Chương 1

1.

Ngày ta cập kê, trước cửa phủ nhộn nhịp như chợ phiên, người người chen chúc, tiếng nói rộn ràng.

Một nửa là các công tử trẻ tuổi đến cầu thân, nửa còn lại là bà mối mà họ mang theo.

Mà mấy vị “thanh niên tài tuấn” này, nói cho đúng, phải nhấn mạnh vào chữ “tuấn”!

Cho dù lúc ấy bọn họ đang xắn tay áo đánh nhau, lời qua tiếng lại không kiêng dè, thì gương mặt ai nấy vẫn tuấn tú ngời ngời, chẳng giảm chút phong thái.

Một thiếu niên áo trắng đang túm lấy cổ áo người đối diện, cau mày nổi giận:

“Rõ ràng A Thanh đã đính ước với ta! Ngươi cậy gần nàng mà tưởng rằng đã chiếm được trái tim nàng ư?”

Ta tựa cửa, lim dim mắt ngắm trai đẹp đánh nhau, phải nhìn một lúc mới nhận ra thiếu niên áo trắng ấy là con trai thứ của Trần tướng quân – năm ta bảy tuổi, từng nghiêm túc trao cho ta chiếc khóa trường mệnh quý giá, nói đời này sẽ chỉ nhận định một mình ta.

Đương nhiên, Trần tướng quân nhanh chóng phát hiện, liền đánh hắn một trận nên thân rồi đích thân đến lấy lại khóa về.

Còn người đang bị túm cổ áo kia, hình như là con út của đại học sĩ Hàn Lâm – chính là “Sư ca” ta từng khiến phải lòng từ năm bốn tuổi… À không, là “thành thật ngưỡng mộ” mới đúng.

Ta vốn định lên tiếng can ngăn, nhưng ngẫm lại — mỹ nam đánh nhau vì ta, cũng là một cảnh đẹp khó gặp.

Huống chi… mấy ai có dịp ngắm cảnh này tận mắt?

Họ vừa bị thị vệ tách ra được một chút, thì bên kia lại lao vào lôi kéo tiếp, tranh nhau nhét thiệp cầu hôn vào tay ta.

Tặc lưỡi một cái… Làm nữ tử, sao lại không thể ba chồng bốn hầu chứ?

Ta nào nỡ để bất kỳ vị ca ca nào đau lòng đây?

2.

Sau một khắc trầm ngâm giảng giải mà không thu được kết quả gì, lại uống thêm hai chén trà để nhuận giọng, vị phụ thân nổi danh là miệng lưỡi như rót mật, thường ngày có thể hùng biện giữa triều đình khiến bá quan văn võ cúi đầu tâm phục khẩu phục, rốt cuộc… cũng buông tay đầu hàng.

Ông dứt khoát sai quản gia gom hết mấy chục bức thiệp cầu hôn lại, từng phong từng phong mang vào nhà.

Ta khẽ nghiêng đầu, tươi cười duyên dáng với các ca ca ngoài cổng, ánh mắt chan chứa hứa hẹn:

“Các ca ca mau hồi phủ đi ạ. Nếu có tin gì, nhất định Thanh Thanh sẽ là người báo tin đầu tiên đó~”

Tiếng hồi đáp dồn dập của đám người say mê bên ngoài bị cánh cổng nặng nề nhà ta chặn lại.

Trong sân chỉ còn vang lên tiếng quát vang trời của phụ thân, giọng nói đầy u sầu bi phẫn:

“Thẩm Thanh Thanh! Ta bảo con giao du kết bạn, nào có bảo con khắp nơi đính ước hôn nhân?!”

Mười tám phong thư cầu hôn bị ném “bộp” một tiếng xuống bàn.

Ta oan ức cúi đầu:

“Cha à, nữ nhi đâu có! Đều là họ tự nguyện muốn cưới con thôi, con nào có hứa hẹn với ai bao giờ đâu, cha không tin thì đi hỏi mà xem~”

Ánh mắt mẫu thân lúc ấy gần như phát sáng, lời khen ngợi như muốn trào ra khỏi miệng:

“Không hổ là con gái ta! Nãy giờ ta để ý rồi, phải nói là đích tử nhà Lễ bộ Thượng thư quả là tuấn tú hơn người!”

Ta lập tức gật đầu lia lịa:

“Có phải không ạ? Năm đó con cũng thấy thế đó!”

Phụ thân ta đối với ta là giận dữ, còn với mẫu thân thì… giận mà không dám nói, chỉ có thể dịu giọng khuyên nhủ:

“Phu nhân à, trước mặt con gái, xin nàng đừng nói mấy lời thế này…”

Thế là ta bị nhốt ba ngày — phụ thân bảo, để ta “hối cải cho tử tế”, suy nghĩ xem nên xử lý đám thiệp cầu hôn kia thế nào.

Hết cách, ta đành nhờ mẫu thân mang vào mười tám bức họa chân dung mới nhất, mẹ con ta kề vai bên nhau, đối chiếu suốt một ngày một đêm… vẫn không chọn ra được ai là kẻ tuấn tú nhất.

Đôi mắt ta đờ đẫn, thì thào tự hỏi:

“Mẫu thân ơi… người nói xem, con người sao có thể chỉ yêu một người cho được?”

Mẫu thân khẽ gật đầu, rồi lại lưỡng lự lắc đầu:

“Cũng không hẳn. Năm xưa mẫu thân cũng nghĩ vậy… rốt cuộc lại đổ gục trước cha con. Đừng trách ta nói chứ — năm đó ông ấy… tặc tặc, cả kinh thành đảo ba vòng cũng không tìm ra được người nào có thể sánh với gương mặt ấy!”

Ta vội ngăn lại:

“Thôi đủ rồi… con có thấy được mặt cha thời trẻ đâu.”

Tất nhiên, ta không có ý nghĩ gì kỳ quái với phụ thân cả — cho dù là ta, cũng biết giới hạn ở đâu.

Chỉ là — người ai mà chẳng yêu cái đẹp? Cứ nghĩ đến chuyện mình không được tận mắt ngắm nhìn dung nhan khiến mẫu thân buông bỏ cả thiên hạ mỹ nam, lòng ta lại đau như cắt…

Còn chưa kịp đau đến cùng cực, phụ thân ta đã đích thân đến gặp.

Ông bảo… muốn đưa ta tiến cung, làm Hoàng hậu.

Ta cứ ngỡ ông đang nói linh tinh, chẳng buồn để tâm, tiếp tục trêu chọc vị tiểu tướng quân vừa vào kinh lĩnh thưởng — cũng là người đã cùng ta ngầm đính ước.

Thế mà chỉ hai ngày sau… thánh chỉ từ trong cung thật sự ban xuống!

Ta ngẩn ngơ nhìn phụ thân, mắt trừng lớn đến suýt rơi ra ngoài.

Phụ thân ta lúc ấy, nét mặt vô cùng vi diệu.

Làm tể tướng bao năm, ông luôn giữ mình trong sạch, thanh liêm lỗi lạc.

Tuy là cựu thần hai triều, nhưng gia cảnh chẳng giàu có gì, nói “nghèo rớt mồng tơi” thì hơi quá, song cũng chỉ đủ ăn đủ mặc.

Ông lúc nào cũng trung thành tận tụy, bất kể là với tiên hoàng hay tân đế mới đăng cơ chưa đầy ba tháng.

Cho nên… ta ngạc nhiên đến cực điểm, nheo mắt dò hỏi:

“Cha… cuối cùng người cũng nghĩ thông rồi à? Muốn mượn con gái để đổi lấy phú quý, cho con vào cung làm Hoàng hậu, để nhà mình được hưởng vinh hoa cả đời phải không?”

Bốp!

Một cái gõ lên sau đầu khiến ta suýt ngã:

“Linh tinh!”

“Thế thì rốt cuộc là vì chuyện gì?” – ta ôm đầu, cau mày.

Phụ thân tỏ ra thần thần bí bí:

“Con cứ vào cung rồi tự mình cảm nhận, đến một ngày… sẽ hiểu được nỗi khổ tâm của ta.”

Câu ấy mà nói ra… thì tám phần là ông cũng chẳng biết rốt cuộc vì cái gì cả.

Ta nhìn đống thiệp cầu hôn cao như núi trên bàn ông, trong lòng đầy lo lắng:

“Nhưng mà… ca ca họ Tô, khi sáu tuổi đã thề non hẹn biển với con rồi mà. Nay huynh ấy vừa gửi thiệp cầu hôn, con lại sắp vào cung… như thế chẳng phải tệ lắm sao?”

Ca ca họ Tô – con út của Hàn Lâm viện đại học sĩ, danh tiếng nơi triều đình cực kỳ tốt.

Mà lại thêm… hồi sáu tuổi, huynh ấy đẹp trai đến mức… phải nói là trắng trẻo ngọc ngà, như bước ra từ tranh vẽ, e rằng ngay cả kim đồng trên trời cũng chỉ đến thế là cùng.

Dù ba tháng sau, ta đã say đắm vị đích tử nhà Lễ bộ Thượng thư – kẻ vừa lạnh lùng vừa lễ độ, từ đó ít qua chơi với ca ca họ Tô…

Thì ít nhất vào thời điểm ấy, tình cảm của ta với ca ca ấy, trời trăng đều chứng giám!

Phụ thân ta trong chớp mắt tức đến mức râu cũng suýt dựng đứng, đập mạnh một cái lên bàn:

“Con còn dám nói?!”

Ta ngơ ngác:

“Nhưng chẳng phải năm xưa mẫu thân cũng từng như vậy—”

“Đừng nói nữa, thu dọn đồ đạc vào cung đi!”

Phụ thân lập tức ngắt lời, trên mặt còn thấp thoáng chút xấu hổ.

Nói xong liền phất tay rời đi, để lại ta với bao lời biện bạch chưa kịp thốt thành câu.

Chuyện tình cảm hai bên đều ưng thuận, thì có gì không thể nhắc đến?

Ta chẳng qua… chỉ là so với những tiểu thư khuê các bình thường khác, có hơi ưng thuận qua lại với… nhiều người hơn một chút mà thôi.

Chỉ là hơn… mười mấy người thôi ấy mà.

Rất bình thường mà, đúng không?

Không tin thì cứ hỏi mẫu thân ta mà xem!

3.

Ngày hôm sau, ta chính thức được đưa vào cung.

Lễ sắc phong Hoàng hậu là chuyện trọng đại, cần chuẩn bị vài tháng, thế nên hiện tại ta tạm thời chưa có danh phận gì, chỉ được sắp xếp ở lại cung Vị Ương.

Ban đầu ta còn nghĩ — trong cung đầy rẫy thị vệ cận thân bên cạnh hoàng thượng, mà muốn được tuyển vào đội này thì nhan sắc cũng phải thuộc hàng cực phẩm.

Ta vào cung rồi, nói không chừng chẳng ảnh hưởng gì đến việc ngắm trai đẹp cả.

Kết quả là… thị vệ cận thân một bước cũng không được bén mảng vào hậu cung.

Người chịu trách nhiệm bảo vệ ta – lại là nữ quan!

Ta liền nghĩ, không có mỹ nam thì mỹ nữ cũng được, mắt ta cũng không quá kén chọn.

Nhưng vừa vào cung, mới phát hiện ra một sự thật vô cùng tàn khốc:

Tân đế mới đăng cơ không lâu, lúc còn là thế tử cũng không nạp một phi tử nào.

Toàn bộ hậu cung — tính đi tính lại… chỉ có mình ta.

Ngay cả mấy cung nữ ở cung Vị Ương này, nhan sắc cũng… thôi, thở dài một tiếng cho qua chuyện.

Tóm lại là —

Tuyệt vọng. Rất tuyệt vọng.

Làm người mà không có mỹ nhân để ngắm… sống còn ý nghĩa gì?

Mãi cho đến một hôm, ta mới thực sự hiểu được:

Nửa tháng sau khi vào cung, vị hoàng đế trẻ tuổi kia – người mà mỗi ngày đều bận rộn đến chân không chạm đất – rốt cuộc cũng lần đầu tiên bước vào cung Vị Ương.

Ngay khoảnh khắc trông thấy hắn, ta… nuốt một ngụm nước miếng.

Quá tuấn tú…

Vào cung thế này – đáng giá!

Chỉ là, ta lại cảm thấy… có gì đó rất quen.

Hắn mở miệng, giọng điệu nhàn nhạt:

“Thanh Thanh, đã lâu không gặp.”

Đồng tử ta khẽ chấn động, không kiềm được mà rướn người lại gần hơn, dán mắt vào gương mặt đẹp đến mức không chê vào đâu được ấy, cố gắng lần tìm từng nét quen thuộc.

Ánh mắt ấy – kiểu phượng mâu cao ngạo, lạnh lùng mà lại phảng phất khí chất quý tộc trời sinh ấy…

Ta bỗng chốc nhớ ra rồi.

Trong lòng ta lập tức nổi trống lui binh.

Đại khái là sau ca ca họ Tô, trước công tử đích tôn nhà Lễ bộ Thượng thư, ta từng gặp hắn vài lần.

Khi ấy, ta năm tuổi, hắn tám tuổi.

Vệ sĩ bên cạnh gọi hắn là Công tử Hồng Dụ.

Ta chớp đôi mắt hạnh long lanh vô địch, ngọt ngào gọi:

“Hồng Dụ ca ca~ giúp ta lấy con diều mắc trên cây kia với!”

Hắn lạnh nhạt nói, diều của ta mỗi tháng có đến hai mươi lăm ngày treo trên cây, và cũng có hai mươi lăm vị “ca ca” khác nhau thay phiên nhau lấy giúp.

Ta liền ngọt ngào khen hắn tinh mắt.

Và… hắn bèn móc ta treo lên cây luôn.

Hôm đó, ta bị treo trên nhánh cây tận nửa canh giờ, mãi đến khi quản gia tới mới cứu được ta xuống.

Một năm sau, trong hội đăng lồng do tiên hoàng hậu tổ chức nhân dịp rằm tháng Giêng, ta lại gặp hắn thêm một lần nữa.

Khi đó, ta đã quên sạch chuyện con diều, lại bị gương mặt ấy mê hoặc đến thần hồn điên đảo, bèn giả vờ không tìm thấy mẫu thân, rưng rưng nước mắt, nắm lấy tay hắn.

Hắn cười dịu dàng, đích thân dắt ta đi xuyên qua một loạt giả sơn phức tạp nhất trong hoàng gia ngự uyển, rồi dặn ta:

“Đừng chạy lung tung.”

…Sau đó, hắn tự bỏ chạy mất.

Cho đến gần cuối hội đèn, hắn mới quay lại tìm ta, mặt không chút áy náy, đưa ta về giao lại cho mẫu thân như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

……

Tóm lại, cả đời ta — những lần chịu thiệt vì nam nhân, chín phần mười… đều là ngón tay của hắn, Yến Hồng Dụ.

Ta cố kéo ra một nụ cười cứng đơ như gỗ mục, giọng run rẩy thăm dò:

“Thần… thần nữ tên là Thẩm Thanh Thanh. Không biết… bệ hạ có thể nào… nhận nhầm người rồi chăng?”

Yến Hồng Dụ mỉm cười.

Nụ cười ấy khiến ta muốn khóc đến mức… nước mắt suýt trào ra bằng… khóe miệng.

“Làm sao mà nhầm được?”

Yến Hồng Dụ kéo ta sát lại bên người, nắm lấy tay ta, đầu ngón tay nhẹ nhàng mơn trớn trong lòng bàn tay như cợt nhả như cưng chiều:

“Thanh Thanh, ngoài nàng ra, còn ai có bản lĩnh khiến biết bao trụ cột triều đình đều đổ xô gửi thiệp cầu thân tới phủ nàng?”

Đáng sợ quá…

Nhưng mà… thật sự đẹp trai quá mức cho phép…

Ta muốn chạy, lại muốn ở lại, lại giận bản thân không đủ lý trí để rời mắt khỏi dung mạo như họa kia.

“Hình như nàng nhận được mấy phong thiệp cầu thân ấy nhỉ? Mười tám?”

Ta buột miệng sửa:

“Hai mươi, còn hai phong gửi đến sau… Nếu tính luôn bệ hạ ngài, thì là— À, thần không nói nữa.”

Chỉ thấy lông mày Yến Hồng Dụ hơi nhướng lên một cái, ta lập tức cảm thấy bất ổn, vội vàng im miệng.

“Hai mươi mốt… Ừm. Kinh thành có hơn trăm vị quan, con trai đến tuổi thành thân, e là đều nằm dưới váy nàng cả rồi?”

Ta cười gượng, cúi đầu:

“Thần… thần không dám nhận, thật là quá lời…”

Yến Hồng Dụ siết chặt tay ta lại, ánh mắt chợt lạnh đi một chút:

“Trẫm thực sự hiếu kỳ, không biết với tính cách cương trực liêm khiết của ái khanh Thẩm đại nhân, làm sao lại nuôi dạy ra một đứa con gái… tình cảm vung vãi khắp nơi như nàng đây?”

Ta vân vê khăn tay, chẳng biết nên giải thích thế nào, đành tỏ ra lúng túng, lí nhí đáp:

“Thì… thì tại thần nữ… mê sắc đẹp thôi…”

Dù ngoài mặt vì những bóng ma thuở nhỏ do hắn gây ra mà không dám nói nhiều, nhưng trong lòng ta lại đang gào thét:

Người không mê sắc thì mê cái gì? Chẳng lẽ giống ngài – thích tra khảo người ta? Thế thì càng đáng sợ hơn nữa đó!

Yến Hồng Dụ vẫn cười, đôi mắt long lanh như sao trời.

Mà cái miệng đẹp như chạm ngọc kia, lại nói ra những lời lạnh lẽo vô tình:

“Trong hôm nay, viết thư từ chối tất cả hai mươi phong thiệp cầu hôn, từng người một. Cắt đứt sạch sẽ. Nghe rõ chưa?”

Thị vệ đúng lúc dâng bút mực lên.

Ta nghẹn lời:

“Chẳng phải thánh chỉ của bệ hạ đã đủ khiến họ hiểu rồi sao?”

Yến Hồng Dụ gật đầu:

“Thì ra nàng cũng biết điều đấy.”

Ta lập tức nhìn hắn đầy hy vọng:

“Vậy… vậy có thể… miễn viết được không?”

Hắn thản nhiên đáp gọn lỏn:

“Không được. Viết. Trẫm muốn tận mắt xem.”

…Cái thứ hoàng quyền chết tiệt này!