Chương 1

1.

Người trong kinh thành đều nói, mệnh ta thật sự tốt đẹp.

Trước khi gả vào phủ, song thân nhà chồng đã sớm quy tiên, tước vị là do Hầu gia dựa vào công trạng nơi sa trường mà từng bước giành được.

Chàng cũng có chỗ đứng vững vàng nơi triều chính, lời nói mang trọng lượng.

Hầu gia không ham mê chuyện hoa nguyệt, hậu viện ngoài ta – chính thất danh chính ngôn thuận – chỉ có thêm Hồng di nương, người từng khai tâm chỉ đạo cho chàng thuở niên thiếu.

Ta sinh được đứa con trai duy nhất cho chàng, còn con dâu – Mục Thanh Thanh – lại chính là ngoại điệt nữ mà ta nuôi nấng từ thuở hai tuổi, tình thân chẳng khác gì mẹ con ruột thịt.

Ta từng nghĩ cuộc đời mình sẽ cứ thế an ổn trôi qua.

Nào ngờ đến một ngày, con dâu lại đến tìm ta, thần sắc trắng bệch, ánh mắt thẫn thờ nói:

“Ngày mai, mẫu thân sẽ rời khỏi nhân thế.

Còn phu quân của con, con và cả tiểu hài tử, đều sẽ lần lượt gặp đại nạn… tất cả đều vì lão Hầu gia và vị Quận chúa kia gây nên.”

2.

Đoan Dương Quận chúa – Hòa Duyệt – là ái nữ của Bình Gia Trưởng công chúa.

Trưởng công chúa khi còn trẻ đã liên tục sinh ba con trai, mãi về sau mới sinh được một tiểu nữ, bởi vậy vô cùng cưng chiều nàng.

Ở chốn kinh thành này, nếu nói ai là người không dễ chọc vào, ngoài hoàng thượng thì chính là vị Quận chúa nhỏ ấy.

Sau khi con trai ta thành thân, nàng còn từng gây náo loạn đòi làm bình thê của nó.

Chỉ là, nghe nói ba tháng trước nàng bất cẩn ngã từ giả sơn xuống, nằm liệt giường một thời gian dài, từ đó về sau không còn nhắc đến chuyện ấy nữa.

Ta đưa tay day trán, nơi ấy vẫn âm ỉ đau, liền hỏi Thanh Thanh:

“Vậy mẫu thân… là vì sao mà mất?”

Thanh Thanh nức nở đáp:

“Con chỉ nhớ mẫu thân… là tự mình chọn đường khác biệt.”

Tự mình?

Tim ta khẽ thắt lại.

Ta đang sống yên ổn, sao lại làm ra chuyện như thế?

Càng không thể bị ai hãm hại — ta gả vào phủ Hầu đã gần hai mươi năm, người dưới một tay ta chọn lựa, kẻ nào có tâm tư lệch lạc đều đã bị đuổi sạch.

Nói gì đến viện của ta – kẻ bưng trà rót nước cũng là cháu gái thân sinh của vú nuôi ta.

Nếu đã không phải bị người hại, thì chỉ còn một khả năng: ta vướng phải họa lớn, lòng sinh tuyệt vọng.

Mà nếu như vậy… ắt hẳn là bên nhà mẹ đẻ đã xảy ra chuyện.

Ta trầm giọng:

“Chuẩn bị xe, ta phải đến phủ Tào một chuyến.”

3.

Phủ Tào tọa lạc tại khu Đông Thành.

Vừa đặt chân lên xe ngựa, ta đã cảm thấy một luồng buồn ngủ kỳ lạ ập đến.

Trong giấc mơ, ta thấy Đoan Dương Quận chúa.

Nàng ngồi trong phòng, nhàn nhã thưởng thức từng trái nho tím mọng.

Ngoài hành lang, con dâu Thanh Thanh đang đứng yên lặng.

Ta nghe nha hoàn của Thanh Thanh là Vãn Hạ khẽ nói:

“Thế tử phu nhân đã đứng đó hơn hai canh giờ rồi, phu nhân vẫn chưa cho người mời vào sao?”

Một tiểu tỳ khác lạnh lùng cười nhạt:

“Người ngoài nhìn vào, e rằng còn tưởng phủ Hầu nhà ta không có quy củ gì. Phu nhân nghỉ trưa, con dâu nào dám giục?”

Vãn Hạ còn định nói thêm, nhưng Thanh Thanh đã nhẹ nhàng kéo tay nàng, thấp giọng:

“Thôi bỏ đi.”

Chẳng bao lâu sau, Thanh Thanh sắc mặt tái nhợt, thân hình lảo đảo ngã xuống sau.

Con bé… đã mất đứa nhỏ rồi.

Ta giận đến mức thái dương giật liên hồi.

Con trai ta – Văn Viễn – lúc ấy đang đứng trong phòng, sắc mặt căng thẳng, giọng nói bừng bừng giận dữ:

“Phụ thân! Trên đời này làm gì có bậc trưởng bối nào lại khắt khe đến thế? Nàng ấy có điểm nào giống người lớn đâu?”

Vãn Hạ đôi mắt đỏ hoe, cố nén lệ mà thưa:

“Thế tử phu nhân mỗi ngày trời còn chưa sáng đã phải đến hầu hạ trong phòng phu nhân, đến tận khuya mới được trở về.”

“Mỗi lần trở về, đôi chân phu nhân đều sưng đến mức không thể bước nổi.”

Thế nhưng Hầu gia chỉ bình thản đặt tay lên mu bàn tay Quận chúa, ngón tay nhẹ vuốt ve như thể chẳng có gì là lạ:

“Con dâu hầu hạ mẹ chồng là đạo lý muôn đời. Nếu Hòa Duyệt sớm biết Thanh Thanh đang mang thai, tất nhiên sẽ không để nàng ấy phải đứng lâu như vậy.

Còn con, nói chuyện với mẫu thân thì nên giữ lễ phép một chút.”

“Huống chi, Thanh Thanh đã từng có một đứa nhỏ rồi, vậy mà nay lại mang thai cũng không hay biết — sao có thể gọi là biết làm mẹ? Đám người dưới hầu hạ cũng không nắm rõ tình hình, nếu còn tái phạm, tất cả đều sẽ bị đuổi đi.”

Nói đoạn, hắn kéo tay Quận chúa rời khỏi gian phòng, bỏ lại Văn Viễn tức đến nghẹn lời và Vãn Hạ ánh mắt đầy hoang mang.

Mấy tiểu tỳ thân cận của Quận chúa đứng nơi hành lang, thấp giọng bàn tán:

“Thế tử và thế tử phu nhân trong mắt Hầu gia, e rằng… chẳng đáng là bao.”

“Quận chúa nhà chúng ta đã đến rồi, ai mà dám không nhường bước chứ? Ngươi nghe hôm đó Hầu gia nói gì không?

‘Ngươi là tiểu thê của ta, ta tất nhiên phải đứng về phía ngươi.’

Quận chúa chúng ta đúng là nhìn xa trông rộng, nếu ngày đó thật sự gả cho Thế tử, không biết giờ này đã bị lão… kia dày vò đến thế nào rồi.”

“Mà cũng may, lão ta đã không còn. Năm xưa cứ sống chết không cho Quận chúa gả vào phủ, giờ thì sao? Chẳng phải tự mình rời cõi nhân gian sớm đó ư?”

“Còn từng rêu rao rằng Hầu gia không màng nữ sắc… Không màng nữ sắc mà hôm Mục Thanh Thanh gặp nạn, người lại gọi nước tới ba lần liền…”

Mấy tiểu tỳ che miệng cười rúc rích, tiếng cười lan khắp hành lang, chẳng chút kiêng dè.

Ta bất giác bừng tỉnh, mồ hôi lạnh túa ra nơi thái dương.

Thanh âm dịu dàng của Thanh Trúc – nha hoàn thân cận bên ta – vang lên bên tai:

“Phu nhân, có phải… gặp ác mộng?”

Ta nắm chặt khăn trong tay, trái tim đập dồn từng nhịp.

Giờ ta mới thật sự hiểu, vì sao con dâu ta – đứa trẻ vốn hiền lành dịu dàng như nước – lại vừa khóc vừa chạy đến tìm ta hôm đó.

Ta hít sâu một hơi, ánh mắt trở nên sắc lạnh.

Ta tuyệt đối… sẽ không để những điều trong giấc mộng ấy trở thành sự thật.

4.

Nhà mẹ đẻ ta – phủ Tào – vốn chỉ là một gia tộc nhỏ, phụ thân chỉ giữ chức quan lục phẩm, ở nơi kinh thành quyền quý chen vai thích cánh như rừng, thật sự chẳng đáng nhắc đến.

Chẳng qua năm đó Tào gia là nhà đầu tiên đứng về phía vị hoàng tử từng bị xem nhẹ kia, nhờ đó mới có cơ hội một bước lên mây khi ngài ấy đăng cơ.

Tiếc rằng nam nhân trong nhà mẹ đẻ ta tư chất tầm thường, dù được nâng đỡ, rốt cuộc cũng chỉ đạt tới chức quan tứ phẩm.

Còn phủ Hầu… thì chẳng gặp được vận may ấy.

Năm xưa trong cuộc tranh đoạt vị trí kế thừa, chọn sai phe, lão Hầu gia bị bãi chức, u uất trong lòng tích tụ không tan, chưa bao lâu đã không còn nữa.

Năm đó, lão phu nhân đang mang trọng bệnh mà vẫn đích thân tới nhà ta cầu thân, chỉ mong phủ Hầu có thể nhờ cuộc hôn sự này mà gượng dậy, không bị ảnh hưởng bởi tai ương của lão Hầu gia.

Mẫu thân ta bất đắc dĩ, cuối cùng đành gả ta sang.

Trong hoàn cảnh ấy, ta và Hầu gia… vốn dĩ cũng chỉ là phu thê trên danh nghĩa mà thôi.

Sau khi ta qua đời, những điều Thanh Thanh kể lại – nào là bị hà khắc, bị ghẻ lạnh – thật ra đều không ngoài dự liệu.

“Ôi chà, đại tiểu thư giá đáo!” – Gã giữ cổng nhìn thấy xe ngựa của ta, liền tất tả chạy ra đón.

Dù năm đó cha mẹ ta không mấy xem trọng phủ Hầu, nhưng về sau Hầu gia lại thực sự nhờ chiến công mà giành được chút thực quyền.

Tính ra, trong đám nữ nhi nhà họ Tào, ta lại là người có hôn sự tốt nhất.

“Phu nhân vào trước nghỉ ngơi một lát ạ,” gã giữ cửa cười niềm nở, “Gia chủ nói ngài ấy lập tức tới gặp người.”

5.

Gia chủ nhà họ Tào là đại ca ruột của ta.

Chẳng mấy chốc, huynh ấy vén rèm bước vào, mặt mày rạng rỡ:

“A Tần, sao hôm nay muội lại đến bất ngờ thế?”

Ta nhìn vẻ vui mừng thái quá của huynh, liền hỏi lại:

“Huynh sao lại tỏ ra cao hứng như vậy?”

Trên đường đến đây, ta đã cố gắng để bản thân chìm vào giấc mộng thêm một lần, mong tìm ra thêm manh mối, tiếc là chẳng thành.

Ta không biết bên nhà mẹ đẻ rốt cuộc định làm ra chuyện gì.

“Muội đến, đương nhiên ta vui rồi.” Huynh cười cười, ánh mắt mang theo mấy phần lấp liếm.

“Đại ca.” Giọng ta trầm xuống, rõ ràng hơn.

Huynh ta vốn chẳng phải người mưu lược hay khéo léo, chỉ vì có danh phận đích trưởng tử nên mới ngồi vào vị trí gia chủ.

Hai năm gần đây, mấy người đệ cùng cha khác mẹ lần lượt ra ở riêng, nhà họ Tào cũng ngày một suy tàn.

Huynh khựng lại chốc lát, vẻ mặt có chút do dự, cuối cùng ghé sát tai ta nói nhỏ:

“Ta tìm được một món đồ cực kỳ hiếm lạ, tính để ngày mai nhờ Thất hoàng tử dâng lên trước mặt hoàng thượng, đến lúc đó nhà chúng ta…”

Tim ta khẽ run lên, hạ giọng đến cực điểm:

“Huynh lại định làm chuyện như vậy nữa sao?”

Ta vừa kinh ngạc vừa giận dữ:

“Không nói đến việc Hoàng thượng hiện đang thời kỳ thịnh vượng, nhưng năm xưa ngài ấy giành được ngôi vị đã phải trải qua sóng gió ra sao, lẽ nào lại dung thứ cho kẻ bên dưới sớm chọn phe phái?”

Ta hít sâu, cắt ngang:

“Thôi, chưa bàn đến chuyện đó. Dẫn ta đi xem thứ ‘hiếm lạ’ mà huynh nói tới trước đã.”

Nếu nhà họ Tào chọn nghiêng về Thất hoàng tử, điều đó chưa chắc sẽ khiến hoàng thượng nổi giận ngay.

Nhưng nếu mọi chuyện đổ vỡ… thì khả năng cao vấn đề lại nằm ở chính món đồ ấy.