Chương 3

8.

Ta và Tiểu Lục bị xóc đến tỉnh giữa đường, tỉnh rồi mới phát hiện: vẫn còn ở cùng nhau.

Tạm thời yên lòng, nhưng nỗi sợ vẫn chưa tan, cả hai gắng gượng ngó ra ngoài nhìn tình hình.

Là người Bắc Địch. Hơn chục tên.

Chỉ nghe chúng đang bàn bạc với nhau:

“Nếu Kỷ Cảnh Ngôn chọn đại nghĩa diệt thân thì sao?”

“Nàng ta là cháu ruột của Hoàng hậu, nếu hắn xuống tay thật, khi về triều, họ ngoại Hoàng hậu có để yên cho hắn không?”

“Mưu hay! Một nước cờ giằng co: tiến chẳng được, lùi chẳng xong. Ha ha ha!”

Ta và Tiểu Lục nhìn nhau—mắt đầy tuyệt vọng.

Mấy ngày trời bị xóc trên xe, phong cảnh bên ngoài dần dần từ xanh tươi biến thành hoang vu khô cằn.

E là đã sắp tới biên giới.

Đúng lúc này, Tiểu Lục hét lên:

“Ta… ta muốn đi giải!”

Một tên lính nhíu mày, đầy khinh khỉnh:

“Ngươi là tên thái giám chết tiệt, sao ngày nào cũng đòi đi tè thế hả!”

Dẫu vậy, chúng vẫn kéo hắn xuống xe, lôi xềnh xệch ra sau một tảng đá.

Chỉ thấy Tiểu Lục chân mềm nhũn, quỵ xuống đất như sắp ngất.

Bọn lính nhất thời sững lại, đồng loạt tiến lên xem tình hình.

Ngay khoảnh khắc ấy, ta biết—thời cơ đến rồi!

Ta rút chiếc trâm cài đã sớm giấu kỹ trong tay áo, nhắm thẳng mông con ngựa phía trước mà đâm một phát!

Ngựa hí vang một tiếng, rồi hoảng hốt lao như điên về phía trước.

Người đánh xe giữ chặt dây cương nhưng không tài nào khống chế được con vật đang phát cuồng vì bị thương.

Còn ta, ở trong xe—bị xóc trái xóc phải, đập lên đập xuống, chẳng khác gì một cái bánh chưng trong nồi nước sôi.

Hơn nữa, tay chân ta vẫn còn bị trói.

Dẫu vậy, ta vẫn cắn răng, cố dồn hết sức—dùng đầu húc mạnh vào tên xa phu phía trước.

Hắn không kịp đề phòng, mất đà ngã nhào xuống đất.

Ngựa lao đi như điên, phía sau đám người Bắc Địch đuổi theo cũng không kịp.

Còn ta, bị xóc đến choáng váng, trước mắt hoa lên từng đợt, trời đất quay cuồng như bể lật.

Ngay lúc ấy, chỉ nghe một tiếng “vút” sắc lạnh xé gió—một mũi tên dài bay vút qua, xuyên thẳng qua cổ ngựa.

Ngựa thét lên đau đớn, loạng choạng vài bước rồi đổ sầm xuống.

Cả người ta cũng bị hất văng khỏi xe, ngã mạnh xuống đất.

Đầu óc choáng váng, thân thể đau nhức, ý thức dần chìm vào hư vô…

Ngay trước khi hoàn toàn ngất đi, trước mắt ta hiện lên một khuôn mặt—là A Viên.

9.

Khi mở mắt lần nữa, ta đã ở trong đại doanh của Kỷ Cảnh Ngôn.

A Viên đang thay ta bôi thuốc lên những vết thương lớn nhỏ khắp người.

Thấy ta tỉnh, nàng nhíu mày buông lời không nể nang:

“Thật vô dụng, sao lại để người Bắc Địch bắt được? Tướng quân cưới nàng, đúng là rước về một mối phiền toái!”

Không hiểu vì sao, nước mắt ta lại bất chợt trào ra.

A Viên hiển nhiên không ngờ ta sẽ bật khóc. Nàng nhất thời lúng túng, định mở miệng giải thích thì Kỷ Cảnh Ngôn đã vén rèm bước vào.

“Vân Hòa, nàng không sao chứ?”

A Viên hoảng hốt, vội thanh minh:

“Không phải ta làm nàng khóc! Không liên quan gì đến ta đâu!”

Ta chẳng còn tâm trí nào để ý tới cơn đau âm ỉ trong cơ thể, chỉ lao đến ôm chặt lấy cánh tay Kỷ Cảnh Ngôn, nghẹn ngào khóc lóc:

“Cứu Tiểu Lục… ta cầu chàng… cứu Tiểu Lục!”

Nước mắt không ngừng lăn dài rơi xuống tay hắn, ta đã khóc đến mức không thở nổi, cả thân thể cũng vì thương tích mà co quắp lại vì đau đớn.

“Á…” Một tiếng rên bật ra khỏi miệng, vết thương nơi vai lại rách ra.

Kỷ Cảnh Ngôn vội đỡ ta ngồi xuống, giọng dịu đi hẳn:

“Nàng hãy nghỉ ngơi cho tốt. Chúng ta… sẽ đi cứu hắn.”

Hắn quay đầu dặn:

“A Viên, chăm sóc nàng thật tốt.”

A Viên miễn cưỡng gật đầu:

“Tuân lệnh.”

Ta nước mắt nước mũi tèm lem, nghẹn giọng nói:

“Không cần ai chăm sóc ta, ta có thể tự lo… các người cứ đi cứu Tiểu Lục đi!”

Kỷ Cảnh Ngôn nhìn ta, ánh mắt nghiêm lại:

“Đây là quân lệnh.”

“Tuân mệnh!” – A Viên đứng nghiêm, giọng đã bớt châm chọc mà nghiêm túc hẳn.

Ta cắn môi, nuốt lời phản bác xuống cổ họng.

Lúc hắn xoay người bước đi, hình như ta nghe thấy một tiếng thở dài rất khẽ vang lên giữa gió lộng.

Rồi giọng hắn trầm trầm vọng lại sau lưng:

“Vân Hòa… yên tâm. Ta nhất định sẽ mang Tiểu Lục về cho nàng.”

10.

Ta nhập cung khi mười tuổi, Tiểu Lục cũng vậy.

Tuy thân phận giữa hai đứa một trời một vực, nhưng ở thời điểm ấy, tại Điện Thừa Ân, chỉ có hai chúng ta đồng niên.

Ta dạy Tiểu Lục học chữ, hắn kể cho ta nghe đủ chuyện kỳ quặc thời còn ở quê nhà.

Nhà hắn thật sự rất nghèo, nghèo đến mức không nuôi nổi một đứa trẻ mười tuổi, đành cắn răng đưa vào cung.

Mười năm làm bạn, hắn là người duy nhất trong đời ta có thể gọi là “bằng hữu”.

Từ hai đứa nhóc vụng về nơi Điện Thừa Ân, từng bước từng bước, trở thành người có thể một mình gánh vác cả hậu cung.

Chốn cung đình gió lật mây vần, chúng ta bước đi cẩn trọng, dè dặt từng bước, chỉ dựa vào nhau mà tồn tại.

Mười năm gắn bó, đủ để chỉ một ánh mắt của hắn, ta đã hiểu được mọi điều hắn muốn nói.

Ngày hôm đó, trên xe ngựa, chính Tiểu Lục đã rút chiếc trâm cài trên đầu ta xuống.

“Hãy mài nhọn đầu đi, phòng lúc nguy nan.”

Ta cầm lấy cây trâm, mày nhíu lại:

“Nhưng trâm này mềm quá, toàn bằng vàng, sao mà dùng?”

Hắn thoáng cúi đầu, giọng nhỏ như muỗi:

“Đây là ta chuẩn bị trong sính lễ, là trâm vàng bọc thép.”

Vừa dứt lời, thấy ta sắp nổi giận, hắn liền lách người ra xa, miệng hô to:

“Ta đi giải đây!”

Đám người Bắc Địch dường như cũng quen với cái “thói xấu” của hắn, hết lần này đến lần khác vẫn cứ nhẫn nại đưa hắn đi.

Cho đến lần cuối cùng, trước khi bị đẩy khỏi xe, hắn chỉ khẽ gật đầu với ta một cái.

Mà lúc ấy, trâm vàng trong tay ta, đã mài mòn lớp kim, lộ ra đầu sắt nhọn hoắt—như mũi kiếm giấu trong hoa.

…

Cả buổi chiều hôm ấy, ta một mình trầm mặc không nói, chẳng buồn động đũa.

A Viên nhìn ra, cuối cùng cũng mở lời an ủi:

“Đừng nghĩ ngợi nữa. Tướng quân chúng ta chưa từng thất hứa.”

Ta giật mình, ánh mắt vừa rời khỏi những suy nghĩ mịt mùng.

“Thật vậy sao?”

“Phu nhân yên tâm,” nàng cười, giọng đầy kiêu ngạo, “tướng quân nhà ta võ nghệ cao cường, từng thân xông giữa vạn quân mà không chút thương tích. Chỉ là cứu một người thôi mà!”

Trong lòng ta thoáng yên ổn hơn đôi chút.

Nhưng khi liếc nhìn A Viên đang nhắc đến Kỷ Cảnh Ngôn—ánh mắt nàng ấy dịu lại như nước mùa xuân, khóe môi khẽ cong một cách tự nhiên, chẳng chút giả vờ.

Ta chậm rãi cụp mắt xuống.

Bỗng thấy, giữa nàng và hắn—một người chinh chiến sa trường, một người vào sinh ra tử—có lẽ mới thật sự là kề vai sánh bước.

Mà ta… chỉ như kẻ chen ngang.

Không biết vì cớ gì, ta lại cảm thấy… ghen tỵ với A Viên.

“…A Viên, ngươi và Kỷ Cảnh Ngôn…”

Ta vừa mở miệng, còn chưa kịp hỏi trọn câu, thì ngoài doanh trướng đã vang lên một tiếng hô to:

“Tướng quân hồi doanh rồi!”

Chưa kịp thấy Kỷ Cảnh Ngôn đâu, Tiểu Lục đã lao vào trước.

Hắn không gãy tay gãy chân, cũng chẳng thoi thóp hấp hối—

Mà là đứng vững vàng, nguyên vẹn, khỏe mạnh rạng rỡ trước mặt ta.

Ta rốt cuộc cũng thở phào một hơi thật dài.

Khi ánh mắt dời về phía sau, nhìn đến Kỷ Cảnh Ngôn đang sải bước đi tới—ta chợt không biết nên nói gì, lời ra đến miệng chỉ còn vỏn vẹn hai chữ:

“…Đa tạ.”

11.

Kỷ Cảnh Ngôn đã dâng sớ tấu trình rõ ràng mọi việc lên triều.

Chưa đến ba ngày sau, trong cung liền phái người đến đón Tiểu Lục.

Ta còn tưởng mình nghe nhầm, liền bước tới hỏi rõ đám thị vệ nội đình:

“Chỉ đón mình hắn thôi sao? Hoàng hậu nương nương… không có lệnh đón ta?”

Thị vệ khẽ cúi đầu, đáp rất nghiêm túc:

“Xác thực là… không có.”

Ta như không tin được, liền theo sau lưng Tiểu Lục, miệng không ngừng thắc mắc:

“Ngươi nghĩ lại xem, sao có thể chứ? Cô mẫu ta chẳng lẽ lại không đón ta hồi cung?”

Tiểu Lục đưa tay chắn ngang, vẻ mặt nghiêm nghị, giống hệt một tiểu tổng quản đang giảng quy củ:

“Phu nhân của tướng quân, hiện tại đã là người nhà Kỷ phủ. Việc đi hay ở, lẽ ra phải do Kỷ phủ định đoạt.”

À… hắn nói có lý.

Gả đi rồi thì là nước đổ khó thu lại thôi.

Tiểu Lục lại ghé sát, hạ giọng nói như rỉ rả bên tai:

“Nương nương có dụng ý riêng, đừng phụ lòng người.”

Ta nghiêng đầu nhìn hắn:

“Dụng ý gì?”

“Hâm nóng tình cảm phu thê chứ còn gì nữa!”

Ta nghiêm mặt phản bác:

“Nhưng mà chàng ấy với A Viên…”

“Khụ!” – Một tiếng ho nhẹ cắt ngang lời ta.

Là giọng của Kỷ Cảnh Ngôn.

Ta ngẩng đầu, chỉ kịp thấy hắn đang đi tới gần, mà Tiểu Lục thì vừa trèo lên xe ngựa, ngoái lại vẫy tay.

Ta đứng lặng nhìn theo, trong lòng rối bời… tình cảm ấy, e là không thể “hâm” mà ra.

Không biết từ khi nào, Kỷ Cảnh Ngôn đã đứng sát bên, trầm giọng hỏi:

“Nàng… rất muốn theo hắn hồi cung sao?”

“Hồi cung?” À, ý hắn là… trở lại hoàng cung.

Ta gật đầu, giọng nhẹ mà thật:

“Ừ, ta cũng muốn về.”

Kỷ Cảnh Ngôn không nói một lời, chỉ cầm trong tay một phong thư.

“Ngày mai, ta sẽ cho người đưa nàng hồi kinh.”

Tối hôm đó, trong doanh trại rượu thịt ê hề, quân sĩ nâng chén chúc mừng.

Thì ra ban ngày, chính A Viên dẫn quân tập kích đại doanh của địch, một đòn hủy sạch kho lương thảo, giành được chiến công lớn.

Giữa vòng người, nàng tay cầm chén rượu, khí thế hào sảng, đôi má ửng hồng dưới ánh lửa, vẻ mặt đầy vẻ kiêu hãnh của người chiến thắng.

Có người không ngừng rót rượu cho nàng, từng chén nối tiếp chén.

Mà Kỷ Cảnh Ngôn thì đứng chắn trước mặt nàng, thay nàng tiếp hết ly này đến ly khác.

Hai người kề vai đối ẩm, lời lẽ tự nhiên, không chút khách khí.

Đúng là một đôi “kim đồng ngọc nữ”, xứng đôi vừa lứa đến mức khiến người ngoài… phải đau mắt.

Ta uống một ngụm rượu—vị cay xè, lại đắng nơi cổ họng.

May mà không ai chú ý đến ta.

Ta lặng lẽ rút lui, quay về trướng nghỉ.

Không ngờ sau lưng có người bước theo.

Một bàn tay đặt nhẹ lên vai ta, khiến ta giật bắn cả người.

“Đừng sợ, là ta.”

Giọng của Kỷ Cảnh Ngôn vang lên, thấp trầm và khẽ khàng.

“Hôm nay, thị vệ trong cung đưa đến một bức thư… là của mẫu thân.”

“Phu nhân… thân thể không ổn?” Ta lo lắng, lập tức nói, “Vậy ta lập tức hồi kinh thăm bà!”

“Không phải.”

Hắn lắc đầu, vẻ mặt như có điều khó nói.

“…Bà muốn nàng ở lại trong quân doanh, giúp ta lo liệu việc ăn ở thường ngày, thuận tiện thì…”

Hắn ngập ngừng, không tiếp lời.

Ta nhếch môi cười nhạt. Không cần nói, ta cũng đoán được: thuận tiện thì bồi dưỡng tình cảm phu thê.

Ngay cả Kỷ Cảnh Ngôn cũng biết… chúng ta không có tình cảm.