Chương 2

2.

Ta thuê một cỗ xe ngựa, đưa Dung Kỳ An rời khỏi thành.

Căn nhà này, là ta mua vào năm thứ tư sau khi vào phủ.

Dung phủ xưa nay đối đãi tử tế với hạ nhân, ngoài tiền công hàng tháng rất hậu hĩnh, mỗi dịp lễ tết lại còn ban thưởng bạc trắng thật thà.

Thêm vào đó, mấy năm ấy ta có học được vài nghề thêu vá từ các phụ nhân lớn tuổi trong phủ, sau đem đi bán, thu được không ít ngân lượng. Nhờ vậy mà chỉ sau bốn năm, ta đã mua được căn tiểu viện này.

Ba năm sau đó, ta vẫn thường xuyên sắm thêm đồ đạc, tuy không thể gọi là đủ đầy, nhưng để ở thì cũng chẳng thành vấn đề. Chỉ là… ta vẫn luôn cảm thấy, để Dung Kỳ An sống ở nơi này, thật có phần bạc đãi chàng.

“Đại nhân, nơi này hơi nhỏ, mong người đừng chê. Sân vườn không thể so với hậu hoa viên năm xưa, trong nhà chỉ có một gian phòng lớn. Đại nhân ở buồng chính, đệm chăn gối nệm đều mới tinh, thông gió tốt, còn có ánh nắng rọi vào. Thiếp sẽ ở phòng ngoài, đại nhân cần gì cứ gọi một tiếng là được.”

Ta dìu chàng đi chầm chậm quanh nhà, để chàng quen dần với không gian trong tiểu viện chật hẹp này.

“Đào Vân.”

Chàng chợt mở lời, giọng mang theo ý cười nhàn nhạt, pha lẫn vài phần bất đắc dĩ.

“Ta nay đã bị bãi miễn chức quan, nàng không cần phải gọi ‘đại nhân’ nữa.”

Lúc ấy ta mới giật mình nhận ra. Chỉ là… sau bao năm, tiếng “đại nhân” đã quen thuộc đến nỗi khó mà đổi ngay được.

Ta lúng túng chưa biết nên gọi thế nào thì chàng dịu dàng nói:

“Nếu nàng không chê, cứ gọi ta là Kỳ An.”

Mặt ta bỗng đỏ bừng như lửa bén giấy.

Bất giác thấy may mắn – may mà giờ đây Dung Kỳ An không còn nhìn thấy, nếu không hẳn sẽ phát hiện bộ dạng ngượng ngùng lúng túng đến đáng xấu hổ của ta.

Kỳ An.

Mười bốn tuổi, lần đầu tiên ta gọi thầm cái tên ấy trong mộng.

Trong giấc mộng năm ấy, ta và chàng cùng nằm trên giường, trút sạch xiêm y. Sau khi làm xong chuyện không tiện nói ra, cả hai người đều mồ hôi ướt đẫm.

Chàng ôm lấy ta, còn ta vùi trong ngực chàng, lắng nghe từng nhịp phập phồng nơi lồng ngực…

Ta khẽ gọi tên chàng, vừa gọi vừa nghe hơi thở nặng nề hơn thường ngày của chàng vang lên bên tai.

Kỳ An.

Cũng chính từ sau giấc mộng ấy, ta mới chợt nhận ra tình cảm mình dành cho Dung Kỳ An, chẳng còn đơn thuần là lòng biết ơn cứu mạng.

Trong đó còn có thứ cảm xúc sâu nặng hơn, rối ren hơn – là tình nam nữ, là khát khao, là si mê không thể nói thành lời.

Kích động, vui mừng, tuyệt vọng, hổ thẹn, tự ti…

Biết bao cảm xúc lũ lượt trào dâng, như sóng lớn vỗ bờ, suýt nữa đã nhấn chìm ta.

Giống như chính ta lúc này đây.

Tên chàng, Kỳ An, cứ xoay quanh đầu lưỡi ta mãi không rời, nhưng cuối cùng vẫn chỉ có thể nghẹn lại trong bụng, chẳng dám thốt thành lời.

“Cái… cái đó… sao có thể được.” Ta run giọng, nói chẳng nên câu.

Dìu Dung Kỳ An ngồi vững vào ghế, ta vội vàng để lại một câu nói lấy cớ đi tìm đại phu, rồi như trốn chạy khỏi sự thất thố của chính mình, vội vã rời đi.

3.

Đại phu đang ra ngoài thăm bệnh, ta liền để lại địa chỉ và ứng trước ít bạc, hẹn sáng mai sẽ tới tận nhà xem mắt cho Dung Kỳ An.

Trên đường về, ngang qua chợ, đúng lúc đang vào mùa đào.

Đào được bày khắp các sạp, quả nào quả nấy đều căng mọng, mềm mại, tựa như chỉ cần khẽ cắn một miếng là nước ngọt sẽ trào ra, thơm lừng đầu lưỡi.

Nghĩ tới việc chữa mắt không biết còn tốn bao nhiêu ngân lượng, ta do dự một hồi, cuối cùng chỉ mua duy nhất một quả mang về.

Vừa đẩy cổng bước vào sân, ta đã thấy Dung Kỳ An đang đứng đó.

Thân hình chàng cao gầy, xưa nay vốn đã thanh mảnh, nay sau bao khổ hình trong lao ngục lại càng trở nên gầy guộc yếu ớt – như thể chỉ cần một trận gió lớn thổi qua cũng đủ cuốn ngã.

Dưới chân chàng là những mảnh chén vỡ, đầu ngón tay đang nhỏ xuống từng giọt máu tươi.

Máu hoà cùng nước trà, loang dần trên nền đất thành một mảng u ám mơ hồ.

“Đại nhân!”

Ta quên khuấy mất việc đã hứa sẽ gọi chàng là công tử, vội vã chạy lại, đỡ chàng ngồi xuống ghế, rồi nâng tay chàng lên xem. Hóa ra là do mảnh sành cắt trúng, vết thương không sâu, máu cũng đã bắt đầu đông lại – lúc ấy ta mới thở phào nhẹ nhõm.

“Thật xin lỗi.” Có lẽ nghe thấy tiếng thở dài của ta, giọng nói của Dung Kỳ An liền cất lên, mang theo vài phần dè dặt. “Ta chỉ là… có hơi khát nước.”

Ta lúc ấy mới sực nhớ ra – từ lúc đón chàng ra khỏi ngục đến giờ, quả thật chưa hề để chàng uống lấy một giọt.

“Là thiếp suy nghĩ không chu toàn. Đại… công tử cứ nghỉ tạm ở đây một lát, trong bếp chắc còn nước đun để nguội, thiếp đi lấy bát lớn mang ra.”

Vừa quay người đi được vài bước, ta lại thấy lo lắng, liền quay đầu dặn thêm:

“Trên nền nhà còn nhiều mảnh vụn, công tử tạm thời đừng cử động, thiếp quay lại ngay.”

Ta mang bát nước tới, kèm theo ít giấy mềm ướt và thuốc mỡ.

Quả nhiên chàng vẫn ngồi yên một chỗ, như lời dặn, không hề nhúc nhích. Hàng mi khẽ rủ xuống, thần sắc yên tĩnh như một pho tượng Quan Âm trong điện thờ – không rõ đang suy tư điều gì.

Ta đưa bát nước cho chàng. Chàng khẽ cảm ơn, rồi uống một hơi cạn sạch.

“Thiếp giúp công tử xử lý vết thương, có thể sẽ hơi đau, mong công tử cố nhịn một chút.”

“Phiền cô nương rồi.”

Làn da của Dung Kỳ An trắng gần như trong suốt, vì vậy vệt máu đỏ tươi kia càng trở nên chói mắt, giống như một vết thương khảm vào lòng người.

Ta cẩn thận xử lý vết cắt, cố gắng nhẹ tay hết mức. Sau đó lại quét sạch những mảnh gốm vỡ trên nền đất, lúc ấy mới thật sự yên tâm.

4.

Lần đầu tiên ta gặp Dung Kỳ An, ta mười hai tuổi, chàng mười bảy.

Khi ấy chàng vừa đỗ trạng nguyên, bước vào triều làm quan, được hoàng đế hết lòng tín nhiệm, là tân quý nhân trẻ tuổi đầy triển vọng của kinh thành.

Mà ta, lại là đứa con bị chính phụ thân ruột chối bỏ.

Ông không cho ta mang họ của mình, mỗi lần mở miệng đều mắng ta là “tiện nữ”.

Đêm đó, phụ thân uống say, trở về nhà liền lôi mẫu thân đang nằm bên bếp ra ngoài sân, túm tóc mà kéo lê.

Ta chạy theo muốn can ngăn, liền bị ông đá một cước, cả người đập mạnh vào bậu cửa, đau đến mức không thể nhúc nhích, chỉ có thể trơ mắt nhìn ông… dùng thanh củi cháy dở, đánh mẹ đến chết ngay trước mắt ta.

Rồi sau đó, ông cũng ngã gục trong sân, say mềm.

Đêm hôm ấy tuyết rơi rất lớn. Gió xuyên qua hành lang thổi vù vù như dã thú gào thét, tiếng rít lạnh lùng đến mức có thể nuốt trọn mọi âm thanh còn lại trên đời.

Người già trong thôn bảo, đã mười năm rồi chưa thấy trận tuyết nào dày đến thế.

Ta nằm dưới mái hiên, nhìn từng bông tuyết lớn như cánh tay trẻ con rơi xuống, từng chút từng chút phủ kín thân thể cha mẹ ta – cho đến khi tất cả đều bị chôn lấp, biến mất giữa màu trắng ngập trời.

Trong lòng ta khi ấy, không còn gì để đau đớn, chỉ còn trơ ra một mảnh trống rỗng lạnh lẽo.

Khi đó, ta chỉ nghĩ một điều:

Nếu giờ ta chết đi, liệu có kịp đầu thai làm con gái của mẫu thân thêm một lần nữa hay không?

Sáng hôm sau, tuyết vẫn chưa ngừng rơi.

Mà ta – kỳ lạ thay – lại vẫn sống.

Sau khi người trong thôn phát hiện chuyện ở nhà ta, họ giúp chôn cất cha mẹ ta tạm thời, rồi lại lấy cớ nhà không có nam đinh, định gả ta cho tên ngốc trong làng.

Nếu chuyện đó thành, cha mẹ hắn ta có thể danh chính ngôn thuận chiếm lấy căn nhà của ta.

Ta bỏ trốn – chạy thẳng về phía thành.

Về sau ngẫm lại, nếu năm đó không phải Dung Kỳ An phát hiện ta sớm và đưa ta về, thì e rằng ta đã bị bọn buôn người bắt đi, hoặc tệ hơn… bị bán vào kỹ viện.

Trong lòng ta, Dung Kỳ An… chính là tồn tại như thần minh vậy.

Không, thậm chí… là vị thần chỉ thuộc về riêng ta.

Hôm ấy – một buổi chiều lạnh đến tê lòng, chàng đưa tay về phía ta. Bàn tay ấy vừa ấm áp vừa dịu dàng, như đốt lên ánh lửa nhỏ trong cơ thể sắp đóng băng của ta.

Chàng mỉm cười, nụ cười khiến cả gió rét cũng phải dừng bước.

“Ngươi tên gì?”

“Về sau theo ta, gọi là Đào Vân, được chứ?”

Vậy là ta trở thành một nha hoàn nhỏ bé nhất trong Dung phủ. Ngoài Dung Kỳ An và quản gia, chẳng ai biết ta từ đâu tới. Mọi người đều tưởng ta là đứa bé được mua về từ chợ nô.

Cha mẹ của Dung Kỳ An vẫn sống ở quê, chàng chưa từng cưới vợ, thậm chí đến một người thiếp thân cũng không có. Toàn phủ chỉ có một chủ nhân duy nhất – chính là chàng.

Nên công việc của ta vô cùng nhẹ nhàng.

Nhẹ đến mức… ta có rất nhiều thời gian để nghĩ ngợi viển vông.

Đông viện không có ai ở, nơi đó được dùng để cất những quyển sách ít khi động đến. Đôi lúc Dung Kỳ An sẽ đích thân đến tìm sách, mỗi lần như vậy – ta luôn theo bản năng mà lùi lại, trốn ra xa.

Người khác không hiểu vì sao ta phải làm vậy, còn hay cười mà bảo:

“Dung đại nhân ôn hòa lắm, chẳng cần phải sợ đâu.”

Ta vẫn luôn cho rằng mình đã chuẩn bị đủ đầy cho lần gặp mặt tiếp theo, thế nhưng mỗi khi thực sự nhìn thấy chàng, ta lại luống cuống như bị lửa bén váy – chỉ biết trốn tránh trong bối rối.

Ta thật sự không hiểu nổi bản thân vì sao lại như vậy.

Cho đến khi ta vô tình đọc vài cuốn sách không nên đọc, rồi lại nằm mộng thấy chuyện không nên mộng…

Lúc ấy ta mới biết, thì ra… ta đã lớn mật đến mức không biết trời cao đất dày, dám đem lòng yêu mến Dung Kỳ An.

Yêu thần minh, là điều phạm thượng.

Mà kẻ phạm thượng, ắt sẽ gặp báo ứng.

Dung Kỳ An là bậc thế gia chi tử, là người được hoàng đế sủng tín, dù có luận đến hôn sự, người chàng nên kết tóc se tơ, cũng phải là danh môn khuê tú trong kinh thành, hoặc chí ít là con gái của thế tộc, vương thân quốc thích cũng không phải chuyện khó.

Sao có thể… lại là ta?

Một kẻ như ta – xuất thân hèn mọn, chẳng có danh phận, chẳng có gốc rễ.

Nếu ví chàng là tờ giấy trắng, ta chính là bùn đất vấy bẩn. Giấy trắng lẫn với bùn, chẳng thể khiến bùn trong hơn, chỉ có thể khiến giấy trở nên dơ bẩn, cuối cùng cũng bị kéo xuống vũng lầy mà thôi.

Ta chìm trong day dứt, giằng xé, cố ép mình phải tỉnh táo. Nhưng dù vậy, trong mộng… ta vẫn không kiềm nổi, hết lần này đến lần khác mơ thấy cảnh bên chàng, càng lúc càng vô lễ, càng lúc càng quá đáng.

Cũng từ khi ấy, trong lòng ta bắt đầu nhen nhóm ý định rời khỏi Dung phủ.

Ta âm thầm mua căn tiểu viện này ở ngoại thành.

Lúc ấy, ta tuyệt đối không thể ngờ… sẽ có một ngày, chính ta lại cùng Dung Kỳ An… sống chung dưới mái nhà nơi đây.