Chương 3

8.

Từ thư phòng phía Nam bước ra, ta rũ như cọng cải trắng sau mưa.

Đây là lần đầu tiên trong đời, ta hối hận vì bản thân là một kẻ si mê dung mạo.

Thường công công đứng ngoài cửa, không biết đã tưởng tượng ra tình huống gì, rụt rè tiến lại gần:

“Nương nương… bị bệ hạ làm cho giận ạ?”

Ta xấu hổ không dám thừa nhận, đành khẽ gật đầu.

Thường công công liền ra sức giải thích thay chủ:

“Dạ, dạ… năm nay khoa cử mới vừa công bố bảng vàng, đây là lần đầu bệ hạ thân chấp chính tổ chức kỳ thi, việc gì cũng phải đích thân xem xét, khó tránh khỏi có phần sơ sót trong việc… quan tâm đến nương nương…”

Mắt ta lập tức sáng rỡ:

“Công bố bảng vàng rồi à? Lý Sâm ở Giang Nam đậu không?”

Lý Sâm — người tài danh lẫy lừng Giang Nam, ta từng gặp một lần trong hội thơ do đích tử nhà Lễ bộ Thượng thư mời tổ chức.

Tài thì ta không rành, nhưng nhan sắc thì… chuẩn không cần chỉnh!

Nếu không phải sau buổi thơ ấy, chàng lập tức quay về Giang Nam, thì lễ bộ chi tử gì đó còn có cửa chen chân à?

Thường công công ngẫm nghĩ:

“Hình như… đứng trong hàng Tam giáp.”

Ta lập tức tươi tỉnh như hoa gặp nắng sớm:

“Vậy bao giờ chàng… à không, hắn… được triệu vào triều yết kiến?”

Thường công công nheo mắt nhìn ta, giọng mang vài phần đề phòng:

“Nương nương định làm gì?”

“Thì là…” — ta chớp mắt ngây thơ — “Thì là trong lúc bệ hạ đang bận trăm công nghìn việc, ta muốn làm người đầu tiên đứng bên cạnh, san sẻ gánh lo cho người.”

Thường công công báo mấy ngày thí sinh vào yết kiến, ta lập tức nhớ kỹ từng ngày một.

Từ hôm đó trở đi, ta mặt dày mỗi ngày đều đúng giờ xuất hiện trước cửa thư phòng phía Nam.

Hỏi thì ta đáp: “Đến đợi bệ hạ.”

Dù sao… ta mà không nói, còn ai biết ta thật ra đang phục kích đám tân khoa tiến sĩ mới nhập triều đâu chứ?

Chỉ là, đôi lúc ta cũng nghi ngờ Yến Hồng Dụ biết.

Ta ngồi “mai phục” suốt ba ngày, ngoại trừ vài vị đại thần tuổi tác ngang ngửa phụ thân ta, thì chẳng thấy bất kỳ mỹ nam nào vãng lai.

Điều khiến người ta tức anh ách hơn nữa là: Yến Hồng Dụ mỗi ngày đều biến đủ trò bắt ta viết hối quá thư.

Như thể việc gì ta làm, hắn cũng có thể moi ra trăm ngàn cái sai, để bắt bẻ cho bằng được.

Hôm nay, ta rốt cuộc gom đủ can đảm, lên tiếng bóng gió với hắn:

“Bệ hạ nếu đã không ưa thần thiếp, thì cứ đuổi thần thiếp ra khỏi cung là xong.

Hà tất phải giữ lại mà ngày ngày hành hạ như vậy?”

Yến Hồng Dụ vừa nghe, tay run một cái, nét phê tấu chương lệch cả ra ngoài lề.

“Trẫm hành hạ nàng?”

Ta cầm khăn gấm che mặt, làm bộ bi thương:

“Nếu không phải là hành hạ, thì sao lại ngày nào cũng bắt lỗi? Người tu hành còn chẳng phải mỗi ngày niệm sám hối thế kia…”

Yến Hồng Dụ cười nhạt, giọng lạnh như nước băng:

“Nàng nấu cháo cho trẫm, bỏ cả ba đậu vào, không đáng bị phạt sao?”

Tuy rằng… đúng là hôm trước hắn phải chạy mười bảy mười tám lần vào ngự xí, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.

Nhưng mà chuyện đó… sao lại đổ lỗi cho ta được?

Ai bảo ba đậu với xích đậu trông giống nhau làm chi? Ta cũng là nạn nhân của thiên nhiên thôi!

Yến Hồng Dụ nói tiếp:

“Còn hôm qua, nàng chủ động đòi mài mực cho trẫm, kết quả mực văng tứ tung, làm bẩn hai chồng tấu chương.”

Ta hơi cúi đầu, trong giọng mang chút chột dạ:

“Thần thiếp chỉ là… cho hơi nhiều nước, lại dùng hơi quá sức… Nhưng lòng ta là thật lòng muốn giúp mà…”

“Bệ hạ chẳng lẽ không thể nể mặt một tấm lòng tốt của thần thiếp, mà miễn đi tội lỗi nhỏ nhặt này sao?”

Yến Hồng Dụ lại hừ lạnh một tiếng, đầy khinh thường:

“Trẫm trách phạt nàng ư? Chẳng qua là bảo nàng viết một phong hối quá thư thôi mà. Nàng viết chưa? Phong của hôm trước còn chưa xong, đã dám nhắc tới chuyện của hôm qua?”

Ta càng cúi thấp đầu.

Được rồi, Yến Hồng Dụ — ngươi là người được phụ thân ta đích thân dạy dỗ, đầu óc so với ta nhanh hơn ba vòng, cãi không lại ngươi, ta nhận!

Một lát sau, thấy hắn chưa tính sổ tiếp mấy món nợ hối quá thư trước, ta bắt đầu sinh nghi.

Chẳng lẽ… hôm nay tâm trạng hắn thật sự tốt?

Ta bèn mon men thăm dò:

“Thần thiếp nghe nói… mấy ngày tới tân khoa tiến sĩ sẽ vào triều bái kiến?”

Yến Hồng Dụ đáp một tiếng:

“Ngươi muốn gặp hắn?”

Ta lập tức gật đầu như trống bỏi.

Không ngờ Yến Hồng Dụ lại thản nhiên gợi ý:

“Mai trẫm sẽ triệu hắn đến thư phòng phía Nam.”

Ta mừng đến muốn bay lên, nhưng rất nhanh liền cảm thấy có điều gì đó sai sai, nheo mắt nhìn hắn nghi ngờ:

“Có chuyện tốt như vậy thật sao?”

Yến Hồng Dụ chẳng trả lời, chỉ mỉm cười bí hiểm:

“Mai rồi biết.”

Một đại hỷ sự!

Ta lập tức có tinh thần, mài mực cũng hăng hái hẳn lên, miệng toàn là lời khen:

“Tạ ơn Bệ hạ! Bệ hạ thật là tốt với thần thiếp. Thần thiếp vẫn luôn biết — người như Bệ hạ, phong thần tuấn mỹ, phong lưu tiêu sái, nhất định không thể là người xấu!”

Khóe môi Yến Hồng Dụ hơi nhếch lên.

Ta biết ngay — cú vỗ mông ngựa này, à không, cú vỗ long bì này trúng đích rồi.

Nam nhân ấy mà… không ai cưỡng lại được lời khen đâu.

Nắm bắt rất dễ.

9.

Yến Hồng Dụ thật ra có rất nhiều khuyết điểm,

nhưng cũng có hai ưu điểm sáng như sao trời: vừa đẹp, vừa giữ lời.

Hôm sau, ta dậy thật sớm, chỉnh chu từ đầu tới chân, rồi đến thẳng thư phòng phía Nam.

Quả nhiên — một thiếu niên mặc quan phục của Hàn Lâm viện đang quỳ trên mặt đất.

Ta ho nhẹ một tiếng, lên giọng dịu dàng, hết sức duyên dáng:

“Đại nhân đây chính là… Lý Sâm?”

Lý Sâm hành lễ, rồi ngẩng đầu.

Ta lập tức cạn lời, bao nhiêu ảo tưởng ta từng ôm ấp trước khi bước qua cánh cửa kia… bỗng chốc tan thành mây khói.

Sao lại có người… mới hơn hai mươi đã bắt đầu phát tướng rồi chứ?

Dáng người hiện tại của Lý Sâm… e là bằng hai người hắn thời thơ ấu — theo chiều ngang.

“Không biết… nương nương có điều gì dạy bảo?” — Lý Sâm cung kính hỏi.

Ta khoát tay, giọng nhàn nhạt, ánh mắt dửng dưng như tuyết rơi giữa hè:

“Không có gì. Lui đi đi. Bổn cung còn nhiều việc cần đàm với bệ hạ.”

Lý Sâm sững người, vẻ mặt đầy khó hiểu, thậm chí còn thấp thoáng tức giận.

Nhưng ta chẳng buồn bận tâm.

Một nam tử đến thân mình còn không quản nổi, thì giữ lại làm gì?

Lúc ấy, từ hướng Yến Hồng Dụ truyền đến một tiếng cười rất khẽ.

Ta lập tức quay đầu lại — dùng gương mặt của hắn để rửa sạch con mắt đã bị “sát thương ngoại hình” vừa rồi.

…Nhưng hắn đã thu lại vẻ cười, mặt mũi nghiêm trang như thường.

“Lý Sâm, ngày mai ngươi đến gặp Học sĩ Tô. Còn hôm nay…”

Giọng Yến Hồng Dụ bình thản, “như lời Hoàng hậu, ngươi nên lui rồi.”

Lý Sâm mặt mày kỳ quặc vô cùng, xoay người rời đi.

Yến Hồng Dụ lúc này mới bật cười sang sảng:

“Thất vọng lắm sao?”

Ta như gặp được tri kỷ, lập tức trút hết nỗi khổ trong lòng:

“Rất thất vọng! Ta đã từng gặp hắn rồi, khi ấy đâu có như vậy! Dáng người lúc đó thanh tú mà rõ ràng, từ ánh mắt, đôi môi, sống mũi cho đến chiếc cằm—”

Ta hít sâu một hơi đầy tiếc nuối:

“Giờ thì… chỉ e chẳng ai còn phân biệt được cằm hắn rốt cuộc bắt đầu từ đâu.”

Không hiểu sao, Yến Hồng Dụ lại cười càng vui vẻ hơn.

Hắn khẽ giọng bảo:

“Đúng là loại người nhìn mặt chọn người.”

Có thể là ảo giác của ta, nhưng giọng hắn… nghe như đang dỗ dành trẻ con vậy.

“Nhìn mặt thì sao chứ?” — ta lập tức phản pháo, vẻ mặt không chút áy náy:

“Ngài chẳng lẽ mới biết tính ta hôm nay sao? Nếu không nhờ ta ‘trọng sắc khinh tâm’, năm xưa những trò dở hơi ngài bày ra, chưa chắc đã lừa được ta đâu!”

Yến Hồng Dụ nhướng mày, ánh mắt sâu thẳm:

“Trẫm khi nào đã trêu chọc nàng?”

Ta lập tức giơ tay, bắt đầu đếm từng ngón một:

“Năm ta năm tuổi, ngài chẳng những không giúp ta lấy con diều bị mắc trên cây, còn… còn sai người treo cả ta lên cây!”

Yến Hồng Dụ vội ngắt lời, nghiêm trang phản biện:

“Phụ thân nàng từng bảo nàng tính khí hiếu thắng, nên trẫm sợ nếu trực tiếp giúp, nàng sẽ sinh ra mặc cảm.

Vì thế mới nghĩ, đưa nàng lên cây luôn, để nàng tự lấy.”

Hắn khẽ thở dài:

“Chỉ là… khi trẫm xuống thì vô tình bị trẹo chân, rồi đúng lúc lại bị đại phu trong phủ tể tướng bắt gặp, nên… không thể quay lại ngay.”

Nghe hắn nói vậy, ngẫm lại… lúc ấy đúng là có tiếng người xôn xao cãi vã sau lưng.

Chỉ là — đó là lần đầu tiên trong đời ta bị người ta từ chối, ta tức đến độ không thấy gì cả, cũng chẳng để tâm nữa.

“Vậy còn năm ta sáu tuổi? Ở hội đăng lồng do Hoàng hậu tổ chức, ngài lừa ta đi vào đám giả sơn, để ta mắc kẹt một mình trong đó suốt nửa canh giờ thì sao?”

Yến Hồng Dụ khẽ đỏ vành tai, giọng rõ ràng có chút mất tự nhiên:

“Lúc ấy… nàng không ưa tiểu nữ của Lý tướng quân, mà nàng ta cứ bám lấy nàng.

Trẫm cứ tưởng nàng lấy cớ tiếp cận trẫm là muốn nhờ trẫm giúp thoát thân.”

“Còn chỗ giả sơn ấy…” – hắn ho nhẹ – “Nơi đó yên tĩnh, lại kín đáo, trẫm nghĩ nàng ở đó sẽ không bị ai làm phiền.”

“Chỉ là… trẫm từ ba tuổi đã rời cung, đường trong hoàng cung không còn quen thuộc nữa. Sau khi ra khỏi đó, không tìm lại được đường, mãi đến lúc hội đèn sắp tàn mới quay lại được.”

Ta vốn định vạch mặt hắn, nói Hoàng tử mười sáu tuổi mới được phân phủ, thì làm sao từ ba tuổi đã rời cung cho được?

Nhưng lời chưa ra miệng, ta lại nhớ đến những điều phụ thân từng kể cho ta nghe.

Mẫu phi của Yến Hồng Dụ là Lạc phi.

Khi hắn ba tuổi, bà mất vì u uất.

Tương truyền, tiên đế từng say mê Lạc phi đến si mê.

Chuyện xưa kể rằng, trước khi vào cung, nàng đã có tình lang.

Để ép nàng thuận theo ý trời, gia tộc tận tay giết chết người kia trước mắt nàng, rồi đưa nàng tiến cung.

Tuy rằng sau đó nàng sinh hạ một hoàng tử, nhưng trái tim chưa từng hướng về tiên đế.

Lạc phi là người có cốt khí, cả đời cũng chưa từng thuận theo tình ý của đế vương.

Yến Hồng Dụ sinh ra dung mạo rất giống mẫu phi mình — đến chín phần.

Khi còn sống, Lạc phi là người được sủng ái nhất hậu cung, nên Yến Hồng Dụ cũng từng là đứa trẻ được yêu chiều nhất.

Thế nhưng kể từ khi Lạc phi mất, tiên đế chưa từng liếc nhìn hắn một lần nào nữa.

Mãi đến năm hắn mười bốn tuổi, nhờ sự ủng hộ của phụ thân ta và vài vị đại thần, hắn mới được tái trọng dụng, vì khả năng bày mưu tính kế hơn người.

Còn chuyện hắn có thể lên ngôi ở tuổi hai mươi, thì chẳng ai ngờ tới được.

Ngay cả phụ thân ta — người từng ca tụng hắn là “kỳ tài trăm năm khó gặp”, cũng chỉ dám hy vọng hắn có thể làm một vị vương gia có thực quyền là đủ.

Yến Hồng Dụ…

Nếu nói hắn không phải là kiểu “mỹ – cường – thảm”, thì trên đời này còn ai có thể được tính là như vậy nữa?