạ.”

Đúng là làm đồng đội như tỷ, thì khỏi cần kẻ địch.

Mặc Ngự Thần khẽ nghiêng đầu, đôi mắt sâu thẳm nhìn ta:

“A Dụ vì sao từ nãy đến giờ không nói một lời? Lẽ nào là… đang trách hoàng tổ phụ?”

Ta nhẹ nhàng nhắm mắt, hít một hơi thật sâu:

“Bánh hoa quế hôm nay… A Dụ cũng lỡ ăn mất một miếng.”

“Giờ… thần tôn không còn sức mở miệng. Cầu mong hoàng tổ phụ thứ tội.”

Mặc Ngự Thần liếc nhìn ta, khóe môi khẽ nhếch, nụ cười mang theo ý vị khó dò:

“Đã bệnh rồi… vậy thì cứ yên tâm nghỉ ngơi cho khỏe đi.”

Lời tuy nhẹ nhàng, nhưng lưng ta bỗng lạnh toát như có gió lùa vào xương sống.

Giờ đây, song mỹ nhân nhà họ Thẩm — một người đã “gãy”, người còn lại vẫn phải chống đỡ.

Ta tự nhủ… việc lớn chưa xong, đường còn dài, thôi thì… ngủ một giấc rồi tính tiếp vậy.

8.

Tỷ tỷ ta — dung mạo trong hàng danh môn khuê tú, phải nói là xuất chúng khó gặp.

Vậy mà dốc hết mặt mũi để quyến rũ Mặc Ngự Thần, kết cục lại là bị ép đi hòa thân đến Bắc Địch, khác nào bị lưu đày đến biên cương.

Mà thực tế… cũng không khác là mấy.

Quả nhiên, mọi chuyện diễn ra y hệt như ta và tỷ từng bàn bạc trong đêm.

Ban đầu, tỷ được chỉ định gả cho lão vương Bắc Địch, tuổi xấp xỉ… hai vòng tròn Hoàng đạo.

Nhưng vì đường xá từ Đại Hạ đến Bắc Địch xa xôi cách trở, nên… ông ta qua đời trên đường chờ dâu.

Ngai vàng kế nhiệm rơi vào tay em trai của lão vương — nhưng do xuất thân mơ hồ, chưa kịp nóng chỗ đã bị đám cháu con trong tộc nổi dậy “bỏ phiếu tín nhiệm” bằng đao kiếm.

Kết quả cuối cùng:

Khi đoàn hòa thân của tỷ tỷ tới nơi, người duy nhất còn đủ tư cách kế vị, chính là vị vương tôn nhỏ tuổi nhất trong dòng họ.

Tin vui:

Tỷ không cần gả cho lão già nữa.

Tin xấu:

Vị tân vương kia… nhỏ hơn tỷ ta những năm tuổi tròn.

Nhận được thư hồi âm từ tỷ tỷ, ta cũng chỉ biết… bình thản viết lại bốn chữ:

“Số khổ thật đấy.”

Thời gian thấm thoắt trôi, ta cũng sắp đến tuổi cập kê.

Còn Mặc Ngự Thần — năm nay vừa tròn hai mươi.

Hậu cung của ngài… vẫn vắng lặng như tờ.

Những phi tần từng được sắc phong, giờ thì:

người chết vì bệnh, người chết vì tuổi, người chết vì… chưa kịp làm gì đã chết.

Chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, hậu cung gãy phân nửa.

Tổ mẫu ta, nay là Hoàng hậu, mỗi ngày đều lo lắng đến độ ăn không ngon ngủ không yên.

“Vương Tiệp Dư tháng trước bị cảm phong hàn, cuối cùng không qua khỏi… cũng theo gót mà nhập Hoàng lăng rồi.”

“Từ tháng trước, Chương Mỹ nhân ăn vải… bị nghẹn mà qua đời, đã theo tổ tiên vào Hoàng lăng.”

“Đổng Chiêu nghi hôm trước nửa đêm thức dậy, chẳng may trượt chân ngã xuống. Cung nữ trực đêm không phát hiện kịp, đến sáng… người đã lạnh như băng.”

Tổ mẫu ta — năm nay đã tám mươi hai, càng lúc càng cảm khái chuyện sinh tử.

Bà ngồi tựa ghế, vừa lau nước mắt vừa thở dài:

“A Dụ à, tổ mẫu già rồi… chẳng biết lúc nào thì theo chân bọn họ đi mất nữa.”

“Tổ mẫu và tổ phụ ngươi thuở nhỏ là thanh mai trúc mã, đã từng thề hẹn — sống chung chăn, chết chung mộ.”

“Thế mà nay, nếu tổ mẫu phải chôn trong Hoàng lăng… chẳng khác gì phản bội lời hẹn năm xưa… huhu, tổ mẫu không muốn đâu…”

Hai năm trở lại đây, ta đã thay đổi rất nhiều.

Trầm ổn hơn, chững chạc hơn — như thể từng ngày sống trong cung là từng ngày học cách giữ mạng bằng lý trí.

Nhìn tổ mẫu khóc lóc nghẹn ngào, ta mặt không đổi sắc, dịu giọng nói:

“Tổ mẫu đừng quá bi ai, thuyền đến đầu cầu tự nhiên sẽ thẳng, chưa thấy quan tài ai lại rơi lệ làm gì…”

Tổ mẫu: “???”

Ý thức được bản thân lỡ lời, ta lập tức đổi giọng:

“Ý của tôn nữ là… ngày đó chưa đến, sao có thể khẳng định hoàng tổ phụ sẽ không đồng ý để người xuất cung, hợp táng cùng tổ phụ chứ?”

Tổ mẫu lúc này mới khẽ gật đầu, lau nước mắt, nhưng trong mắt vẫn mang theo u uất mênh mang…

“Lỡ như… có một ngày, hắn thực sự lương tâm trỗi dậy thì sao?”

Tổ mẫu:

“Không tồn tại cái thứ gọi là lương tâm đó đâu.”

Ta vẫn kiên nhẫn khuyên nhủ:

“Thôi thì nhìn về hướng tích cực chút… biết đâu một ngày nào đó hắn bị người ám sát, chết sớm, tổ mẫu người từ hoàng hậu sẽ thành thái hậu, đến lúc ấy có thể tự chủ việc hậu sự, không phải chôn vào hoàng lăng nữa, đúng không?”

Tổ mẫu đang lần chuỗi hạt, nghe đến đó, tay khựng lại nửa nhịp.

Ngay sau đó, phật châu quay như gió, miệng niệm rối rít:

“A Di Đà Phật, A Di Đà Phật…”

Không ngờ đêm đó — Mặc Ngự Thần thật sự bị thích khách ám sát.

Tên thích khách từ xà ngang lao xuống, không nói một lời, cầm đoản kiếm xông thẳng vào nội thất, nhắm thẳng mặt hoàng đế mà đâm.

Mặc Ngự Thần kinh nghiệm sa trường dày dạn, lập tức tỉnh giấc, lăn một vòng khỏi giường, muốn rút kiếm phản công.

Chỉ tiếc là—

kiếm thì dài,

kẻ địch thì gần,

tình huống thì gấp,

nên… không kịp.

Không còn cách nào, Mặc Ngự Thần đành chạy vòng quanh cột để giữ mạng.

Hoàng đế phía trước chạy, thích khách phía sau đuổi.

Cảnh tượng… chẳng khác gì mèo đuổi chuột, chỉ là đổi vị trí vai trò.

Sau một hồi luồn lách, rốt cuộc Mặc Ngự Thần chộp được đoản kiếm của thích khách, xoay người phản công ngoạn mục.

Chỉ tiếc rằng, lúc đuổi ra đến ngưỡng cửa, vấp phải bậc thềm, ngã nhào một cú rõ đau —

trán đập thẳng vào bậu cửa, u một cục to bằng quả trứng vịt.