Chương 4

13.

“Nghe nói vị cô nương ấy đã được phong làm ‘Ngọc Vô Công chúa’.” – Thanh Mai vừa giúp ta xoa vai, vừa nhỏ giọng nói, “Hình như là một mối duyên dang dở từ thuở thiếu niên của bệ hạ.”

“Thế tử phủ Hộ Quốc vừa được phong chức, nay đã bị cách chức rồi.”

“Đúng vậy.” – Thanh Trúc phe phẩy quạt, chen lời, “Đến cả Hộ Quốc công cũng bị triệu vào cung khiển trách.”

Ta khẽ nhếch môi, cười nhạt:

“Người đời vẫn nói đế vương vô tình, nhưng vị bệ hạ này… lòng dạ lại không hề đơn giản.”

Hôm ấy ở tửu lâu, ánh mắt Trưởng công chúa và Hòa Dung thế tử tuy mang vẻ ngỡ ngàng, nhưng thật sự mà nói… chính bà là người đã đề cập đến Ngọc Vô với Hoàng thượng và đưa ngài đến nơi đó.

Ta gõ nhẹ lên lòng bàn tay, thì thầm trong đầu cái tên — Hòa Duyệt.

Rất có thể, nàng ta cũng như ta… đã mơ thấy điều gì đó.

Sau khi rời khỏi tửu lâu hôm ấy, Thanh Mai nói với ta rằng, lúc đưa Văn Viễn trở về phủ, nàng còn tìm thấy trong y phục của con một túi nhỏ — bên trong là một ít phấn hương dùng để “giúp vui”.

Thử nghĩ xem: nếu hôm đó Văn Viễn không được đưa đi kịp thời, e rằng giờ đây đón đầu hắn chính là cơn thịnh nộ của thiên nhan.

Chẳng trách có người muốn ra tay với ta.

Chỉ cần Văn Viễn bị trách phạt, ta trong cơn hoảng loạn mà phát bệnh, hoặc “yếu lòng” mà ngã xuống giường…

Thì dù ta có mất, cũng chẳng ai hoài nghi điều gì cả.

Đúng là một mũi tên giết ba chim.

Ngay lúc ấy, Thanh Liên bước nhanh vào, cúi đầu bẩm báo:

“Phu nhân, có một vị… Ngọc Vô công chúa, muốn cầu kiến người.”

14.

“Phu nhân họ Triệu.”

Ngọc Vô công chúa đứng nơi cửa điện, đích thân đưa tay mời ta bước vào.

Cả cung điện rộng lớn chỉ còn lại hai người chúng ta, ngay cả Thanh Trúc cũng bị mời đứng đợi bên ngoài.

“Nay ta mời phu nhân đến đây, trước là để tạ ơn.”

Nàng ta mỉm cười, chậm rãi nói:

“Nếu hôm đó thực sự xảy ra chuyện gì với Hòa Dung thế tử, e là ta sẽ bị ép gả vào phủ Quốc công bằng một cỗ kiệu nhỏ. Chứ đừng mơ tưởng gì đến hai chữ ‘Công chúa’.”

“Nay có thể giữ được tôn phận, là nhờ phu nhân tương trợ.”

“Thứ hai,” – nàng dừng một chút – “ta muốn hỏi, phu nhân làm sao biết được hôm đó sẽ xảy ra chuyện?”

Ta mỉm cười, nhẹ nhàng đáp:

“Ta không biết chuyện gì sẽ xảy ra, cũng không biết Hoàng thượng vì sao lại xuất hiện ở đó. Ta chỉ lo cho con trai ta mà thôi.”

Ta cố ý nhắc đến Hoàng thượng, vì người xuất hiện hôm đó không chỉ có mình ta.

Điều đáng để bàn, chính là vì sao Trưởng công chúa và bệ hạ lại đồng thời có mặt ở đó — và ngẫu nhiên thành “chứng nhân”.

Ta hạ giọng, đưa mắt nhìn Ngọc Vô:

“Giờ đây, công chúa nên nhanh chóng tính đường cho chính mình.”

Ngọc Vô chau mày, ánh mắt đầy nghi hoặc:

“Nhưng ta và Hòa Dung thế tử… đâu có gì xảy ra.”

Ta lắc đầu, giọng khẽ khàng nhưng đanh thép:

“Công chúa, ngài cũng đã nghe thấy rồi — dạo gần đây cả tiền triều lẫn hậu cung đều đang xôn xao bàn tán điều gì.”

Ngọc Vô mím môi, nhỏ giọng:

“Ý phu nhân là… chuyện hòa thân? Nhưng ta chỉ vừa được nhận tổ quy tông, làm sao đến lượt ta?”

Ta nhìn nàng, ánh mắt sâu như đáy hồ thu:

“Trong cung hiện giờ, chỉ có hai công chúa đến tuổi: một là ái nữ của Hoàng hậu, một là con gái của Quý phi.

Hai vị đó… tuyệt đối sẽ không để nữ nhi của mình phải xa giá đi cầu thân.”

“Công chúa không cảm thấy sao? Việc đưa tên công chúa vào ngọc tịch hoàng gia, sao lại thuận lợi đến như vậy? Không một ai phản đối, không một lời bàn ra.”

“Chuyện đó chỉ có thể xảy ra khi tất cả mọi người đều mong muốn — có một ‘người thứ ba’ thay mình gánh vác.”

Ta dùng khăn tay khẽ che khóe môi, hạ giọng nói:

“Công chúa vốn xuất thân dân gian, đây vừa là nhược điểm… lại cũng chính là lợi thế.”

“Ngài có thể chủ động tiến cử một người — kẻ vừa có huyết mạch hoàng thất, vừa lớn lên tại kinh thành, hiểu lễ nghi, biết đạo lý, lại chẳng có bối cảnh quá mạnh để khiến ai dè chừng.”

Lúc này, phải tranh thủ khi trong lòng Hoàng thượng vẫn còn đôi phần áy náy.

Nếu thật sự để Hoàng hậu hoặc Quý phi thuyết phục được Người, thì dù có tiến cử ai, cũng đã muộn rồi.

Người ta mà ta nhắc đến… chính là Hòa Duyệt.

Không rõ Ngọc Vô có hiểu được bao nhiêu ý tứ trong lời ta, nhưng người có thể từ một cô nương dân gian bước chân vào kinh thành, lại đủ bản lĩnh đường đường chính chính ngồi bày cờ tại tửu lâu lớn nhất cả vùng — hẳn không phải kẻ tầm thường.

Ít nhất, nàng ấy là người có đầu óc — và biết mình cần phải làm gì để sống sót giữa chốn quyền mưu này.

15.

Trên đường hồi phủ, xe ngựa đột nhiên mất kiểm soát.

Ta mím chặt môi. Xem ra, sau hai lần toan tính thất bại, nam nhân kia đã bắt đầu giở chiêu liều lĩnh.

Thanh Trúc cố gắng bám chặt vào thanh gỗ trong xe, gồng mình ghìm cương, hy vọng có thể ổn định lại.

Ta nhìn ra ngoài cửa sổ, những dãy nhà lướt vùn vụt qua mắt, gió lạnh tạt vào gò má như dao cứa.

“Nhảy thôi.” – ta nói, giọng trầm.

“Phu nhân… như vậy quá nguy hiểm!” – Thanh Trúc hoảng hốt.

“Nếu để xe ra khỏi thành, thì trước khi cửa thành đóng lại, chúng ta sẽ không thể quay về được nữa.

Dù hôm sau có trở về, cũng chỉ còn là người ‘mang theo thư hồi hôn’ mà thôi.”

Huống chi, ta không tin hắn mạo hiểm đến mức ấy rồi mà vẫn còn định để ta nguyên vẹn quay về.

Ta nhắm mắt, siết chặt tay. Trong tiếng gào của Thanh Trúc, ta nhảy khỏi xe ngựa.

…

Khi ta mở mắt ra, bên tai là tiếng nức nở khe khẽ, như ai đó đang cố nhịn khóc.

Ta hé mắt nhìn — Thanh Thanh đang tựa đầu vào lòng Văn Viễn, dùng khăn tay nhẹ nhàng lau nước mắt.

Văn Viễn thấy ta tỉnh lại, vội đẩy nhẹ Thanh Thanh:

“Nương tỉnh rồi.”

Thanh Thanh lập tức lao đến bên ta:

“Nương, người cảm thấy khá hơn chưa? Người đã hôn mê ba ngày rồi.”

Ta khẽ gật đầu, giọng khàn khàn:

“Thanh Trúc đâu?”

“Muội ấy tỉnh từ hôm qua rồi ạ. Chỉ bị thương ở chân, không nặng, phủ y đã xử lý xong rồi.”

Ta thở ra một hơi.

Thanh Trúc là người trung thành, khi ta nhảy khỏi xe, chính nàng đã cố xoay người làm điểm đỡ, nên mới bị thương.

Cũng may hiện là mùa đông, mặc nhiều lớp áo, nên tránh được họa lớn.

“À đúng rồi, mẫu thân,” Văn Viễn nói, “nửa canh giờ trước Công chúa có sai người đưa đến một phong thư cho người.”

Hắn đưa cho ta một bức thư đã được niêm phong kỹ lưỡng.

Là thư của Ngọc Vô.

Trong thư, nàng nói mình đã thuyết phục được Hoàng thượng — người đã đồng ý ban phong cho Hòa Duyệt danh phận công chúa, chuẩn bị đưa nàng đi hòa thân.

Nhưng… trong bụng Hòa Duyệt còn đang mang thai.

Chỉ cần Thánh chỉ ban xuống, Hòa Duyệt ắt sẽ không chịu ngậm miệng. Nàng ta chắc chắn sẽ nói ra sự thật — đứa bé ấy là của Hầu gia.

Với Hòa Duyệt, dù phải chịu tội danh tư tình, thì làm thiếp trong phủ Hầu vẫn còn dễ sống hơn gả đến đất khách quê người làm người ngoài.

Ta nâng tay, khẽ xoay chiếc vòng ngọc nơi cổ tay.

Phủ Hầu khi ta mới gả vào, đã chỉ còn là cái vỏ trống rỗng. Từng viên gạch, từng thớ bạc trong nhà này… đều là ta một tay gầy dựng.

Từng giọt tâm huyết, từng lần nhẫn nhịn, từng lời quát mắng giữ uy cho chủ mẫu — ta đã đánh đổi gần hai mươi năm cuộc đời để giữ được sản nghiệp này cho Văn Viễn.

Tất cả… đều là của con ta.

Một đứa bé sinh ra bởi một người khác, cho dù mang họ Triệu… cũng không thể chen chân vào đây.

Không thể để danh nghĩa của hắn có thêm một người con — dù chỉ là con thứ.

16.

“Nghe nói Đoan Dương Quận chúa đã được phong làm công chúa, sắp tới sẽ được đưa đi hòa thân.”

Tiếng xì xào vang lên từ bên ngoài cửa sổ, là tiếng mấy tiểu nha đầu rảnh việc đang thì thầm.

Tay Hầu gia cầm đũa khựng lại giữa không trung.

Ta giả vờ nổi giận, quay đầu về phía Thanh Mai quát:

“Là ai dám buông lời tạp nhạp trước mặt chủ tử? Còn không mau đuổi đi.”

“Khoan đã.”

Hầu gia bỗng đứng bật dậy, sắc mặt âm trầm đến dọa người.

Hắn đẩy mạnh cửa ra, giọng nghiêm lạnh:

“Các ngươi vừa nói nghe từ đâu?”

Đám nha đầu sợ đến mức run rẩy:

“Là… là tỷ tỷ Bạch Yên đi ngang qua phủ Quốc công, nghe bọn hạ nhân bên đó nói…”

Hầu gia bước đi như nổi cơn lôi đình.

Ta biết rất rõ hắn định làm gì.

Nhưng nếu để hắn thực hiện được, chẳng khác nào đẩy phủ Hầu vào họa sát thân.

Việc này nếu chọc giận thiên nhan, hậu quả không chỉ đơn giản là mất chức – mà sẽ là chôn vùi cả một dòng họ.

Ta chắn đường hắn:

“Hầu gia, chàng định đi đâu?”

Hắn hất tay ta ra, lạnh giọng:

“Tránh ra.”

Ta vẫn điềm nhiên, chậm rãi phủi vạt tay áo như đang phủi chút bụi vô hình:

“Ngài có đi cũng vô ích. Vị thân vương Hô Diên kia đang ở kinh thành, Hòa Duyệt e là đã được đưa sang đó từ sớm.”

Ta hạ thấp giọng, nhìn thẳng vào mắt hắn:

“Vả lại… đứa bé trong bụng nàng, tương lai sẽ là huyết mạch của Hô Diên vương tử. Chàng còn chưa vui sao?”

“Ngươi… ngươi…” – Hầu gia trừng lớn mắt, kinh hãi nhìn ta.

Ta cười khẽ, chậm rãi đáp:

“Nếu ta không đoán được tâm tư của chàng, thì sao có thể sống sót qua từng ấy lần bẫy rập?”

Ta nghiêng đầu, nhẹ nhàng bồi thêm một câu:

“À, suýt quên. Chuyện Hòa Duyệt được đưa đi hòa thân… ta cũng góp chút công đấy.”

Mặt hắn bỗng đỏ bừng, rồi lại tái nhợt.

Chỉ trong chớp mắt, cả người hắn run rẩy, lùi lại mấy bước rồi ngã sụp xuống đất.

“Thuốc Hầu gia âm thầm chuẩn bị, quả nhiên công hiệu.” – Thanh Mai đứng bên cạnh ta, thản nhiên nói.

Sau khi bắt được tiểu nha đầu kia bỏ thuốc vào canh bổ của ta, ta đã cho người trộn phần thuốc còn lại vào phần thuốc bổ của Hầu gia.

Ta nâng bát canh lên, thong thả nhấp một ngụm:

“Thanh Mai, còn không mau mời phủ y tới xem tình hình của Hầu gia?”

“Vâng.” – Thanh Mai đáp, nhưng lại ung dung đi chậm rãi về phía hoa viên.

Ta thong thả uống xong cả bát canh, nàng mới từ từ rời đi.