Chương 1

1.

Năm thứ bảy ta làm tỳ nữ trong phủ họ Dung, phủ đệ bị niêm phong, xét nhà.

Thái giám truyền đọc thánh chỉ xong, lời vừa dứt, quan binh lập tức nối đuôi nhau ùa vào, thu dọn từng món đồ không lấy gì làm quý báu, đóng gói lại, dán niêm phong rồi khuân ra ngoài.

Nói ra cũng thật nực cười, phủ đệ của vị Thừa tướng danh chấn triều đình, rốt cuộc cũng chỉ kê khai được vỏn vẹn hai mươi rương hòm, còn chẳng bằng một nửa tài sản trong phủ của một vị huyện lệnh.

Lúc ngoài kia người ta còn đang bàn tán về chuyện Thừa tướng đại nhân thanh liêm chánh trực, thì Dung Kỳ An đã bị tạm giam trong đại lao.

Vào buổi thượng triều đầu năm, chàng dâng lên một bản tấu dài hơn vạn chữ, không chút kiêng dè mà liệt kê từng tội trạng của tiên hoàng, đương kim hoàng đế, lẫn cả thái tử đương triều.

Nghe nói, hoàng đế xem xong tấu chương ấy suốt một canh giờ ròng rã.

Sau khi đặt xuống, ngài trầm mặc thật lâu, cuối cùng chỉ khẽ thở dài, nói lớn:

“Có được một vị Thừa tướng như vậy, là phúc của trẫm, là phúc của xã tắc.”

Thế nhưng đến ngày mồng ba sau lễ Nguyên Tiêu, thánh chỉ tịch biên phủ đệ liền được ban xuống.

Đợi đến khi mọi việc lắng xuống, quản gia nhìn tấm biển phủ trơ trọi và đại môn đã bị niêm phong, quay sang bảo ta:

“Ngươi cũng đi đi thôi. Từ nay về sau đã không còn phủ họ Dung nữa rồi, mỗi người tự tìm con đường mà sống.”

Ba trăm hạ nhân của Dung phủ, lúc này chỉ còn lại ta và ông ấy. Giờ ông cũng muốn rời đi rồi.

“Nếu sau này đại nhân trở về, không còn ai hầu hạ, phải làm sao đây?”

Quản gia cười khổ, không khuyên thêm lời nào, chỉ khẽ chỉnh lại bọc hành lý trên vai, vỗ nhẹ lên vai ta một cái, rồi quay người, dứt khoát rời đi.

Dung Kỳ An bị nhốt trong ngục chỉ vỏn vẹn bảy ngày, nhưng đến khi ra ngoài, đôi mắt ấy… đã chẳng còn thấy ánh sáng nữa.

Nếu là bảy năm trước, ta tuyệt chẳng dám đến gần người đàn ông mà trong lòng ta vẫn tôn kính như thần minh ấy.

Khi ấy, chàng vừa đỗ trạng nguyên, được sắc phong làm sư phó của hoàng tử, là nhân vật được triều đình hết sức coi trọng, vinh quang rạng rỡ, quyền thế ngút trời.

Thế mà hiện tại, chàng bị ngục tốt xô đẩy dắt ra khỏi nhà lao.

Ngục tốt xoay người rời đi, để mặc chàng đứng một mình nơi đầu phố, giữa cảnh người qua kẻ lại chỉ trỏ bàn tán.

Chàng đưa hai tay về phía trước, khẽ khàng dò dẫm từng bước, cố gắng thích nghi với thế giới nay đã trở nên xa lạ.

Thấy chàng suýt vấp phải đống tạp vật ven đường, ta cuối cùng cũng không còn do dự, bước nhanh lên trước, nắm lấy đôi tay ấy.

“Đại nhân, cẩn thận kẻo ngã.”

Ta cảm nhận rõ ràng cả người chàng khẽ run lên, bàn tay bị ta nắm lấy theo bản năng định rút về, nhưng do dự một chốc, lại chủ động siết chặt lấy tay ta.

Lòng bàn tay chàng vẫn còn ấm nóng, lại càng khiến bàn tay lạnh ngắt vì căng thẳng của ta trở nên rõ rệt.

“Đa tạ cô nương đã tương trợ.”

Giọng chàng khàn khàn, trầm ổn như nước chảy ngược về nơi sâu thẳm nhất trong tim.

Một giọng nói khác lại chen ngang, mang theo ý vị mỉa mai và sự hiện diện không thể lẫn vào đâu.

“Xem ra vẫn có người tới đón thầy, cũng không đến nỗi bị người người xa lánh như ta đã tưởng. Bản điện hạ là tự mình chuốc lấy bẽ bàng rồi.”

Ta quay đầu nhìn lại, mới hay không biết từ khi nào đường phố đã được quan binh dọn sạch. Một cỗ xe ngựa hoa lệ thuộc về hoàng thất dừng bên lề.

Từ trong xe bước xuống một vị công tử mặc cẩm bào, đầu đội ngọc quan, tuy không vận triều phục nhưng phong thái đường hoàng, rõ ràng không phải người tầm thường.

Huống hồ gì, ta biết hắn là ai.

Thất hoàng tử đương triều – Tề Dục Vân.

Hắn từng nhiều lần lui tới phủ họ Dung, ta cũng từng có vinh hạnh từ xa trông thấy.

Là học trò cũ được Dung Kỳ An nuôi dạy từ tấm bé.

“Dù rơi vào cảnh nhà tan thân bại, vẫn còn giai nhân nguyện ở bên không rời không bỏ, ta có nên khen một câu hay không đây? Thầy đúng là vẫn có sức hấp dẫn chẳng hề giảm sút.”

Hắn gọi hai chữ “thầy ơi” đầy miệng, nhưng lại chẳng có chút nào là thành kính.

Lúc này ta mới nhận ra, ta và Dung Kỳ An đang đứng giữa đường lớn, hai tay còn đang nắm chặt lấy nhau – thật chẳng hợp với lễ nghi.

Ta giật mình, vội rút tay về, nào ngờ hành động ấy khiến chàng khẽ run lên, như thể mất đi chỗ dựa, thân thể cũng theo đó loạng choạng như sắp ngã. Ta đành vội vàng đỡ lấy cánh tay chàng, nhẹ nhàng giữ chặt.

“Đa tạ cô nương. Không biết… nên xưng hô với cô nương thế nào cho phải?”

Dung Kỳ An hoàn toàn phớt lờ lời mỉa mai của Tề Dục Vân, chỉ khẽ nghiêng đầu về phía ta, trên gương mặt vẫn là nụ cười ôn nhuận như ngọc, giọng nói trầm thấp, thong thả cất lời.

Thanh âm của chàng rất nhẹ, rất lặng, rất đỗi vững vàng.

Dung Kỳ An xưa nay vẫn thế, dù lâm vào cảnh ngộ thế nào, vẫn có thể giữ vững nét bình thản và ấm áp ấy.

Tựa như ánh nắng trên cao giữa trời đông giá lạnh – mặc cho gió buốt thế nào, vẫn chẳng thể nào che khuất nổi một tia sáng ấy.

“Thiếp… là tỳ nữ trong Dung phủ. Năm xưa người đặt cho tên là Đào Vân.”

Chàng khẽ nhíu mày, im lặng một lúc như đang nghiêm túc suy ngẫm xem bên cạnh mình từng có người tên như thế hay không.

Ta thầm nghĩ, phủ đệ đông người, chàng lại xưa nay không thích để bọn tỳ nữ đến gần, người hầu hạ thân cận phần lớn đều là tiểu đồng, chắc cũng không nhớ nổi ta.

Nhưng rồi ta lại nhớ về bảy năm trước, chính chàng là người đưa tay kéo ta ra khỏi bông tuyết dày đặc, ôn hòa hỏi ta có nguyện ý theo chàng về phủ làm việc để nuôi thân hay không.

“Ta nhớ rồi. Ngươi là tỳ nữ bên viện phía Đông, cứ thấy ta đến là xoay người bỏ chạy.”

Chàng… thật sự nhớ ta!

Trái tim ta bất giác đập nhanh, lòng bàn tay cũng rịn đầy mồ hôi lạnh, cảm xúc bối rối lẫn vui mừng, đến mức gần như hoảng hốt.

“Thưa đại nhân, mấy năm nay thiếp có để dành được chút bạc vụn, đã mua một tiểu viện ở ngoại thành. Nếu người không chê, có thể cùng thiếp về đó nương náu tạm một thời gian được chăng?”

Một lời vừa dứt, đã có tiếng hừ mũi đầy giễu cợt vang lên:

“Ngươi thật là nữ tử to gan, lại dám mang nam nhân xa lạ về nhà! Phụ mẫu ngươi dạy dỗ ra sao vậy?”

Tề Dục Vân rốt cuộc cũng chen lời, rõ ràng vì bị Dung Kỳ An làm lơ nãy giờ nên đâm ra tức giận, giờ mới chộp lấy thời cơ, lên tiếng châm chọc không chút nể nang.

Dung Kỳ An khẽ nhíu mày.

“Thất hoàng tử điện hạ, xin ngôn từ cẩn trọng.”

Thanh âm của chàng vẫn trầm ổn, chỉ thấp đi một phần, nhưng không hiểu sao lại khiến người ta cảm thấy áp lực không thể chống đỡ.

Ta biết rất rõ – Dung Kỳ An từ trước đến nay vẫn luôn mang hình tượng nghiêm khắc, là bậc thầy nghiêm nghị nổi danh trong thiên hạ.

Sự kiêng dè mà Tề Dục Vân dành cho chàng, là thứ đã hằn sâu vào trong tận xương tủy của hắn từ những ngày đầu nhập học.

Huống hồ, đương kim hoàng đế vẫn luôn kính trọng sư đạo, từ trước đến nay đều tuân theo lời dạy “Một ngày là thầy, cả đời là cha”. Dẫu Dung Kỳ An giờ đây chỉ là một kẻ áo vải, vẫn có thể lấy danh nghĩa “thầy cũ” mà khuyên răn học trò của mình.

Những đạo lý ấy, ta hiểu. Mà Tề Dục Vân tất nhiên cũng hiểu.

Hắn trừng mắt nhìn Dung Kỳ An, ánh nhìn đầy lửa giận, nhưng rồi như chợt nhớ ra rằng đối phương nay đã mù lòa, chẳng thể thấy ánh mắt ấy, hắn đành tức tối dời ánh nhìn, trút cơn tức lên đầu ta.

“Ngươi là nữ nhân mà cũng to gan thật. Cũng được coi là có chút tư sắc, lại không còn nhỏ tuổi, sao không sớm tìm lấy một nơi tử tế mà gả vào, lại cứ dây dưa không rõ với một tên… già yếu như hắn?”

Già yếu?

Ta nhìn về phía Dung Kỳ An.

Mười sáu tuổi dự khoa cử, mười bảy tuổi bước vào quan trường, lên xuống chốn quyền trường bảy năm, hiện giờ cũng chỉ vừa tròn hai mươi tư.

Mà hắn lại mở miệng gọi là “lão đầu”?

Trong lòng ta bỗng nhiên bốc lên một cơn tức giận không tên.

Lần đầu tiên trong đời, ta lấy hết can đảm, nhìn thẳng vào mắt Tề Dục Vân, nghiêm túc đến mức ngay chính ta cũng ngạc nhiên bởi dũng khí của mình.

“Điện hạ,” ta cất lời, “bảy năm trước, giữa mùa đông lạnh cắt da, thiếp vô gia cư, đói rét bủa vây, suýt chút nữa đã chết cóng nơi đầu phố. Là đại nhân đã đưa tay đỡ lấy thiếp, mang thiếp về phủ, cho ăn, cho chốn dung thân.”

“Nếu không có đại nhân, thiếp e rằng giờ đã thành một nắm xương lạnh lẽo nơi vệ đường, chẳng ai nhớ tên, chỉ có lũ chó hoang qua đông liếm máu cho đỡ đói.”

“Cái mạng này… là đại nhân cho thiếp. Dẫu sau này không được xuất giá, cả đời chỉ làm một tỳ nữ bên cạnh đại nhân, thiếp cũng cam lòng!”