Chương 1

01.

Vì hoàng đế, ta trấn thủ nơi biên cương suốt năm năm dài đằng đẵng. Công trạng hiển hách, danh tiếng vang xa, đã lập gia thất, lại có cả con nối dõi.

Chỉ tiếc rằng, ta và hắn lớn lên bên nhau, quá hiểu rõ bản chất của con người ấy.

Gần đây trong triều râm ran lời bàn, nói thiên hạ này chẳng khác nào đã nằm gọn trong tay Kỷ gia.

Hắn nghe vậy, dạ không cam.

Bởi thế, thanh đao từng đích thân ban tặng khi ta xuất chinh, quyền lực từng tận tay trao gửi, nay đều muốn thu về.

Thậm chí hắn còn không ngần ngại vin vào cớ “dưỡng thương”, một mực muốn tước đi binh quyền trong tay ta, lại còn đem đến một cuộc hôn nhân từ trên trời rơi xuống.

“Con gái của Lý Mộc Tượng nơi kinh thành, là nữ trung hào kiệt, danh tiếng vang lừng. Trấn Bắc Tướng quân trung dũng bất phàm, công cao hiển hách. Trẫm đặc cách tứ hôn cho hai người, để tán dương công lao.”

Ngồi cao trên long ỷ, ánh nhìn của hắn phảng phất mỉa mai.

Một đạo thánh chỉ vừa như phần thưởng, vừa là đòn trừng phạt, chẳng khác nào một lời nhạo báng phủ đầu ta, nhưng lại vô tình đẩy một nữ tử vào con đường gãy gánh tương lai.

Ta gắng gượng thân thể nửa sống nửa tàn, quỳ rạp giữa đại điện, từng lời cầu xin nghẹn trong cổ họng: “Hoàng thượng, Thái y nói thần chẳng còn sống được bao lâu, xin người thu hồi thánh ý.”

“Kỷ Hành Giản, hoàng ân sâu tựa biển, trẫm ban cho ngươi vinh hạnh này, ngươi nhất định phải nhận.”

Phải rồi, giữa ta và hắn, từ đầu đến cuối, chỉ là mối quan hệ quân – thần lạnh lẽo.

Quân muốn thần chết, thần nào dám không tuân.

02.

Xem ra cuộc hôn nhân này, không thể thoái được nữa rồi.

Vì đã xa kinh thành quá lâu, ta chẳng rõ cô nương kia là người thế nào, liền sai người thân cận đi dò hỏi.

Ngờ đâu khi trở về, kẻ ấy lại ấp úng không dám nói thẳng: “Tướng quân, cô nương đó… nàng…”

“Cứ nói đi!”

“Cô ấy tên là Lý Hướng Vãn, chẳng có tiếng thơm gì cả. Từng bị từ hôn ba lần, cầm kỳ thư họa, nữ công gia chánh đều chẳng rành. Từ nhỏ theo phụ thân học nghề mộc.”

“Đã đến mức đó, sao vẫn có người nguyện ý cưới nàng?”

“Bởi vì nhà nàng có tiền.”

Nghe vậy, ta bật cười thành tiếng.

Thuộc hạ luống cuống, vò đầu gãi tai: “Tướng quân không nghĩ cách từ hôn, còn có thể cười nổi sao?”

Ta chỉ khẽ ho vài tiếng rồi chậm rãi đáp: “Không phải nàng không tốt, chỉ là thiên hạ này quá nhiều kẻ tham lam, vừa muốn bạc vàng, vừa mơ lấy được thục nữ đoan trang.”

Thôi thì cứ mặc định số trời.

Ta nghĩ nàng chắc là kiểu người chịu được nắng gió.

Chờ khi ta rời khỏi cõi đời này, nàng vẫn có thể tự sống an ổn.

Nếu nàng muốn tránh xa bụi trần, vậy ta sẽ lấy cả phủ Tướng quân làm mái che, cho nàng một đời bình thản, tiêu dao tự tại.

Cũng xem như, không phụ nàng.

03.

Ngày thành thân, ta vốn nghĩ hôn lễ này sẽ vắng tanh khách khứa.

Dù sao ánh mắt của hoàng đế đối với ta ra sao, triều thần đều nhìn thấy rõ.

Nào ngờ hắn lại đích thân tới dự, sau lưng còn dẫn theo đủ mặt văn võ bá quan.

Khi xưa lúc còn thiếu niên, ta và hắn từng uống rượu luận chuyện tương lai, hắn từng nói nếu một ngày ta thành thân, nhất định sẽ tự mình đến chúc mừng, còn muốn làm người chứng hôn, cho cả thiên hạ biết tình huynh đệ giữa ta và hắn sâu nặng thế nào.

Xem ra, lời ấy cũng không hẳn chỉ là nói chơi.

Ta ngồi trên xe lăn, được đẩy đến trước mặt hắn.

Hắn cười: “Nghe nói dân gian có tục lệ bắn ba mũi tên mừng cưới. Nay trẫm đích thân đến chúc, chẳng hay Kỷ tướng quân có thể trổ tài một phen chăng?”

Lời vừa dứt, hạ nhân lập tức ném cây cung xuống ngay trước chân ta.

Hắn đâu phải đến để mừng cưới, mà là muốn ta bẽ mặt trước bao người.

Hắn biết rõ cánh tay ta đã tàn, đến kéo dây cung cũng không làm được nữa, vậy mà vẫn muốn ta nhục nhã trước ánh nhìn chăm chú của văn võ triều đình.

Ta ngước nhìn đoá hoa đang treo cao phía xa, chỉ lặng lẽ không đáp.

Sau lưng hắn, các đại thần xếp hàng chen chúc, nhưng không một ai dám lên tiếng.

Không khí nặng như chì, cho đến khi một giọng nói trong trẻo vang lên giữa màn căng thẳng:

“Ta cứ thắc mắc sao mãi chưa thấy bái đường, thì ra ở đây đang náo nhiệt như vậy.”

“Dâu mới sao lại tự tiện ra ngoài?”

“Còn tự ý vén khăn voan nữa!”

“Vô phép quá! Quá mức hỗn xược!”

Văn thần võ tướng khi nãy còn im bặt, phút chốc xôn xao cả sân.

Trước đây từng nghe nói Lý Hướng Vãn hành sự quái đản, giờ tận mắt chứng kiến mới thấy nàng to gan đến mức nào.

Nàng mặc hỷ phục đỏ rực, dung nhan sáng bừng, thong dong bước tới trước mặt ta, bình thản hành lễ với hoàng đế: “Bệ hạ, giờ lành đã gần kề. Không bằng để thần phụ thay phu quân bắn mũi tên mừng này, được chăng?”

“Thật là chuyện cười nhất thiên hạ!”

“Nữ nhân này đúng là thô lỗ không ai bằng!”

“Đúng vậy! Nữ nhi mà đòi bắn tên, xưa nay chưa từng thấy!”

Tiếng cười cợt vang rền, nhưng có lẽ lại càng khiến hoàng đế cảm thấy thú vị, hắn gật đầu: “Chuẩn!”

Lý Hướng Vãn mỉm cười, không buồn để tâm đến đám người ngoài miệng châm chọc. Nàng cầm cung lên, lắp tên vào, nhắm thẳng vào đoá hoa đầu tiên.

“Một nguyện: phu thê hòa thuận, ngày một vinh hoa!”

Dây cung bật lên, mũi tên xé gió xuyên qua đoá hoa, giấy ngũ sắc tung bay như mưa rắc giữa trời.

Âm thanh giễu cợt dần nhỏ lại. Hoàng đế khẽ nhướng mày, như có chút ngạc nhiên.

Lý Hướng Vãn vui vẻ bật cười, lập tức lắp tiếp mũi tên thứ hai: “Hai nguyện: phu quân mạnh khỏe, phúc thọ an khang!”

Tiếng tên rít qua không khí, lại một lần nữa giấy màu tung bay lả tả, phủ kín cả khoảng sân.

Lúc này, cả đám đông đã lặng như tờ.

Nàng rạng rỡ reo vui, định lắp mũi tên thứ ba, thì tay ta đã nắm lấy tay nàng.

Nàng ngước nhìn ta, mắt ánh lên vẻ sửng sốt.

Ta khẽ gật đầu, chậm rãi rút từ tay vịn xe lăn ra một cây nỏ nhỏ, ngắm thẳng vào đoá hoa cuối cùng.

“Ba nguyện: Hướng Vãn một đời bình an, mọi sự như ý.”

Tiếng nỏ vang lên, đoá hoa thứ ba bị xé toạc, cánh giấy rực rỡ như tuyết mùa xuân rơi dày đặc xuống sân.

Ánh mắt những người trong sân còn rực rỡ hơn cả mưa giấy ấy. Cứ như thể mấy mươi năm nay, họ chưa từng chứng kiến cảnh tượng nào khiến người ta phải nghẹn lời đến thế.

Kể cả hoàng đế… cũng ngẩn ra.

Hắn đứng đó, lặng nhìn tất cả diễn ra trước mắt mình, mà không biết nên phản ứng thế nào.

Giữa đám đông quyền quý, chẳng ai thật lòng đến chúc phúc.

Bọn họ bị quyền thế ràng buộc, người thì lạnh lùng, kẻ thì thờ ơ.

Chỉ có nàng – Lý Hướng Vãn – tựa như một ngọn lửa chói sáng giữa lớp tro tàn giả dối.

Trong biển hoa giấy tung bay, nàng ngẩng cao khuôn mặt rạng rỡ, vừa vỗ tay hoan hô vừa đẩy xe lăn của ta quay vào trong sảnh.

“Đi thôi! Mau bái thiên địa nào!”

04

Lần đầu tiên trong 27 năm cuộc đời ta đỏ mặt, chính là vào đêm động phòng hoa chúc của ta.

Ánh mắt của phu nhân sáng như đuốc, ban đầu nàng nhìn xe lăn với đầy hứng khởi, mày mò đủ thứ cơ quan nơi tay cầm, rồi tầm mắt dần dừng lại phần thân dưới của ta.

Bị nàng nhìn như thế, mặt ta chỉ muốn bốc cháy.

Nàng lại lộ vẻ tiếc nuối: “Ai chà! Cũng chẳng sao, dù không thể làm chuyện phòng the, nhưng Kỷ tướng quân vẫn có gương mặt khôi ngô kia mà.”

Trong lòng ta chẳng hiểu sao bỗng ngổn ngang.

Sống 27 năm, lần đầu có người khen ta khôi ngô.

Chẳng phải trước giờ ta toàn mang sát khí đầy mình ư?

Hơn nữa, ta cũng không hẳn là không làm được chuyện ấy, chỉ là…

Thôi vậy, nàng còn trẻ, ngày tháng còn dài, không cần phải trói buộc cùng ta.

Hiểu lầm thì hiểu lầm đi.

Vì thế ta cười khổ: “Khiến nàng ấm ức rồi, ta…”

Nàng xua tay lia lịa: “Ta nào có ấm ức gì, tướng quân mới đáng tiếc ấy chứ, thân hình này nếu không bị thương, chắc một lần khiêng được bốn năm bao ngô, ruộng nhà ta sắp đến mùa ngô rồi…”

“…”

Ta định mở miệng nhưng lại có cảm giác như bị chẹn ngang cổ, không nói nổi.

Phu nhân nói năng quả thật… không giống ai.

Đêm động phòng, lẽ ra là lúc hai bên ân ái mặn nồng.

Vậy mà nàng cho rằng ta không thể hành sự, liền kéo ta cùng nghiên cứu xe lăn.

Hướng Vãn khoác tấm áo mỏng, tùy ý ngồi trên giường, bên cạnh bày mấy tờ bản vẽ lộn xộn, hào hứng bàn cách cải tiến chiếc xe.

Rốt cuộc, nàng nằm vắt chân ngang dọc trên giường rồi ngủ thiếp đi, mặt còn lấm mực.

Ta lắc đầu thở dài, giúp nàng lau đi vết bẩn.

Trong cơn mơ màng, nàng làu bàu: “Trở về rồi… người xuất chinh đã trở về rồi.”

Lòng ta se lại, tâm tư rối bời.

Lúc này, nha hoàn rón rén bước vào.

Nha hoàn ngó người đang say giấc, lại nhìn ta, nhẹ giọng khuyên: “Chân tướng quân phải châm cứu đúng giờ, Thái y đã đợi lâu rồi.”

Ta đè cơn đau co rút nơi chân, gượng cười: “Vừa nãy nghe phu nhân nói chuyện, ta quên cả đau.”

Nha hoàn đẩy ta ra ngoài, bởi từng là người thân cận của mẫu thân, nên giọng bà có chút trách cứ: “Phu nhân vẫn như đứa trẻ, hễ nói là không ngừng, tướng quân phải chú ý sức khỏe mình chứ.”

“Không hề gì, ta thích nghe nàng nói.”

05

Phu nhân tính tình hoạt bát, nguyên cả phủ Tướng quân rộng lớn xưa nay chỉ có mình ta, nên lạnh lẽo vô cùng.

Từ lúc nàng về phủ, ta bỗng thấy nơi này trở nên thật ấm cúng.

Chẳng hạn ngay lúc này, “Các ngươi đang treo thứ gì thế?”

Vốn dĩ ta đang ở trong phòng đọc sách, nhưng bên ngoài náo nhiệt lạ thường, nên cũng bước ra xem họ đang làm gì.

“Mấy cái đèn thỏ do phu nhân làm, nàng bảo muốn treo lên, nhưng thang ngắn quá, phu nhân đi tìm cây gậy rồi.”

Những chiếc đèn thỏ này… quả thực không đẹp mấy.

Nhưng nàng thích thì cứ chiều ý nàng.

Ta xoay người định trở vào phòng.

Bỗng…

“Ta đến đây! Ta tới rồi! Ta tìm được cán rồi!”

Theo tiếng gọi, phu nhân bước trên nền hoa rơi, cầm theo cây trường thương của ta, hớt hải chạy tới.

Đám gia nhân trong sân mặt đều biến sắc, nàng thì cười hớn hở: “Các ngươi thấy ta làm nhiều đèn thỏ không, ta thấy phủ mình tối quá, đêm qua ta về suýt đụng phải tường…”

Nàng vừa nói, vừa trèo lên thang, dùng đầu mũi thương giương đèn thỏ lên xà nhà.

Thuộc hạ đứng cạnh nhìn không đành: “Phu nhân, cây trường thương ấy không…”

Ta phất tay ngăn lại: “Còn đứng ngây ra đó làm gì, không mau phụ phu nhân treo đèn hay sao?”

Nói rồi, ta trở vào căn thư phòng mờ tối ấy.

Từ khi bị thương, ta thường ủ ê chán nản, vừa rồi gắng gượng vui tươi cũng chẳng được bao lâu, lại chực sa sút.

Khác hẳn ngày trước trên chiến trường, mỗi ngày đều phải căng hết mọi dây thần kinh để sinh tồn.

“Rõ ràng tướng quân muốn ở cạnh phu nhân nhiều hơn, sao lại lùi vào trong thế?”

Giọng lo lắng của thuộc hạ vang phía sau.

Ta lặng lẽ nhìn ra ngoài khung cửa.

Hiện tại, nàng đang cầm trường thương đập trái cây trên cành, thương hơi nặng, nàng cầm không vững, vung trượt sang cây hải đường bên cạnh, khiến hoa rơi lả tả.

Nàng bật cười không ngớt.

Khoảnh khắc ấy, ta đột nhiên nghĩ, giá như ta đi lại bình thường thì tốt biết mấy, để có thể giúp nàng hái quả, đập hoa hải đường.

Nghĩ một lúc, ta chợt tự giễu.

Thái y đã nói giữ được mạng là phúc lớn lắm rồi.

Ta nào còn dám mơ mộng hão huyền? Không quấy rầy nàng, không vướng víu đến nàng, chờ ngày nàng muốn rời đi, chắc trong lòng ta cũng đỡ khó xử hơn.

Dời mắt về trang sách, tim ngực chợt nghẹn, thậm chí hơi đau, ta bèn đưa tay với lọ đan dược trong ngăn kéo.

Thuộc hạ thấy vậy liền ngăn: “Thái y dặn thuốc này không được uống quá nhiều, hôm nay ngài đã dùng 3 viên rồi.”

Cơn giận trong ta bỗng bùng lên, toan phát tác, chợt một cái đầu lông xù ló vào khung cửa sổ.

“Kỷ Hành Giản, quả này ngọt lắm! Ngươi nếm thử đi.”

Lý Hướng Vãn ôm một đống lê đặt trên bàn, đôi mắt sáng rực, trông chờ ta thưởng thức.

Không hiểu vì sao, tâm trạng ta dịu lại ngay tức thì.

Nàng cầm một quả cắn thử, không ngớt trầm trồ: “Chưa bao giờ ta được ăn quả lê nào ngon thế này!”

Ta cũng thuận tay cầm lấy một quả.

Nhưng vừa cắn miếng đầu, vị chua chát liền lan trong miệng, thấy dáng vẻ ta, nàng rốt cuộc không nhịn nổi mà cúi đầu cười: “Ha ha ha, lại lừa được thêm một người, đường đường Kỷ tướng quân mà dễ mắc lừa vậy sao!”

Ta đành bất đắc dĩ đặt quả lê xuống, giả vờ điềm tĩnh nhặt cuốn sách bên cạnh.

Nàng nghiêng đầu nhìn ta, đôi mắt tinh ranh như tiểu hồ ly.