Chương 1

1.

Tại cung yến đón gió tẩy trần cho Quân Kỵ tướng quân Kỷ Cảnh Ngôn, ta cùng Tiểu Lục—tả hữu đứng hầu bên cạnh Hoàng hậu.

Hoàng hậu khẽ vỗ mu bàn tay ta, dịu giọng bảo:

“Vân Hòa, con đừng đứng hầu ở đây nữa, đến ngồi cạnh Kỷ tướng quân đi. Hai đứa có hôn ước từ nhỏ, cớ sao vẫn cư xử như người dưng nước lã vậy?”

Ta khẽ cúi đầu lĩnh mệnh, vừa quay người đã thấy Tiểu Lục mắt sáng rực, còn giơ nắm tay ra hiệu “cố lên”.

Ta quả thực chẳng biết nói gì với hắn nữa.

Trong cung yến, tiếng đàn tiếng cười hòa lẫn, tiệc rượu tưng bừng. Ta đi đến bên cạnh Kỷ Cảnh Ngôn, trong lòng còn đang lưỡng lự chưa biết mở lời thế nào.

Chợt một nữ tướng ngồi cùng hắn nghiêng đầu sang, nhìn ta rồi nói:

“Rót đầy chén!”

Ta đang trong tư thế nửa ngồi, vốn định ngồi xuống, nay khựng lại.

Nàng ta đưa chén rượu đến sát mặt ta, lặp lại câu ban nãy với giọng gắt gỏng:

“Rót đi chứ, ngươi là cung nữ à, đứng đó ngây ra làm gì?”

Ta ngẩn người: Gì cơ… ta?

“Ta không phải cung nữ,” ta hơi nhướn cằm, cố giữ vẻ điềm đạm nhưng chẳng giấu nổi sự cao ngạo, “ta là nữ quan thượng nghi nhị phẩm ở Điện Thừa Ân.”

Đối phương thoáng sững sờ:

“Ồ, thế chẳng phải cũng là cung nữ thôi sao?”

Kỷ Cảnh Ngôn vẫn đang hàn huyên với người bên cạnh, nghe tiếng liền vội vàng ấn tay ngăn nữ tướng kia lại, đồng thời quay sang cười xin lỗi ta:

“Thứ lỗi, A Viên sống nơi quân doanh đã lâu, không tường lễ nghi chốn hậu cung, mong Thượng nghi lượng thứ.”

A Viên à… gọi thân mật đến vậy sao?

“Không hay cho hỏi Thượng nghi quý tính?” hắn hỏi tiếp.

Ta chợt tỉnh người, lòng bỗng nghẹn lại, liền gằn nhẹ từng chữ:

“Giang Vân Hòa.”

“À, Giang Thượng—” Hắn đang chắp tay thi lễ thì bỗng khựng lại, đôi mắt trừng lớn đầy sửng sốt.

Ta là người hay để bụng, vậy nên, điều để lại cho hắn, chỉ là một bóng lưng lạnh lùng xoay đi.

2.

Ta lại quay về đứng sau Hoàng hậu, lần này đứng bên cạnh Tiểu Lục.

Yến tiệc trong cung rộn ràng náo nhiệt, ai nấy đều đã uống mấy tuần rượu, bầu không khí càng thêm phấn chấn.

Một nhóm nữ vũ công Tây Vực uốn lượn tiến vào, bắt đầu múa điệu ca vũ uyển chuyển mà phóng khoáng.

Tiểu Lục ngó nghiêng mãi, rốt cuộc cũng không nhịn được, ghé sát ta thì thầm:

“Sao mới đó đã quay lại rồi?”

Ta liếc thấy mép môi hắn còn dính chút vỏ hạt dưa, rõ ràng là đã chuẩn bị sẵn tâm thế xem kịch.

Ta thấp giọng nói: “Cho ta hai hạt.”

Bàn tay hai đứa lén lút nắm nhau dưới ống tay áo, trao đổi chiến lợi phẩm như đang giao dịch bí mật nơi chốn triều đình.

Thu hoạch thành công – hạt dưa nhận được!

Để tránh bị phát hiện đang nhấm nháp, cả hai cùng nghiêng đầu đi chỗ khác, giả vờ chuyên chú thưởng vũ.

“Ngươi có thấy nữ hán tử đang ngồi cạnh hắn không?” hắn thì thào.

“Ừm, thấy rồi. Nghe nói là phó tướng cánh tả. Sao vậy?”

“Không sao, chỉ là… khí thế không đơn giản đâu nha…”

Ta nghĩ ngợi một lát. Dù sao người ta cũng chỉ nhận nhầm thân phận, bảo ta rót cho nàng một chén rượu, cũng chẳng đến nỗi phải để bụng mà nói xấu sau lưng.

Huống hồ, vị A Viên kia tuy da dẻ ngăm đen, lỗ chân lông thô to, cử chỉ thô lỗ, nhưng nàng cũng là nữ tướng xông pha chiến trường, giết giặc nơi sa trường kia mà.

Thôi bỏ đi, chẳng đáng trách.

Thì thầm với Tiểu Lục vài câu xong, ta quay người lại, tiếp tục làm “nữ quan mẫu mực”.

Ai ngờ vừa xoay người lại, liền bắt gặp ánh mắt Kỷ Cảnh Ngôn—lẳng lặng nhìn ta, sâu thẳm như hồ thu phủ sương, lại đầy vẻ u oán khiến người không dám đối diện.

Tiểu Lục giật lùi một bước, hạ giọng báo động:

“Hắn đang nhìn ngươi đấy.”

Ta làm bộ trấn định, nghiêng đầu khẽ hừ một tiếng, ngoài miệng vẫn cứng cỏi:

“Thích nhìn thì cứ nhìn. Ta và hắn có hôn ước từ nhỏ, vậy mà hắn trở về kinh cũng chẳng buồn tìm hiểu xem ta là ai. Như thế đủ thấy rồi, hắn chẳng hề quan tâm.”

“Ngươi đừng nói thế,” Tiểu Lục nhỏ giọng khuyên nhủ, “ta thấy vị Kỷ tướng quân ấy cũng không tệ, chẳng qua… ngươi phải chủ động một chút mới được.”

Chủ động?

Chủ động thế nào?

Từ nhỏ ta học tứ thư ngũ kinh, lễ nghi khuôn phép, mười mấy năm chỉ quanh quẩn một khuê phòng. Cách đối nhân xử thế, ta đều học theo khuôn mẫu của một thục nữ.

Hồi bé, đến chuyện cùng ngồi ăn với nam nhân còn không được phép, thì làm sao dám bắt chuyện?

Cũng bởi vậy, người bạn khác giới đầu tiên của ta—chính là Tiểu Lục.

Mà nói cho đúng… cũng chẳng hoàn toàn tính là “khác giới”.

3.

Yến tiệc trong cung sắp tàn, Kỷ Cảnh Ngôn lại bất ngờ uống quá chén.

Bệ hạ thấy bộ dạng hắn say lảo đảo, không khỏi tặc lưỡi:

“Người chinh chiến nơi sa trường, tửu lượng sao lại kém cỏi thế?”

Ngài phất tay nói:

“Phó tướng, đưa tướng quân của các ngươi hồi phủ đi.”

A Viên lĩnh chỉ, lập tức định cúi xuống vác hắn lên vai.

“Chậm đã.” Hoàng hậu mở lời, ánh mắt ý nhị, “Để Vân Hòa đưa đi thì hơn. Hai đứa vốn có hôn ước, cũng nên có dịp tìm hiểu lẫn nhau. Nay Kỷ tướng quân đã hồi kinh, bổn cung cũng muốn sớm định liệu hôn sự cho xong.”

Ngay khoảnh khắc cô mẫu cất tiếng “chậm đã”, ta đã lờ mờ đoán được điều sắp nói tiếp.

Bệ hạ liếc ta một cái, sau đó gật đầu:

“Cũng được. Giang thượng nghi, ngươi đi đi.”

Trước bao nhiêu ánh mắt trong điện, ta bước tới chỗ A Viên đang giữ lấy Kỷ Cảnh Ngôn.

Cảm giác lúc đó… tựa như đang công khai tuyên bố chủ quyền, vừa có chút ngượng ngùng, vừa có phần chột dạ.

Không ngờ A Viên khi đứng dậy lại cao lớn đến vậy, nàng từ trên cao cúi đầu nhìn ta một lượt, ánh mắt không mấy thân thiện. Cuối cùng, nàng miễn cưỡng đẩy Kỷ Cảnh Ngôn sang phía ta.

Ta lập tức lảo đảo một bước.

“Trước kia mỗi lần tướng quân say, đều là ta cõng hắn về,” nàng nhàn nhạt nói, “nay đã có thánh chỉ, vậy ngươi cõng đi.”

Ta gượng cười hai tiếng, ngượng ngập quay đầu cầu cứu về phía Tiểu Lục.

Hắn lúc này đã cười tươi như hoa, khoác lấy cánh tay Hoàng hậu, ngọt ngào dỗ dành:

“Cô mẫu đi chậm thôi kẻo vấp.”

Ta là nữ nhi tay yếu vai mềm, từ nhỏ được nuông chiều, nơi hậu cung lại nửa là chủ vị, ngay cả việc rửa mặt thay y phục cũng có cung nữ hầu hạ.

Mà nay, phải đỡ một tên đại tướng quân say rượu nặng như đá, đúng là vạn mã lao qua lòng, gió giật ba hồn bảy vía!

Ta khổ sở dìu hắn bước ra khỏi chính điện, cả người nghiêng ngả như thể bị ép tòng quân.

Nào ngờ vừa ra khỏi điện, hắn… tỉnh rượu.

Ta chớp mắt, ngẫm lại cảnh tượng khi nãy, rồi nửa nghi ngờ nửa bực mình mở miệng:

“Kỷ tướng quân, có phải chàng đang đùa giỡn với ta đó không?”

Ánh trăng như dát bạc phủ lên khuôn mặt góc cạnh của hắn, làm mờ đi vẻ sát khí nơi sa trường, chỉ còn lại dáng vẻ ôn nhu khó đoán.

“Ừm, coi như là một chút… trả thù.”

Nói rồi, hắn đột ngột rút ngắn khoảng cách, từng bước ép sát, cho đến khi ta bị dồn tới sát mép tường.

Giọng nói hắn trầm thấp vang lên bên tai, mang theo một tia phẫn uất bị đè nén bao năm:

“Từ nhỏ ta và nàng đã có hôn ước. Vậy cớ sao ba năm trước, nàng lại gửi thư đoạn tuyệt, muốn giải trừ hôn ước?”

Ta xấu hổ cúi gằm đầu, chỉ hận không thể biến mất ngay tại chỗ.

“Nhưng… chẳng phải chàng cũng không đồng ý từ hôn đó sao.”

Hắn khẽ bật cười, ánh mắt sâu như đáy hồ đêm:

“Hôn nhân đại sự, nào thể đem ra đùa cợt? Hay là trong lòng Thượng nghi… đã có người khác rồi?”

“Không hẳn là có người khác,” ta khẽ đáp, “chỉ là chàng theo phụ thân trấn giữ biên cương nhiều năm, dù đã có hôn ước nhưng từ chưa từng một lần hồi kinh thăm ta.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn, giọng nhẹ mà dứt khoát:

“Ta không muốn người cùng mình sống trọn đời lại là một kẻ xa lạ.”

Hít sâu một hơi, ta cố giữ cho mình không run:

“Tướng quân, cần gì phải ép người quá đáng như thế? Chúng ta vốn chẳng có tình cảm, ta cũng không muốn ràng buộc chàng, chỉ mong không ai làm lỡ dở ai. Nhưng nếu chàng thật sự muốn giữ hôn ước…”

“…Thì chí ít cũng nên hỏi qua ta là ai, dung mạo ra sao, chớ có như lúc ở yến tiệc, nhìn ta như kẻ qua đường chưa từng gặp mặt.”

Hắn nghe ta nói một hơi như xả hết nỗi lòng, lại đột nhiên bật cười.

“Quả là miệng lưỡi sắc sảo.”

4.

Hôm sau, phủ Kỷ gia truyền ra tin: phu nhân lâm trọng bệnh.

Hoàng hậu nghe tin, không khỏi kinh ngạc:

“Hôm qua nhi tử còn mới về đến kinh, sao hôm nay đã đổ bệnh nặng?”

Thái giám truyền lời cũng làm ra vẻ trầm trọng mà phụ họa:

“Đúng vậy đó nương nương, phu nhân phủ Kỷ mười năm mới được gặp tướng quân một lần, không ngờ lại thành bệnh nặng, than ôi…”

Tiểu Lục khẽ huých khuỷu tay vào ta một cái.

Ta vừa ho nhẹ vừa trưng ra vẻ nghiêm nghị, tổng kết lại:

“Đúng là… đáng thương thật.”

Hoàng hậu gật gù:

“Ngươi là con dâu chưa qua cửa của Kỷ gia, cũng nên đến thăm hỏi một phen. Tiểu Lục, chuẩn bị ít lễ vật bổ dưỡng, thay bản cung đi một chuyến.”

Ta và Tiểu Lục bao nhiêu năm nay đều chưa từng rời khỏi hoàng cung, đặc biệt là cùng nhau ra ngoài như thế này.

Ngồi trên xe ngựa, hai đứa thỏa thuận trước: đến phủ Kỷ phải hành động thần tốc, tranh thủ để lại ra phố “ăn chơi, dạo mát” một canh giờ.

Do là người do Hoàng hậu phái đến, nên ta và Tiểu Lục được phủ Kỷ tiếp đón trọng thị.

Phu nhân phủ Kỷ đang nằm bệnh, vậy mà cũng cố gắng gượng dậy đón tiếp.

Ta vốn định nhẹ nhàng đỡ bà nằm xuống, không ngờ lại bị bà kéo thẳng ngồi xuống bên mép giường.

Ánh mắt bà chăm chú đánh giá ta từng chút một:

“Giang thượng nghi từ nhỏ đã thân thiết với phủ ta, vậy mà hôm nay lão thân mới được gặp mặt lần đầu.”

Ta vội cúi đầu:

“Phu nhân thứ tội, là Vân Hòa thất lễ.”

Bà dịu giọng:

“Không ngại. Thượng nghi ở trong cung, tất nhiên thân bất do kỷ.”

Ta cười gượng, ánh mắt len lén nhìn đồng hồ nước bên bàn, trong lòng chỉ mong bà sớm nói xong, để còn kịp giờ “rút quân”.

Nhưng xem chừng, bà chưa có ý định buông tha ta.

“Thượng nghi à,” bà chậm rãi cất lời, giọng khẽ nhưng trầm, “lão thân mang bệnh nặng, chẳng biết còn sống được mấy ngày. Có một tâm nguyện… chỉ e là không thể tự tay hoàn thành.”

Ta liền cung kính đáp:

“Phu nhân có điều gì căn dặn, Vân Hòa nhất định hồi cung bẩm rõ với Hoàng hậu nương nương.”

Phu nhân thở dài, vẻ mặt bi ai:

“Chỉ e ta không trông thấy được ngày Cảnh Ngôn thành thân, cưới vợ sinh con, đến chết cũng nhắm không xuôi mắt…”

Ta vội trấn an, nói lấy lệ:

“Sao lại thế được ạ? Phu nhân cứ yên lòng, Hoàng hậu nương nương nhất định sẽ thay người định đoạt chu toàn.”

Nói xong lại lén liếc sang Tiểu Lục—chỉ thấy hắn đang ra sức nháy mắt, phồng má trừng ta.

Phải rồi, mau kết thúc!

Phu nhân nghe thế thì mỉm cười nhẹ nhõm:

“Có lời này của thượng nghi, lão thân yên tâm rồi. Thế thì… nhân dịp Cảnh Ngôn hồi kinh lần này, chi bằng nhân cơ hội này, tổ chức hôn lễ luôn?”

“Vâng… vâng, thưa phu nhân.”

“Không được, mẫu thân, việc này quá gấp gáp!” — Kỷ Cảnh Ngôn đột nhiên lên tiếng phản đối.

Ta vội xua tay lia lịa:

“Không gấp đâu, không gấp chút nào! Tướng quân, chàng lớn từng này rồi, phải nghe lời mẫu thân chứ. Ta sẽ lập tức hồi cung xin chỉ ban hôn.”

Quay sang Tiểu Lục:

“Đi thôi, nhanh lên nào!”

Nói rồi kéo hắn rảo bước chạy khỏi phòng, để lại phía sau ánh mắt dở khóc dở cười của Kỷ phu nhân.

Kỷ Cảnh Ngôn đuổi theo, gọi với theo sau lưng:

“Giang Vân Hòa! Chúng ta phải nói chuyện! Nếu trong lòng nàng đã có người khác, việc này vẫn còn có thể cứu vãn!”

“Không không không!” Ta xua tay như gạt tà.

Đợi đã… chuyện này thì liên quan gì đến ta chứ!?