Chương 2

Ta nhìn những dòng đạn mạc dày đặc trước mắt, đáy lòng khẽ nhếch lên một tiếng cười lạnh.

Nếu đã như thế… thì đừng trách ta trở mặt vô tình.

Ta vẫn không nói gì.

Ngay khi Tạ Minh Trạch và những người kia còn đang nghi hoặc,

ta đột ngột xoay người, bước nhanh đến dãy sính lễ được bày trước sảnh,

không chần chừ, dốc sức mở tung nắp rương.

“Rầm!” một tiếng, chiếc nắp bật tung,

rõ ràng bày ra trước mắt tất cả mọi người —

bên trong, toàn bộ đều là đá vụn bẩn thỉu, rẻ tiền, chất đống thành từng sọt lớn.

Chung quanh, tiếng xôn xao kinh hãi bỗng chốc vang lên như sấm dậy.

Tạ Minh Trạch sững người, nắm tay siết chặt đến mức khớp xương trắng bệch,

toàn thân run rẩy như sắp mất kiểm soát.

Phụ thân, mẫu thân cùng huynh trưởng thì sắc mặt tái nhợt như tờ giấy,

tựa như hồn phách vừa bị đánh bay khỏi xác.

Ta nhìn bọn họ, vành mắt đỏ hoe, nước mắt rưng rưng trực trào,

giọng nghẹn ngào đầy chất vấn, từng lời như dao cắt vào lòng:

“Phụ thân, mẫu thân, ca ca…

đây là ‘hồi môn’ mà người nói đã bỏ ra hơn nửa gia sản để chuẩn bị cho nữ nhi sao?”

“Minh Trạch…

đây chính là một trăm hai mươi tám tráp sính lễ mà chàng tuyên bố là long trọng nhất kinh thành sao?”

“Nhưng tại sao…

tại sao tất cả lại chỉ là đá vụn rách nát thế này?”

Không ai trả lời.

Không một ai dám nhìn thẳng vào ta.

Chỉ còn những dòng chữ — đạn mạc — như thủy triều điên cuồng tràn qua mắt ta:

【Xong rồi! Toàn bộ giá trị chiến lược của tất cả mọi người đều tụt xuống dưới 50! Hết thật rồi!】

【Tất cả đều sẽ bị hệ thống trừng phạt… đều là do nữ phụ gây họa!】

【Tại sao lại để nữ phụ phát hiện ra chứ! Lẽ ra phải nhanh tay hoàn thành chiến lược trước mới đúng!】

4.

【Nữ phụ đúng là tai họa, tiện nhân vô liêm sỉ! Lần đầu tiên thấy có kẻ trong ngày thành thân lại đòi mở sính lễ ra xem – thật khiến người ta khinh bỉ!】

【Nam chính và cha mẹ, huynh trưởng nàng ta đâu có nợ gì nàng? Dù trong tráp toàn là đá thì cũng chẳng có gì sai, đó là quyền của họ!】

【Đúng vậy, người họ yêu là nữ chủ, tất nhiên mọi thứ cũng là để dành cho nàng ấy. Một kẻ từ xó xỉnh nghèo hèn như nữ phụ, chẳng lẽ cũng xứng được nhận sao?】

So với những lời sỉ nhục và chỉ trích tuôn như thác đổ từ đạn mạc,

phản ứng của các vị khách mời xung quanh lại hoàn toàn khác.

Ánh mắt bọn họ không ngừng quét qua lại giữa đống đá trong các rương sính lễ và nhóm người Tạ Minh Trạch —

nhiều kẻ lộ rõ vẻ nghi hoặc, còn không ít thì đã bắt đầu hiện lên thần sắc khinh miệt.

Có tiếng xì xào nhỏ dần vang lên, từng câu, từng chữ như mũi kim bén nhọn đâm thẳng vào thể diện Lâm gia và nhà họ Tạ:

“Nghe nói phủ họ Lâm thương con gái như sinh mệnh, thậm chí dốc hơn nửa gia sản làm hồi môn…

mà giờ sao lại toàn là đá vụn như vậy?”

“Ta thấy cái gọi là yêu thương chỉ là giả, ngoài mặt diễn hay thế thôi, kỳ thực keo kiệt chẳng dám bỏ gì ra,

còn muốn lợi dụng danh tiếng mà đem đá đi lừa người, thật là vô liêm sỉ đến cực điểm.”

“Còn cái tên Tạ Minh Trạch kia… ra vẻ phô trương, nói một trăm hai mươi tám tráp sính lễ,

mà cuối cùng lại toàn là thứ phế thải — chẳng phải là muốn tay không bắt sói, cưới vợ không tốn đồng nào sao?”

“Nha đầu họ Lâm kia năm xưa lưu lạc bên ngoài, bị ức hiếp hơn mười năm,

nay vất vả trở về, lại bị chính người nhà cùng vị hôn phu cấu kết lừa gạt… thật sự quá thê lương.”

Tiếng bàn tán giữa các vị khách vang lên không ngớt,

nhưng điều khiến ta kinh ngạc là — toàn bộ đều đang lên tiếng vì ta.

Sắc mặt Tạ Minh Trạch cùng đám người nhà họ Lâm đã xấu tới cực điểm,

ánh mắt bối rối đảo quanh, rõ ràng đang gấp rút nghĩ cách ứng phó, tìm lối thoát.

Thế nhưng, còn chưa kịp mở miệng, bọn họ bỗng đồng loạt run lên bần bật,

rồi ngã vật xuống đất, thân thể như co giật điên loạn.

Ngay cả tròng mắt cũng đảo ngược trắng dã, khóe miệng sùi bọt mép, sắc mặt vặn vẹo đầy đau đớn —

rõ ràng là đang phải chịu đựng nỗi thống khổ kịch liệt đến tột cùng.

Ta đứng yên nhìn cảnh ấy, trong lòng đã phần nào đoán được —

đây chính là hình phạt từ hệ thống, khi “giá trị chiến lược” của bọn họ tụt xuống đáy.

Đạn mạc lập tức trào dâng như thủy triều — đầy mâu thuẫn và cắn xé:

【Tại sao nữ phụ gieo tai họa mà người khác phải chịu phạt? Thật quá bất công!】

【Đúng đấy! Con mụ ác độc này không chết thì trời không dung, đất chẳng tha!】

【Đám khách mời này đều mù chắc? Vì sao lại đứng về phía nữ phụ? Bị ức hiếp hơn chục năm thì sao? Không được yêu thương thì tự trách mình đi!】

【Khoan đã… vốn dĩ là nam chính và người nhà hắn cố tình lấy đá rẻ tiền giả làm sính lễ để gạt nữ phụ, sai rõ ràng là họ, sao đổ lỗi cho nữ phụ được?】

【Tán thành. Nhìn dòng đạn mạc cứ tưởng đạo lý bị đảo ngược. May mà vẫn có người tỉnh táo.】

【Đủ rồi! Đừng có làm ra vẻ mình là “người tỉnh giữa đám say”. Không ưa thì biến đi!】

Thấy vẫn có người chịu đứng về phía ta, dù chỉ là trong dòng chữ lạnh lùng kia,

trái tim ta bất giác khẽ rung lên — lần đầu tiên có chút ấm áp, trong biển cả phản bội lạnh lẽo.

Những kẻ đang co giật dưới đất, dù làm náo loạn cả trường, lại chẳng có lấy một người tiến lên giúp đỡ.

Hiển nhiên, hành vi bỉ ổi vừa rồi của họ đã khiến người đời chán ghét đến tận cùng.

Ta cố làm ra vẻ lo lắng, vội vàng gọi đại phu đến bắt mạch.

Nhưng bất luận là xem mạch, châm cứu hay tra xét thế nào,

vị đại phu cũng chỉ có thể cúi đầu thở dài:

“Chư vị này… đang phải chịu thống khổ khôn cùng,

nhưng… bần y không thể tìm ra nguyên nhân.”

Ta nhìn những kẻ xưa nay luôn giữ vẻ đạo mạo, cao cao tại thượng, giờ lại nằm sõng soài trên đất,

gương mặt méo mó vì thống khổ, trong lòng không khỏi dâng lên một tia cảm xúc phức tạp khó tả.

Phải mất gần một khắc đồng hồ, mấy người kia mới dần ngừng co giật.

Vừa mở mắt, Tạ Minh Trạch đã vội vàng quỳ sụp xuống trước mặt ta, thần sắc hốt hoảng, ánh mắt đầy vẻ “thâm tình”:

“Tuệ Hòa, tất cả đều có nguyên do cả.”

“Là vì sính lễ lần này quá mức quý giá, ta sợ trong lúc hôn lễ hỗn loạn sẽ bị kẻ gian đánh cắp,

nên mới tạm thời thay bằng đá vụn để đánh lừa tai mắt.”

“Nhưng trăm hai mươi tám tráp sính lễ chân chính, ta đều đã chuẩn bị kỹ càng.

Đợi sau khi thành thân, ta nhất định sẽ từng thứ một dâng đến tận tay nàng.”

Phụ thân và mẫu thân cũng rơi lệ không ngừng, giọng nói nghẹn ngào như thể đang làm tất cả… vì thương ta:

“Phải đó, Tuệ Hòa à… đó là của hồi môn sau này giúp con an thân lập mệnh,

nên chúng ta mới thận trọng đôi chút.”

“Nhưng chúng ta chưa từng có ý lừa dối con. Nếu con thực sự muốn nhìn,

thì giờ chúng ta lập tức cho người mang đến.”

Ca ca còn tỉ mỉ sửa lại búi tóc rối của ta, cẩn thận đội lại phượng quan lên đầu, giọng nói dịu dàng không khác gì ngày xưa:

“Tuệ Hòa, là chúng ta sai rồi,

đã để muội hiểu lầm… là lỗi của chúng ta.”

“Muội đã chịu khổ bấy lâu ngoài dân gian,

chúng ta phải càng đối xử tốt với muội mới phải.”

“Đợi hôn sự xong xuôi, huynh sẽ từ kho riêng xuất ra thêm ngàn lượng hoàng kim,

coi như quà tặng tân hôn cho muội, được chứ?”

Ta ngơ ngác nhìn từng khuôn mặt quen thuộc,

những gương mặt từng nói lời yêu thương, từng khiến ta ảo tưởng rằng mình được yêu, được cần…

Trong khoảnh khắc ấy, suýt chút nữa ta đã tin —

rằng tất cả chỉ là hiểu lầm, rằng bọn họ vẫn là người thân yêu nhất của ta,

còn Tạ Minh Trạch vẫn là vị hôn phu si tình khiến người người ghen tị.

Thế nhưng… sao có thể?

Ta cắn chặt răng, thần trí rốt cuộc cũng quay trở lại.

Ánh mắt ta bình tĩnh quét qua từng người, giọng nói không mang một tia chấn động:

“Vậy thì… hãy đem sính lễ và của hồi môn chân chính đến đây đi.”

“Dù sao, đó đều là những thứ các người từng cam kết trao cho ta,

chẳng phải như thế sao?”

5.

Lời vừa dứt, sắc mặt mấy người đối diện đột nhiên cứng đờ.

Không ai ngờ rằng — ta lại có thể thản nhiên mà mở miệng đòi lại những gì từng hứa hẹn.

Bởi theo suy đoán của họ, với tình cảm từng có,

ta hẳn phải xấu hổ cúi đầu, miệng không ngừng nói lời xin lỗi vì đã “hiểu lầm”,

giống như bao lần trước — hèn mọn, nhu thuận, cúi mình chịu đựng.

Thế nhưng, nay ta đã biết rõ chân tướng,

thì sao có thể để bản thân tiếp tục bị dắt mũi như một kẻ ngốc?

Hành động của ta khiến vài kẻ bắt đầu lộ rõ vẻ khó chịu.

Và rồi — đạn mạc lại bắt đầu nổi sóng, như từng lưỡi dao nhọn hoắt:

【Nữ phụ này mặt dày đến mức đáng sợ, dám mở miệng đòi quà như thể không biết xấu hổ là gì!】

【Thật ghê tởm! Hạng ti tiện như nàng ta sống thêm một khắc cũng khiến người ta ngứa mắt!】

【Thật bó tay, đồ sính lễ và hồi môn giờ đều đã đưa sang cho Tiểu Tiểu, vốn dĩ chỉ cần cưới nữ phụ xong là hoàn tất chiến lược, rồi thay người.

Giờ chuyện thế này, chẳng lẽ còn phải lấy lại từ tay Tiểu Tiểu sao?】

【Không dám tưởng tượng Tiểu Tiểu sẽ đau lòng thế nào đâu! Huhu… Thật sự thương nàng ấy. Nữ phụ chết đi cho rồi!】

Ta lặng người nhìn dòng chữ ấy từng hàng lướt qua trước mắt,

lòng bàn tay siết chặt, lòng lạnh đến thấu xương.

Thì ra… tất cả đã được sắp đặt sẵn từ đầu.

Nếu không nhờ những dòng đạn mạc đột nhiên hiện lên, cảnh tỉnh ta,

e rằng sau hôm nay, ta sẽ tự nguyện bước vào cái bẫy tinh vi mà chính người thân và vị hôn phu bày ra,

mà còn cho rằng đó là hạnh phúc…

Trong ánh nhìn chăm chú của tất cả khách khứa,

trong áp lực không ngừng rơi xuống từ cái gọi là “giá trị chiến lược đang giảm mạnh”,

ta — đứng đó, một mình, trơ trọi mà tỉnh táo.

Sắc mặt Tạ Minh Trạch cùng cha mẹ, huynh trưởng thoáng vặn vẹo trong chốc lát,

nhưng rồi vẫn miễn cưỡng nặn ra một nụ cười gượng gạo:

“Nếu Tuệ Hòa còn chưa yên tâm, vậy thì… mang ra đi.”

“Dù sao, những thứ ấy sớm muộn gì cũng là của muội.”

Lời nói nghe nhẹ nhàng là thế,

nhưng người tinh ý ắt có thể nghe rõ từng chữ đều hàm chứa sự nghiến răng, nuốt giận.

Ta giả vờ không hay biết, còn cố tình nở một nụ cười cảm động, như thể được yêu thương khiến lòng ta xúc động khôn nguôi.

Bọn họ thấy vậy, ánh mắt lập tức sáng bừng lên —

bởi vì giá trị chiến lược đúng lúc ấy lại tăng vọt lên trên 50.

Trước tình thế không thể cưỡng cầu,

bọn họ quả nhiên trong vòng nửa canh giờ liền cho người khiêng đến đủ lễ vật từng hứa hẹn —

tráp tráp chất cao, toàn là trân châu bảo ngọc, kim ngân châu báu, lụa là hảo vật… lóa mắt vô cùng.

Thế nhưng, khi nhìn những thứ được bày ra trước mắt ấy,

trong đầu ta lại không ngừng hiện lên cảnh tượng những sọt đá bẩn thỉu ngày hôm đó.

So sánh hai hình ảnh ấy… lòng ta càng thêm rét buốt.

Thì ra — khi đã không còn giá trị, ta chỉ đáng giá bằng một sọt đá vụn.

Tạ Minh Trạch không hề nhận ra sự biến hóa nơi ánh mắt ta,

vẫn nở nụ cười ôn hòa, dịu giọng nói:

“Tuệ Hòa, giờ muội đã nhìn thấy mọi thứ rồi, hẳn đã yên lòng.”

“Hôn lễ cũng đã trì hoãn khá lâu… Nếu lỡ mất giờ lành, ta e cả đời này cũng không thể tha thứ cho bản thân.”

Cha mẹ và huynh trưởng cũng cùng tiến lên, nắm lấy tay ta,

trên mặt tràn đầy vẻ từ ái dịu dàng:

“Phải đó, hôm nay là ngày tốt được chúng ta cẩn thận chọn ra từ cả trăm ngày, sao có thể để trôi qua vô ích?”

“Tuệ Hòa của chúng ta, bất kể làm gì, cũng xứng đáng với những điều tốt đẹp nhất trên đời.”

Ta nhìn từng gương mặt quen thuộc ấy, từng ánh mắt đầy mong chờ kia —

lòng lại chỉ thấy buồn cười đến cực điểm.

Thế nhưng — rốt cuộc ta vẫn không nói gì.

Khuôn mặt vẫn mang nụ cười hoàn hảo không chút sơ hở,

để mặc cho bọn họ dẫn dắt, bị Tạ Minh Trạch nắm tay đưa vào kiệu hoa.

Tựa như một màn kịch dài đầy kịch tính đã chính thức hạ màn.

Nhưng ta biết — dựa vào những dòng đạn mạc không ngừng hiện lên trước mắt —

chuyện này, vẫn chưa kết thúc.

【Tức chết đi được! Nữ phụ chắc giờ đắc ý lắm đây! Ai mà ngờ giá trị chiến lược của tất cả mọi người lại đột nhiên tăng vọt lên tận 90 điểm!】

【Đồ heo ngu nữ phụ! Vừa có tí ánh sáng là tưởng mình là trung tâm vũ trụ rồi! Đợi đi, sau này có khổ mà kêu trời trời không thấu! Đợi bị vạn người giẫm, vạn người cưỡi!】

【Huhu, lúc nãy nam chính và người nhà đem sính lễ về lại cho nữ chủ bảo bối, mắt nàng ấy còn đỏ hoe… đau lòng quá…】

【Không sao đâu! Đêm nay nam chính sẽ xả giận giúp Tiểu Tiểu! Nữ phụ mơ mộng cả ngày về đêm tân hôn, để rồi tối nay chỉ có thể cô đơn một mình — mà trong khi nàng ta ngủ say, nam chính và Tiểu Tiểu sẽ ở bên cạnh… đại chiến ba trăm hiệp! Nghĩ thôi cũng đã thấy quá kích thích!】

Ta lặng lẽ nhìn những dòng chữ ấy lướt qua trước mắt,

trong lòng lạnh lẽo từng đợt như bị dìm xuống băng tuyết,

mãi cho đến khi đọc tới câu cuối cùng —

ta suýt nữa nôn mửa ngay tại chỗ.

Dù đã sớm biết tình cảm của Tạ Minh Trạch dành cho ta chẳng qua chỉ là giả dối che mắt thiên hạ,

thế nhưng khi đối diện với sự thật trần trụi như vậy,

khi biết họ thật sự dám làm những chuyện đó ngay bên cạnh một cô dâu mới cưới đang ngủ,

ta vẫn không thể không giận dữ và ghê tởm đến tận xương tủy.

Quả nhiên, đêm đó, đúng như đạn mạc nói,

Tạ Minh Trạch lấy lý do “bận công vụ” để rời khỏi tân phòng.

Ta không hỏi han gì, chỉ giả vờ ngoan ngoãn,

dịu dàng tiễn hắn ra khỏi cửa — giống hệt dáng vẻ “hiền thục” mà bọn họ mong muốn.

Đêm dần trôi về khuya.

Và rồi đến nửa canh giờ sau… đạn mạc đột nhiên bùng nổ dữ dội:

【Tới rồi! Tới rồi! Cảnh cao trào mà ai cũng mong chờ đây! Trong khi nữ phụ đang ngủ say, nam chính và Tiểu Tiểu sẽ cùng nhau… doi điên cuồng ngay bên cạnh giường nàng ta!】