Chương 2

4.

Ta chong đèn suốt đêm, viết từng bức thư từ chối.

Mỗi lần hạ bút là mỗi lần nhớ lại một đoạn chuyện cũ lãng mạn với một vị ca ca nào đó.

Viết đến nỗi mắt đỏ hoe, tim đập thình thịch, tay run như thể đang viết di chúc chứ không phải hồi đáp.

Lòng ta khát khao được ngắm mỹ nhân còn hơn cả mười mấy ngày đêm vừa rồi cộng lại.

Không ngoa chút nào — nếu còn không được nhìn thấy gương mặt xinh đẹp nào, ta sẽ chết mất.

Chết vì đau khổ.

Chết vì tuyệt vọng.

Chết vì thiếu trai đẹp.

Ta túm lấy cổ áo nữ quan hầu cạnh, giọng run run như người sắp hấp hối:

“Tìm cho ta một mỹ nhân ngay!”

Nữ quan hoảng hốt bật lui:

“Không… không được đâu nương nương! Thần còn cả tiền đồ rộng mở, không thể sa ngã vì sắc dục được!”

Ta: “???”

Ta nghiêng đầu nhìn nàng ấy, nghiêm nghị hỏi:

“Ngươi tưởng ta là loại người nào hả?”

Nữ quan cuống quýt giằng ra, quỳ rạp dưới chân ta:

“Chẳng phải nương nương… muốn thần…”

Nếu nhìn kỹ, chắc còn thấy má nàng ấy ửng hồng.

Mặt ta thì đen lại như đáy nồi:

“Ta bảo ngươi đi tìm mỹ nhân! Không phải tự biến mình thành mỹ nhân!”

Nữ quan như vừa bừng tỉnh mộng:

“Vâng vâng! Thần lập tức đi tìm người đẹp cho nương nương!”

Nàng đáp ứng quá nhanh, khiến ta hơi sinh nghi.

Chừng một khắc sau, lúc ta vừa viết xong bức thứ mười thì nữ quan quay lại.

Ta mừng rỡ:

“Thế nào? Tìm được chưa?”

Nàng cũng rất phấn khởi:

“Mỹ nhân hôm nay e là không rảnh, nhưng mai có thể tới yết kiến nương nương!”

Ta càng hăng hái hơn:

“Có phải người đẹp nhất trong toàn cung không?!”

Nàng đáp chắc như đinh đóng cột:

“Phải ạ! Đẹp nhất trong toàn bộ hậu cung!”

Ta cười hì hì, vỗ tay một cái, máu lại sôi sục — có mỹ nhân rồi, viết thư từ chối mấy vị ca ca kia cũng thấy có sức sống hẳn!

5.

Ngày thứ mười sáu trong cung, lần đầu tiên ta chủ động dậy sớm — không cần nữ quan thúc giục ba bốn lượt như thường lệ.

Ta kéo nữ quan dậy, gọi nàng tỉnh khỏi cơn mơ màng:

“Đi thôi, thời gian không đợi người!”

Nàng ngơ ngẩn một hồi, rồi rạng rỡ nở nụ cười:

“Dạ, mời nương nương.”

Dọc đường đi, lòng ta hân hoan vô bờ, nhìn đâu cũng thấy cảnh xuân rực rỡ. Hoa bên vệ đường hôm nay cũng xinh đẹp hơn hẳn thường ngày.

Cho đến khi… ta ngẩng đầu, thấy ba chữ to đùng dát vàng trước mặt:

“Dưỡng Tâm Điện.”

Ta lập tức kéo tay áo nữ quan, trịnh trọng nói:

“Chúng ta… đi nhầm đường rồi!”

Ai ngờ nữ quan khí lực kinh người, chẳng hề để ý lời ta, chỉ chăm chăm gọi với vào trong:

“Bẩm thường công công! Nương nương cung Vị Ương cầu kiến, mau đi bẩm báo!”

Ta trợn mắt há mồm, cố gắng che miệng nàng ta lại:

“Ngươi điên rồi à?! Ai dạy ngươi nói năng bừa bãi vậy hả?!”

Nữ quan nghiêm túc đáp:

“Chẳng phải nương nương bảo thần tìm một mỹ nhân đó sao? Mà trong toàn bộ hậu cung này… có ai đẹp hơn Hoàng thượng đâu ạ?”

Ta đang định nhắm mắt phản bác thì…

Cửa Dưỡng Tâm Điện mở ra.

Yến Hồng Dụ ngồi ngay ngắn sau án thư, hơi nghiêng đầu, lông mày khẽ nhíu, chăm chú đọc tấu chương.

Ánh sáng sớm dịu dàng rọi nghiêng một góc cằm, khiến cả gương mặt hắn như phát sáng — vừa trầm tĩnh, vừa cao quý.

Khoảnh khắc ấy, ta đột nhiên liên tưởng đến tượng Phật được dát vàng trong chùa.

Nếu nói có thần tiên hạ phàm, e rằng cũng chỉ đến thế là cùng.

Chỉ tiếc rằng… gương mặt ấy lại mọc trên đầu của Yến Hồng Dụ!

Tiếc! Thật tiếc! Tiếc đến cắn khăn mà khóc!

Ta thầm rủa một câu “xúi quẩy”, định quay đầu bỏ đi thì sau lưng bỗng vang lên một giọng có phần do dự:

“Mạt tướng tham kiến Hoàng hậu nương nương, thỉnh an.”

Nói thật…

Đây là lần đầu tiên trong đời, có người gọi ta là “Hoàng hậu nương nương.”

Rất kỳ lạ.

Ta ngoảnh lại nhìn, vừa thấy rõ mặt, liền cảm thấy — không lạ chút nào.

“Ngươi là ai?” — ta hỏi, nhưng trong lòng sớm đã có đáp án riêng:

Một vị công tử dáng cao tám thước, mặc nhuyễn giáp mà vẫn lộ vai rộng eo thon, chân dài mông cong, chính khí lẫm liệt — một mỹ nam tử chính hiệu trời sinh!

Thường công công lúc ấy từ trong điện hớt hải chạy ra, giọng run rẩy vì hoảng:

“Ôi trời ơi, Thẩm đại nhân sao lại tới tận Dưỡng Tâm Điện? Là ai không có mắt chỉ nhầm đường cho người thế này? Mau mau mời ngài sang thư phòng phía Nam!”

Ta khẽ bước đến, nhẹ nhàng chắn đường Lang quân Thẩm của ta, giọng điệu đoan trang, thái độ nhã nhặn:

“Bệ hạ đang ở đây, gặp ở đâu chẳng giống nhau? Huống hồ, Bệ hạ luôn khoan hậu với thần tử, công công cũng đâu cần phiền phức như vậy?”

Lang quân Thẩm khom mình hành lễ theo kiểu võ tướng, dáng vẻ nghiêm cẩn mà vẫn uy vũ:

“Đa tạ nương nương quan tâm, nhưng mạt tướng đi lạc vào đây đã là thất lễ, càng không thể phá vỡ cung quy.”

Nói rồi liền muốn theo công công rời đi.

Sao có thể để hắn đi dễ dàng như thế được?!

Tuy trong lòng ta vui như nở hoa vì hắn vẫn nghĩ tới ta, nhưng…

Chẳng lẽ ta lại mặt dày chạy theo đến tận thư phòng? Vậy thì mất giá quá!

Ngay lúc ta cố gắng cản hắn lần thứ ba, thì —

giọng nói lạnh nhàn nhạt mang theo ý cười mơ hồ của Yến Hồng Dụ từ trong điện vang ra:

“Vào đi.”

Tốt quá rồi.

Lang quân Thẩm được công công dẫn vào điện, ta cũng lập tức đi theo.

Dù sao thì… Hoàng đế cũng không nói rõ là ai được vào, đúng chứ?

“Mạt tướng Thẩm Vinh tham kiến Bệ hạ.”

Lang quân Thẩm dù đang quỳ mà sống lưng vẫn thẳng tắp, tư thế hiên ngang, quả nhiên không phụ lòng ta ngắm trúng từ nhỏ!

Yến Hồng Dụ tỏ vẻ ôn hòa, khẽ bảo:

“Miễn lễ, đứng dậy nói chuyện đi.”

…Rồi quay sang ta, lạnh nhạt tuyên bố không chút do dự:

“Ngươi, vào nội điện.”

Quá đáng!

Không phải tiêu chuẩn kép thì là gì?!

Hoàng đế thì ghê gớm lắm sao?

Ta vừa cắn khăn vừa giận dỗi nghĩ trong lòng (mà chẳng dám nói ra miệng).

6.

Hai người họ trò chuyện chừng nửa canh giờ, đại khái đều là việc binh sự nơi biên cương.

Ta chỉ nghe vào đúng hai câu khách sáo — một câu là hắn tên Thẩm Vinh, một câu là hỏi có nguyện ý điều về kinh không.

Thẩm Vinh đồng ý.

Ta suýt chút nữa bật cười thành tiếng.

Không phải người chuẩn bị riêng cho ta, thì còn là cho ai?

Nói ra sợ người khác không tin!

Chờ đến ngày ta giũ sạch thân phận Hoàng hậu, lập tức cùng chàng thề non hẹn biển, không phụ tình ý!

Giọng Thẩm lang quân trầm thấp êm tai, không lớn không nhỏ, đúng là tiếng ru tuyệt hảo giúp người ta ngủ ngon.

Ta ngồi cạnh cửa, nghe được một lúc, mắt đã díp lại, gần như sắp gật đầu ngủ gục thì bị Thường công công gọi tỉnh:

“Bẩm nương nương, bệ hạ mời người vào.”

Ta dụi mặt một cái, mơ mơ màng màng đứng dậy đi vào.

Yến Hồng Dụ ngẩng lên nhìn ta, giọng vẫn bình bình:

“Đã hồi đáp hết thiệp cầu hôn rồi chứ?”

Ta liền bảo nữ quan dâng lên một xấp giấy dày, mặt đầy vẻ thành khẩn:

“Viết rồi ạ! Thần thiếp viết đến canh ba mới xong đấy.”

Yến Hồng Dụ lật từng trang một, sắc mặt khi thì nắng nhẹ đầu xuân, khi lại như mây giông áp đỉnh.

Ta âm thầm nuốt nước bọt, vò tay thăm dò:

“Vừa rồi vị Thẩm Vinh đại nhân kia… thân hình thật oai phong, đúng không ạ?”

Yến Hồng Dụ khựng tay, dừng lại một thoáng rồi thản nhiên nói:

“Hắn đã hai mươi lăm, sớm có vợ có con rồi. Nàng định làm thiếp cho hắn à?”

Người xưa chẳng nói sai:

“Nam nhân đã có chủ, còn thua cả chó.”

Ta lập tức hạ quyết tâm: từ nay về sau, không còn gọi hắn là “Lang quân Thẩm” nữa.

Trong mắt ta, hắn chỉ còn là “gã họ Thẩm” mà thôi.

Ta gắt gỏng biện hộ:

“Chẳng lẽ chỉ vì hắn trông cũng tạm được, là ta liền muốn sao? Bệ hạ tưởng ta là hạng người gì chứ?”

Yến Hồng Dụ liếc mắt nhìn ta, giọng nhàn nhạt:

“Chẳng phải là như thế sao?”

Ta xoắn xoắn ngón tay, ấp úng:

“…Cũng… không hẳn là như thế.”

Ít nhất trong khoảng thời gian vừa rồi — một nén hương thôi mà — cũng có tận hai người ta không muốn đâu nhé!

Yến Hồng Dụ nhíu mày, sắc mặt đanh lại. Hắn cầm mấy bức thư hồi đáp ta viết suốt đêm, vo thành một cục, ném thẳng đi.

“Trẫm bảo nàng hồi đáp từ chối, không phải chơi trò [dụ rồi buông, bắt rồi thả].”

Ta chưa kịp ngăn, đau lòng đến mức thở không ra hơi:

“Người ta nói… làm người thì nên chừa lại một đường lui, để còn nhìn mặt nhau về sau.”

Yến Hồng Dụ bỗng nhìn ta, ánh mắt lạnh băng, giọng nói trầm hẳn xuống:

“Ngươi… dám mỉa mai trẫm? To gan lớn mật! Viết một phong hối quá thư ngay hôm nay!”

Ta há hốc miệng:

“Lại viết nữa à?!”

7.

Lại thêm một đêm chong đèn viết lách.

Mà lần này — ta chong chính là đèn ở thư phòng phía Nam.

Dùng xong bữa tối, Yến Hồng Dụ lập tức sai Thường công công áp giải ta đến đây.

Ta viết vài chữ, lại len lén liếc hắn một cái, rồi thở dài thườn thượt.

Yến Hồng Dụ mặt lạnh như sương sớm tháng Chạp, quát to:

“Loạn ngôn tạp văn! Chỉ tổ phí thời giờ của trẫm!”

Ta cuống cuồng cúi đầu viết tiếp.

Viết đến nửa tờ giấy, đầu óc ta bắt đầu quay cuồng, cảm thấy không thể bịa ra thêm được nữa, đành thật thà ngẩng đầu hỏi:

“Bệ hạ… hay là người nói trước cho thần thiếp biết, rốt cuộc nên hối lỗi chuyện gì?”

Hắn “ồ” một tiếng, thản nhiên đáp:

“Trẫm đang mắng Thượng thư bộ Lễ.”

Ta vì viết đến lú cả đầu, nhất thời quên mất thân phận “phù dung sớm nở chiều tàn” của mình, buột miệng bênh vực:

“Nhưng mà… con trai ông ấy đẹp trai lắm, Bệ hạ có thể khoan dung chút được không?”

Yến Hồng Dụ im lặng hồi lâu.

Cuối cùng, giọng hắn trầm thấp vang lên:

“Đẹp thì có thể được tha thứ sao?”

“Dĩ nhiên, dĩ nhiên là vậy.” – ta gật đầu như giã tỏi.

Dù sao… ta cũng là một người đẹp, hắn nếu hiểu được đạo lý này, sẽ đối xử nhẹ nhàng với ta hơn một chút, có khi nào… có ngày vui vẻ quá thì lại thả ta ra khỏi cung không chừng?

Yến Hồng Dụ khẽ ngoắc tay với ta.

Ánh nến đung đưa, khiến những đường nét vốn cứng rắn trên mặt hắn bỗng trở nên mềm mại, dịu dàng khó mà từ chối.

Đến khi ta sực tỉnh ra rằng mình có thể… không nghe theo, thì đã muộn rồi.

Tay hắn đã ôm chặt lấy eo ta.

Quả nhiên —

với người xấu, nhìn kỹ là một sự tàn nhẫn.

Nhưng với người quá đẹp… nhìn kỹ lại thành mệnh kiếp.

Nhưng mà… càng đến gần, mỹ nhân lại càng trở nên động lòng người đến nao ruột.

Thế gian sao lại có người có thể đẹp đến mức này chứ?

Khiến người ta… thậm chí chẳng còn lòng dạ nào để ghen tỵ.

“Trẫm không đẹp sao?”

Ta theo phản xạ… nuốt nước miếng một cái.

Tay Yến Hồng Dụ vẫn đặt nhẹ nơi eo ta, đầu ngón tay khẽ động — mềm như lông vũ, chạm đúng vào nơi yếu mềm nhất trong lòng người.

“Đẹp… đẹp lắm.”

“Vậy trẫm không thể mắng người được à?”

“Được, được mà, ngài thậm chí có thể mắng lên đầu thần thiếp — có thể… kéo cả lên đầu để mà…”

Khoan đã!

Lễ hội đèn lồng năm ấy, cũng là hắn — cũng cái giọng dịu dàng này — dắt ta vào đám giả sơn rối rắm xong rồi bỏ chạy! Để ta đứng đó như đứa ngốc chờ suốt nửa canh giờ!

Không được, không thể để nhan sắc mê hoặc nữa!

Đẹp trai càng nguy hiểm!

Nam nhân càng tuấn tú, lại càng đáng sợ!

Yến Hồng Dụ siết nhẹ vòng tay, nghiêng đầu hỏi:

“Làm sao?”

“…Kéo mì.”

Ta mặt không đổi sắc, từ trong lòng hắn rút người ra:

“Thần thiếp thích ăn mì kéo.”

Yến Hồng Dụ khẽ bật cười, nụ cười ấy… còn đẹp hơn lúc không cười.

Ta quay người bỏ đi, tự tát cho mình một bạt tai, cho tỉnh táo lại!

Phía sau, Yến Hồng Dụ cười càng rõ hơn.

Nói sao nhỉ…

Dù hắn rõ ràng đang cười nhạo ta, nhưng…

Đẹp đến mức khiến người ta… bỏ chạy mà vẫn ngoái đầu nhìn.

Đáng giận thật!