Chương 1

1.

Ta là bị muội cùng cha khác mẹ đẩy xuống xe ngựa.

Lũ hắc y nhân thấy y phục ta sang quý, lập tức che mặt ta, bắt cóc đi không chút lưu tình.

Ba tháng sau, ta mang thai, bị ném trở về Minh phủ.

Cả kinh thành đều biết: đại tiểu thư Minh gia bị bắt cóc khi xưa, đã trở lại.

Ta sống sót chốn sơn tặc, cắn răng chịu nhục, chỉ mong một ngày còn sống trở về nhà.

Cứ ngỡ sẽ được người thân vỗ về an ủi.

“Gia môn bất hạnh! Gia môn bất hạnh thay!”

Phụ thân ta, e là nhìn thấy mặt ta thôi cũng cảm thấy ghê tởm. Ông buông một câu như vậy rồi lập tức rời khỏi đại sảnh.

Muội ấy – đứa muội cùng cha khác mẹ – quỳ sụp xuống bên ta, ôm lấy ta mà khóc:

“Tỷ tỷ, tỷ đừng đau lòng nữa…”

Nàng ta khóc lóc còn thảm thiết hơn cả ta, thân mình run rẩy như thể đang chịu đựng cú sốc quá lớn.

Ta đỏ hoe đôi mắt, nghiến răng đẩy nàng ta ra.

“Còn giả vờ!”

Mẫu thân lập tức bước tới, đỡ lấy Minh Quân, chau mày nhìn ta trách mắng:

“Ta biết con trong lòng ấm ức, nhưng cũng không thể trút giận lên muội muội như vậy.”

Mẫu thân của ta… lại đứng về phía kẻ khác.

Ta nghẹn đến cay mũi, nhưng vẫn cố nén nước mắt, giọng run rẩy:

“Rõ ràng là nàng ta… nàng ta đã đẩy ta xuống xe, ta mới bị bọn cướp bắt đi!”

Minh Quân không ngừng lắc đầu, nép sau lưng mẫu thân, như thể bị ta dọa sợ:

“Tỷ tỷ, muội hiểu nỗi khổ của tỷ, nhưng… tỷ không thể vu oan cho người khác như thế…”

Ta lao tới kéo nàng ta ra:

“Cả hai nha hoàn của chúng ta đều nhìn thấy, ngươi còn định chối?”

Ta quay đầu nhìn mẫu thân, cuối cùng bà đành gọi hai người họ tới.

Nhưng cả hai… đều lắc đầu.

“Khởi bẩm phu nhân, nhị tiểu thư chưa từng đẩy đại tiểu thư. Là đại tiểu thư vô ý trượt chân khỏi xe kiệu.”

Giọt lệ nơi khóe mắt cuối cùng cũng rơi xuống.

Ta nhìn về phía người tỳ nữ từng theo hầu bên mình, nàng ta run lẩy bẩy, vùi mặt trong khuỷu tay như một kẻ tội đồ hèn nhát.

Ta lặng lẽ lau đi giọt nước mắt không nên tồn tại ấy.

“Phải đấy! Một tiểu thư từng bị bọn cướp làm nhục như vậy, đi theo một chủ tử như thế, còn có đường sống nào tốt đẹp nữa sao?”

Mẫu thân lạnh giọng:

“Con làm đủ chưa?”

Minh Quân thấy mẫu thân nổi giận, bèn dịu giọng khuyên giải:

“Mẫu thân chớ giận, có lẽ… tỷ tỷ chỉ là… chỉ là trí nhớ có chút lầm lẫn thôi.”

Rõ ràng là đang nói thẳng ra rằng ta điên rồi.

Ta điên ư? Vậy sao ta vẫn còn biết đau? Nếu thực sự điên rồi, thì lẽ ra… đã chẳng còn cảm nhận được gì nữa mới phải.

Ta bị ép đưa trở về phòng.

Đêm khuya, mẫu thân cho người mang đến một dải lụa trắng, cùng một chén rượu độc.

Bà bảo ta hãy chọn một trong hai.

Mẫu thân rót ra từng lời dịu dàng, mà từng chữ lại lạnh thấu tim gan:

“Minh Dao, thời buổi này, con không thể nào sống tiếp được đâu.

Coi như là mẫu thân cầu xin con, hãy nghĩ cho đệ đệ sắp bước vào quan trường, nghĩ cho mấy đứa muội muội chưa xuất giá của con đi.”

“Con còn sống một ngày, chính là một cái bóng che mờ Minh gia. Còn ai dám kết thân với chúng ta nữa?”

Thế còn ta thì sao?

Ai từng vì ta mà nghĩ lấy một chút?

Thấy ánh mắt mẫu thân đã tuyệt tình đến tận cùng, ta không còn tranh cãi.

Ta không muốn chết.

Ta muốn sống.

Ta quỳ rạp trên đất, dập đầu đến bật máu mà khẩn cầu:

“A Dao cầu xin mọi người… cho ta một con đường sống…”

Tiếng khóc của ta khản đặc, như xé rách cổ họng:

“Ta chưa từng làm sai điều gì cả…”

“Minh Dao, con vẫn chưa hiểu sao?”

“Thế gian này không phải cứ không làm sai là sẽ được phân rõ đúng – sai.”

Ta từ từ ngẩng đầu lên:

“Vậy… là lỗi của ai?”

Tự hỏi, rồi cũng tự trả lời:

“Là đương kim Thánh thượng nhu nhược vô năng. Đại Bệ đem quân áp sát kinh thành, cướp đi khuê nữ thế gia như ta, mà hắn chẳng dám phản kháng.

Chỉ vì sợ đắc tội, hắn im lặng làm ngơ.

Việc lớn hóa nhỏ, việc nhỏ xem như chưa từng xảy ra.

Tất cả mọi người đều giả vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra…”

Ta theo bản năng đặt tay lên bụng dưới, khẽ thì thầm:

“Nếu ta chết rồi… Thánh thượng sẽ ban thưởng gì cho Minh gia đây?”

Mẫu thân tát ta một cái như trời giáng.

“Lời như thế mà con cũng dám nói? Con không cần mạng nữa sao?!”

“Không phải chính các người đều không muốn ta sống sao?! Mẫu thân, phụ thân, huynh đệ tỷ muội…

Thậm chí là cả hoàng thượng!

Tất cả đều muốn giẫm lên xương trắng của ta để sống yên ổn qua nửa đời còn lại!”

Tiếng gào của ta như xé toạc đêm đen, khiến cả sân viện thoáng chốc chìm vào tĩnh mịch.

Dưới ánh đèn leo lét, ta thoáng thấy trong mắt mẫu thân… hình như có giọt lệ.

Nhưng bà lập tức xoay người, lạnh giọng:

“A Dao… số mệnh đã định như vậy rồi, chúng ta… đều phải chấp nhận.”

Bà bỏ đi.

Còn ta, như rơi xuống hư vô, kiệt sức ngã nhào trên nền đất lạnh.

Mồ hôi thấm ướt y phục, mái tóc rối bời dính bết lấy gò má.

Giọng ta khản đặc, nhưng vẫn bật ra từng chữ:

“Ta không nhận mệnh.”

Ta đã liều mạng thoát khỏi hang sói ổ hổ,

Không phải để cuối cùng… lại cúi đầu trước thế gian này.

2.

Ta thu dọn vài món tư trang, định khi trời còn chưa sáng thì lặng lẽ rời khỏi phủ.

Nhưng có kẻ còn sốt ruột hơn ta.

Canh ba ba khắc, phụ thân trong bộ quan phục đột ngột xuất hiện trước mặt ta.

Ông không nhiều lời như mẫu thân. Chỉ lạnh lùng ra lệnh cho hạ nhân trói tay chân ta lại.

Hai mụ ma ma tiến lên, mang theo dải lụa trắng, buộc chặt vào cổ ta.

Chỉ một cái phẩy tay nhẹ của ông…

Hai người kia liền dùng hết sức kéo về hai phía đối lập.

Ta giằng co điên cuồng, tay bấu lấy dải lụa, trán nổi đầy gân xanh.

Ta nhìn phụ thân chằm chằm, ánh mắt tràn đầy phẫn hận.

Ông chỉ khẽ thở dài một tiếng, rồi quay người rời đi.

Chưa kịp bước được ba bước—

Bên ngoài phủ bỗng hỗn loạn, từ trong cung truyền đến ba hồi chuông dồn dập — đó là tín hiệu báo đại sự xảy ra.

“Không xong rồi! Không xong rồi! Tướng quân Phó khởi binh tạo phản ở biên cương rồi!”

Nhà họ Phó ba đời xuất thân tướng môn, trong tay nắm binh phù có thể điều khiển mười vạn binh mã.

Phụ thân ta lập tức quay ngoắt đầu lại.

Khuôn mặt ta lúc này đã tím tái vì nghẹt thở.

Bảo mẫu nuôi ta từ nhỏ – đang ẩn trong hậu viện – phá cửa xông vào như thể không còn sống chết.

Bà xô bật một mụ ma ma sang bên, nhanh chóng nhào đến ôm chặt lấy ta, ngăn không cho ai tiếp cận nữa.

Bà hét lớn với phụ thân:

“Nếu cô nương chết rồi, lão gia tính ăn nói với Tướng quân Phó thế nào?!”

Ta ôm cổ bị siết đến bầm đỏ, thở dốc từng hơi.

“Phó Lâm…”

Ta cứ ngỡ chàng vẫn còn giận ta.

Bởi lời cuối cùng Phó Lâm nói trước khi rời đi là:

“Từ nay về sau, giữa ta và nàng, sống chết chẳng còn liên quan.”

Bảo mẫu dìu ta đứng dậy, lúc ta lướt ngang qua phụ thân thì dừng lại.

Ta nói, giọng trầm nhưng rắn như sắt:

“Phụ thân… người là cha sinh ra ta, huyết mạch nối liền,

Thế mà vì một chút lợi ích, người cũng có thể vứt bỏ ta không thương tiếc.”

Ta nhìn vào mắt phụ thân, cổ họng đau rát nhưng vẫn cố cất lời:

“Người mà phụ thân khinh thường – Phó Lâm –

Vậy mà lại dám vì vị hôn thê mà làm đến mức này.

Vậy rốt cuộc, ai mới là người xứng đáng để kết thân phò trợ?”

Dưới vạt quan phục kia, bàn tay phụ thân siết chặt thành nắm đấm.

Ông giận đến run người, tức tối vì ta dám ngang nhiên cãi lời.

Đúng lúc ấy, có người từ ngoài điện vội vàng bước vào, cắt ngang cuộc đối đầu giữa cha con ta:

“Minh đại nhân, thánh chỉ đến —

Bệ hạ truyền gọi Minh đại tiểu thư tiến cung hầu bệnh.”

Chuyện gì ai chẳng rõ: đây chỉ là cái cớ.

Nhưng ta vẫn phải theo họ vào cung.

Ta lại bị ép quỳ trong đại điện. Xung quanh là một vòng người đứng xem, yên lặng như tòa án.

“Ngươi là Minh Dao, vị hôn thê của Phó Lâm?”

Một giọng nói khàn đục, già nua vang lên.

“Thưa phải.” – Ta từ từ ngẩng đầu.

Trước mắt là một người ngồi ngay ngắn trên rồng ỷ, mặt mày phờ phạc, môi tái xanh, đôi mắt hõm sâu.

Bệ hạ bắt gặp ánh nhìn của ta, vậy mà không hề giận dữ.

Ngược lại, còn cười như không cười, nói một câu đầy ẩn ý:

“Khó trách, dung mạo thế này, đủ khiến thiên hạ dậy sóng.”

Ta ho khan một tiếng, điều chỉnh hơi thở, rồi đáp:

“Vẻ đẹp của thần nữ… chưa đến mức khuynh quốc khuynh thành.

Gây loạn thiên hạ… là bởi vì thiên hạ này thuộc về ngài.”

Đã bị dồn đến bước đường cùng, ta và Phó Lâm còn gì để e ngại?

Còn gì là không thể nói, không thể làm?

“To gan!” – Một vị đại thần đứng bên gầm lên.

Ta chậm rãi quay sang, ánh mắt lạnh băng:

“Thần nữ đã dám vào đây, thì đâu còn sợ thiên tử giận, hay triều thần mắng?”

Bên cạnh long tọa, vị quý phi hiện đang được sủng ái nhất chậm rãi cúi người, thì thầm gì đó bên tai thánh thượng.