Chương 1

1.

Trong tiếng sấm rền vang, ta giật mình tỉnh giấc.

Thắt lưng nhức mỏi, sống lưng ê ẩm, mắt cá chân cũng truyền đến cảm giác đau rát.

Chỉ trách bản thân tham luyến thân thể của Tịch Tự Hoài, đêm qua quá mức buông thả.

Ta chậm rãi ngồi dậy, ngắm nhìn Tịch Tự Hoài vẫn say ngủ ở phía trong giường, nhẹ tay kéo chăn lại đắp kín cho chàng.

Mới đầu tháng Hai, cơn rét trái mùa tràn về. Chàng thân thể vốn yếu, dễ sinh bệnh, vậy mà khi đổ bệnh lại chẳng chịu uống thuốc tử tế, cứ dằng dai mãi khiến thân thể càng thêm khổ sở.

Ta rời giường, mang giày, khoác áo bước ra gian ngoài.

Đẩy cửa sổ, nhìn bầu trời đêm lấp loáng tia chớp, mưa lớn như trút, đập vào mái ngói xanh rồi theo mái hiên rơi xuống sân lát đá, vang lên từng tràng lách tách, dồn dập như tiếng khúc nhạc mùa đông.

Ta ngồi xuống chiếc ghế của Tịch Tự Hoài, chậm rãi nhớ lại những chuyện năm xưa…

Năm ta tám tuổi, cha mẹ muốn đưa đại ca lên kinh học hành, lại tiếc bạc trong nhà, bèn đem ta bán đi.

Ta nhớ mụ bà môi giới từng nói: một lượng bạc là khế sống, đợi đến hai mươi tuổi có thể về nhà. Hai lượng bạc là khế chết, ngay khoảnh khắc ký tên điểm chỉ nhận bạc, ta đã không còn là người của chính mình nữa.

Sống là người nhà chủ, chết cũng là ma nhà họ.

Cha mẹ ta không chút do dự mà ký luôn khế chết.

Ta khóc van nài, mẫu thân liền giáng cho ta hai bạt tai, quát rằng: nuôi ngươi lớn từng ấy, đừng nói bán đi, dù có giết ngươi nấu thịt ăn cũng là chuyện đương nhiên.

Ta còn nhớ mặt rát như bị thiêu, nước mắt rơi như chuỗi châu đứt dây. Ta nghiến răng, hung hăng trừng mắt nhìn bà ta, chẳng ngoảnh đầu lại mà bước lên xe la của mụ bà.

Ban đầu ta cũng là kẻ gan lì hiếu thắng, việc gì cũng muốn tranh đứng đầu. Ăn vài lần thiệt, chịu vài phen mưu hại, ta học được cách trầm ổn, học cách giấu mình, học bước một nhìn ba. Cũng học được cách dùng vẻ dịu dàng ngoan ngoãn làm vỏ bọc, che lấp đi dã tâm và tính toán trong lòng.

Năm mười bốn tuổi, cuối cùng ta trở thành đại nha hoàn bên cạnh tiểu thư.

Ta vụng miệng, chẳng lấy được lòng tiểu thư, nhưng vì ta ổn trọng, chu đáo, làm việc có đầu có đuôi, nên phu nhân nhất định bảo tiểu thư giữ ta lại.

Năm mười tám tuổi, theo phu nhân và tiểu thư ra ngoài lễ Phật. Không biết vì sao con ngựa đột nhiên phát cuồng, tiểu thư sợ đến mức hét lên thất thanh, hai đại nha hoàn khác sợ vỡ mật, bỏ mặc chủ nhân mà bỏ chạy…

Thực ra ta cũng muốn chạy trốn.

Nhưng ta biết rõ, hậu quả của việc bỏ chạy là thứ ta không thể gánh nổi.

Vì thế, ta liều chết chắn cho tiểu thư cú đá chí mạng của con ngựa điên, còn dốc sức che chắn gương mặt nàng.

Khi móng ngựa giẫm lên cổ chân ta, ta đã biết, đời ta đến đây là tận.

Tuy phu nhân mời danh y, dùng thuốc dưỡng da nối xương tốt nhất, nhưng cuối cùng ta vẫn thành người què.

Trong thời gian đó, tiểu thư có tới thăm ta hai lần.

Lần đầu là biết ơn, trong đôi mắt đẹp ngập tràn hổ thẹn.

Lần thứ hai chỉ nhàn nhạt bảo ta an tâm dưỡng thương.

Hai nha hoàn bỏ chạy kia, ta chưa từng gặp lại.

Ngay cả người nhà của bọn họ cũng chẳng thấy bóng dáng đâu.

Có lẽ bị đưa ra trang ngoài làm việc khổ sai, cũng có thể bị bán đi, tệ hơn nữa là bị đánh chết trong âm thầm.

Sau khi ta có thể tập tễnh bước đi, phu nhân hỏi ta muốn gì.

Ta nói, chỉ mong được hồi hương. Nếu có thể có một tiểu viện để che mưa nắng, thêm mười mẫu ruộng nho nhỏ để sống qua ngày thì đã mãn nguyện.

Chẳng phải đòi hỏi gì cao xa, mà phu nhân cũng muốn mọi người trong phủ biết:

Kẻ trung thành bảo hộ chủ tử, bà sẽ hậu đãi.

Kẻ phản chủ, nhất định không dung tha.

Phu nhân vung tay ban cho ta năm trăm lượng bạc cùng khế bán thân, bảo một quản sự trong phủ đưa ta về quê, lập cư tại trấn gần nhà.

Còn mua nhà to nhỏ, ruộng bao nhiêu mẫu, đều do ta tự quyết định.

Tiểu thư cho thêm một trăm lượng bạc, tặng vài món trang sức.

Thành tâm cảm tạ ta đã liều mạng cứu nàng.

Ta chỉ đáp:

“Đó là bổn phận của nô tỳ.”

Làm đại nha hoàn bốn năm, chưa từng dám tiêu xài gì bừa bãi, ta mới dành dụm được hai mươi mốt lượng bạc.

Sáu trăm lượng bạc, là số tiền cả đời này ta cũng không thể tự mình kiếm ra được.

Huống chi, từ đây ta đã là lương dân thân phận tự do, có thể ngủ sớm dậy muộn, ăn gì mặc gì cũng tùy theo ý thích.

Chỉ cần không tiêu pha hoang phí, lại làm thêm chút buôn bán nhỏ, nếu thế đạo không loạn, ta hoàn toàn có thể sống yên ổn đến hết đời.

Ta an cư lập nghiệp ở huyện thành, mua một căn nhà hai gian nhỏ, đón về một đôi huynh muội làm người giúp việc.

Người anh biết chút quyền cước, cùng ta mở hàng thịt nguội.

Ta và muội muội ở nhà chế biến, còn huynh ấy gánh hàng đi bán ngoài chợ.

Trừ các khoản chi phí, tiền công của hai người mỗi tháng cũng để dành được hai ba lượng bạc, gặp khi buôn bán phát đạt, còn lời hơn thế.

Có lẽ do tuổi còn trẻ, lại được chăm sóc chu đáo, nên dù chân bị tật, mắt cá chân cũng không đau nhức mỗi khi thời tiết thay đổi.

Với hàng xóm láng giềng, ta nói mình goá bụa, bị nhà chồng ruồng bỏ, vết thương ở chân là do bị đánh.

Các bá mẫu, thím thím trong xóm nghe vậy đều khuyên ta tái giá, còn sốt sắng làm mối.

Tịch Tự Hoài… là một ngoài ý muốn.

2.

Ngày trước khi gặp chàng, trời cũng mưa to sấm dậy.

Lòng ta bất an, bèn bảo Tử Bình đi thuê một chiếc xe la, đưa ta lên chùa dâng hương cầu phúc, mong tìm chút thanh thản trong tâm.

Bên ngoài chùa có mấy mái lều tranh đơn sơ, là do mấy vị “Bồ Tát sống” bỏ tiền xây nên, để cưu mang những kẻ không nhà.

Đám ăn mày ấy, có người thật sự cơ cực, cũng có dân thường giả dạng.

Vì để trông giống hơn, bọn họ tự làm mình nhếch nhác, người ngợm dơ dáy, mùi hôi xộc thẳng lên mũi.

Thấy ta dừng lại, Tử An bĩu môi giục ta đi nhanh.

Tiểu cô nương theo ta nửa năm nay, thấy ta hòa nhã không trách phạt, lại được huynh nàng cưng chiều, nên sinh ra đôi chút tính khí.

Nhưng ánh mắt ta không phải dừng lại nơi bọn ăn mày ấy, mà là rơi vào người đàn ông bị vứt ngoài lều, đang dầm mưa.

Toàn thân chàng ướt sũng, co ro một góc, gương mặt mơ hồ chẳng rõ, nhưng trong vô thức, dường như có thứ gì đó thôi thúc ta bước tới gần.

Và rồi ta thực sự đã bước qua.

Tịch Tự Hoài khi ấy gầy đến biến dạng, toàn thân dơ bẩn, bệnh tình nặng đến mức sắc mặt đỏ bừng vì sốt cao.

Không cứu, chàng chỉ có hai con đường: một là chết, hai là sốt tới mức hoá ngây dại.

Ta cúi xuống, hỏi chàng:

“Chàng có muốn theo ta về nhà không?”

Nói ra lời ấy, ta không hề hối hận.

Ta chỉ là làm theo bản tâm, đơn thuần muốn đưa chàng đi.

Trong đôi mắt đỏ bừng của Tịch Tự Hoài, là một mảnh chấn động không thể tin.

Trong lều tranh, lũ ăn mày nhao nhao giành lời:

“Tiểu nương tử, tiểu nương tử, mang ta về đi, ta ăn ít lắm mà!”

“Ta còn có thể xuống đất làm việc.”

Bọn ăn mày rối rít tranh nhau lên tiếng.

Nhưng ta chẳng để tâm đến họ, chỉ lặng lẽ vươn tay về phía Tịch Tự Hoài.

“Về nhà với ta, được không?”

Chàng ngẩng đầu.

Ta đưa tay ra, liền nắm lấy tay chàng thật chặt, không cho chàng có cơ hội rút lại.

Rồi gọi Tử Bình tới giúp, cùng nhau đưa chàng lên xe la.

Về sau, Tịch Tự Hoài cười nói rằng: ánh nắng khi ấy quá chói, chàng chỉ là đưa tay lên che mắt.

Kỳ thực, lúc đó chàng bệnh rất nặng, không chỉ là sốt cao, mà còn trúng độc.

Cũng may mệnh chưa tuyệt, Tử Bình mời được một lang y lưu hành y thuật cao minh, vừa chữa bệnh vừa giải độc.

Thêm vào đó là được chăm sóc chu toàn, vài tháng sau, gương mặt gầy gò ấy dần có da có thịt, khí sắc cũng khá hơn nhiều.

Thật đúng là gió mát trăng lành, phong thái như thần tiên nơi cõi tục.

Lúc đầu, hàng xóm quanh nhà đều nói ta hồ đồ, đi nhặt một kẻ ăn mày về nuôi.

Sau lại đổi giọng khen ta có mắt nhìn người.

Tuy Tịch Tự Hoài có hơi lười, chẳng làm gì ngoài ăn với ngủ, hoặc ngồi ngẩn người bên cửa sổ, nhưng mà… chàng đẹp lắm.

Ta do dự thật lâu, cuối cùng vẫn là gan lớn bằng trời, mặt dày mở lời:

Muốn cùng chàng thành thân, làm vợ chồng một nhà.

Ta cứ tưởng chàng sẽ từ chối. Nếu chàng thực sự từ chối, ta cũng sẽ không ép buộc.

Nào ngờ chàng chỉ sững sờ chốc lát, rồi khẽ gật đầu, bảo ta cứ thu xếp.

Chàng nói mình họ Tịch, tên Tự Hoài, tự là Tinh Hồi.

Ta bỏ ra ít bạc thu xếp ổn thỏa, làm lại hộ tịch, tạo mới cả ngày sinh và họ tên.

Trước sự chứng kiến của láng giềng quanh vùng, chúng ta bái đường thành thân, chính thức kết làm phu thê.

Chàng vẫn như cũ, chẳng làm gì, cũng chẳng đòi hỏi gì.

Có gì ăn nấy, có gì mặc nấy.

Ta cũng chưa từng ép chàng phải vì nhà này mà góp sức gánh vác.

Việc buôn bán thịt nguội đủ để hai ta sống yên ấm.

Thêm nữa, ta còn bán thêm nội tạng heo và đầu heo, lời lãi càng khấm khá hơn.

Nếu như… có thêm một đứa trẻ nữa thì thật viên mãn.

Một chiếc áo choàng nhẹ phủ lên vai ta.

Giật mình quay lại, đã thấy bản thân được Tịch Tự Hoài ôm vào lòng.

Chàng nhẹ nhàng xoa bàn tay ta, cúi sát tai thì thầm:

“Nàng đang nghĩ gì thế? Là đêm qua ta khiến nàng đau sao?”

Chuyện đêm qua… chớ nên nhắc lại, thật mất mặt đến độ chỉ muốn chôn mình xuống đất.

“Ta đang nghĩ… nếu chúng ta có một đứa con, thì sẽ trọn vẹn biết bao.”

“Ừ.”

Chàng chỉ khẽ đáp như vậy.

Ta cũng không dám hỏi thêm… là đồng ý, hay từ chối?

Một người như chàng, phong thần tuấn mỹ, khí độ xuất trần.

Ta có thể cùng chàng trải qua đoạn duyên ngắn ngủi như mộng như sương thế này, đã là phúc phận tu ba kiếp mới có được.

Chàng sớm muộn cũng sẽ rời đi.

Còn ta, vốn dĩ chẳng giữ được chàng.

Nhưng… trong lòng vẫn có chút không cam tâm.

Nếu không có một đứa con, thì sau này đến một tia kỷ niệm cũng chẳng còn.

Thế là ta bắt đầu lén lút uống thuốc bổ.

Ngay cả canh chàng uống mỗi ngày, ta cũng ngấm ngầm thêm vào vài vị thuốc trợ dương.