Chương 3

10.

Chẳng mấy hôm sau, ta liền nhận được thiếp mời từ Ôn Ngọc.

Thanh Trúc nói, gần đây nữ nhi của Ôn Ngọc thân thiết với Quận chúa, thường xuyên qua lại, nhìn qua giống như đã kết giao thành tri kỷ.

Nếu như vụ khối hắc ngọc đen nhằm vào phủ Tào là do Hầu gia âm thầm sắp đặt, thì lần này Ôn Ngọc mời ta đến, e rằng… Quận chúa cũng đã nhúng tay vào.

Vừa bước vào trà đình, đã thấy Ôn Ngọc ngồi sẵn ở đó, nâng chén trà trên tay, nhìn ta mỉm cười:

“Sao tẩu tẩu vẫn chẳng khác xưa là bao, bao năm qua chẳng thấy lão đi chút nào.”

Quả nhiên là yến tiệc đầy dao găm.

Ta khẽ vuốt nhẹ trâm ngọc cài đầu, giọng ôn hòa:

“Trong phủ an tĩnh, không có nhiều chuyện phải bận tâm, thế nên già chậm hơn đôi chút.”

Nói vậy thôi, chứ ta biết rõ, những năm qua Ôn Ngọc sống chẳng hề như ý.

Khi mẹ chồng còn sống, lựa chọn hôn sự cho nàng ta đúng lúc phủ Hầu đang thời huy hoàng, nên gả vào thế gia họ Trịnh – một gia tộc tiếng tăm ở kinh thành.

Dù thân là thứ xuất, nhưng cuối cùng vẫn kết duyên với trưởng tử dòng chính của Trịnh gia.

Ôn Ngọc tuy được nuôi lớn bên chân bà, nhưng dù sao cũng chẳng phải cốt nhục thân sinh, bà cũng không quá dụng tâm dạy dỗ, chỉ truyền dạy cho vài phần sơ sài việc quán xuyến, còn tính khí nuông chiều thì lại học đầy đủ mười phần.

Vừa gả vào Trịnh gia đã bị cuốn vào vòng xoáy tranh đấu nội viện. Đến nay, quyền thu chi trong phủ vẫn nằm trong tay Trịnh lão phu nhân.

Mà nhị tức phụ – vợ của con trai thứ – thì ngày nào cũng bám sát bên bà, hiển nhiên đã hoàn toàn loại trừ Ôn Ngọc ra khỏi vòng ảnh hưởng.

Nội viện nơi Ôn Ngọc ở, náo loạn suốt nhiều năm vẫn chưa yên, các gian phòng kế bên gần như chẳng còn đủ chỗ để chứa hết các di nương và con cháu bên lẽ.

Vẻ xinh xắn ngây thơ thuở thiếu thời của nàng ta, giờ đây đã bị mài mòn thành những nét khắc nghiệt và toan tính lồ lộ nơi ánh mắt.

Ta vừa nói xong, Ôn Ngọc quả nhiên đổi sắc mặt, ánh mắt mang theo tức giận:

“Tẩu tẩu nghĩ mình có thể yên ổn được bao lâu? Phúc phần đâu phải ai cũng giữ được mãi.”

Phúc phần?

Ta suýt nữa bật cười thành tiếng.

Phúc phần của ai? Là ta sao?

Phụ thân ta không mấy khi đoái hoài đến đích thê, khiến mẹ ta – cũng như ta và đại ca – bị người trong phủ lạnh nhạt.

Con của thiếp thất thì ỷ vào sủng ái, trèo lên đầu lên cổ.

Nếu không phải Hoàng thượng ghét những kẻ thiên vị thiếp mà khinh vợ chính, có lẽ mẹ ta đã sớm bị ép rời khỏi nhà.

Của hồi môn bị cắt xén, trang sức trong ngày cưới thậm chí còn không bằng nữ nhi của một tiểu thiếp.

So với sính lễ bên phủ Hầu, đồ ta mang theo đúng là chẳng khác nào nghèo hèn.

Gả vào phủ rồi, Hầu gia lạnh nhạt, em chồng ương ngạnh, đám người hầu thì lấn lướt chủ nhân, quản sự thì thay nhau cáo bệnh không chịu tiếp việc.

Sổ sách của điền trang và cửa hàng đều rối như tơ vò.

Mang thai lần đầu thì bị đẩy ngã, mất con.

Sau đó gần năm năm không thể thụ thai.

Hầu gia không nạp thiếp, không gần nữ sắc, lời đồn nơi kinh thành suýt nữa đã chôn sống danh tiếng của ta.

Đường ta đi, bước nào chẳng nhuốm máu tươi, từng tấc từng tấc đều phải cắn răng mà vượt qua — ai dám nói đó là phúc phần?

Còn Ôn Ngọc, tuy là thứ xuất, nhưng từ nhỏ đã được nuôi như con gái dòng chính, phụ mẫu hiền hòa, huynh trưởng yêu chiều.

Ngày xuất giá, kiệu hoa kéo dài mười dặm, khiến không biết bao người ngưỡng mộ.

Phu nhân Trịnh phủ dù nghiêm khắc, nhưng thật lòng muốn dạy nàng ta quản gia.

Thậm chí trước khi Ôn Ngọc nhận việc, bà đã ra mặt cảnh cáo những người bên dưới không được làm càn.

Ta nâng chén trà, nhàn nhạt nói:

“Muội muội à, đường đời là phải tự mình bước ra.”

Ôn Ngọc nở một nụ cười có phần cay nghiệt, rồi đổi sang giọng bâng quơ:

“Không biết tẩu tẩu có nghe tới Tụ Ý tửu lâu chưa? Gần đây nghe nói ở đó có một thư sinh tự xưng là ‘Ngọc Vô Sơn Nhân’, mang theo một ván cờ chưa giải xong, muốn mời thiên hạ cùng luận cờ.”

“Vậy sao?” – Ta nhấp một ngụm trà, chẳng tỏ ra hứng thú.

Ôn Ngọc thấy ta không phản ứng gì, liền nói tiếp:

“Ta nghe nói Văn Viễn rất thích đánh cờ, tẩu biết nó có từng tới đó chưa?”

Ta mỉm cười:

“Nó thành thân rồi, ta sao theo sát được nó mỗi ngày?”

Ôn Ngọc rũ mắt, giọng như gió thoảng:

“Nghe nói Văn Viễn và thư sinh kia khá tâm đầu ý hợp, thậm chí… còn từng nghỉ lại ở đó.”

Ta lạnh mặt, chậm rãi đặt chén trà xuống.

“Không cần nói thêm.” – Giọng ta rét buốt.

“Quấy rầy lâu rồi, ta xin cáo từ trước.”

11.

“Phu nhân đang tức giận sao?” – Thanh Trúc đỡ ta ra ngoài, nhẹ giọng dò hỏi.

Ta khẽ lắc đầu, giọng bình thản:

“Sao lại tức giận? Chẳng qua là cố ý diễn cho nàng ta xem một chút thôi. Nàng ta mong ta phản ứng thế nào, ta liền cho đúng như thế.”

Người trong kinh thành đều ngưỡng mộ vợ chồng phủ Hầu, miệng truyền tai nhau rằng phu thê tình sâu nghĩa nặng, mười mấy năm vẫn không nạp thêm ai vào hậu viện.

Nhưng chỉ người thực sự thân cận mới biết rõ — ta và Hầu gia, xưa nay vốn không có bao nhiêu tình cảm.

Điều duy nhất ta để tâm… chỉ là Văn Viễn.

Chỉ cần ai nhắc đến con trai ta, lúc ấy, ta mới thực sự nổi giận.

Mười năm không gặp Ôn Ngọc, vậy những lời nàng ta nói hôm nay, là do ai nói lại cho?

Thanh Trúc đỡ ta lên xe ngựa, hỏi tiếp:

“Ý phu nhân là, nàng ta cố ý nhử người?”

Ta đáp nhạt:

“Chính là dẫn ta qua đó.”

Ta nghiêng đầu, dặn phu xe:

“Đến Tụ Ý tửu lâu.”

Xe ngựa vừa vòng tới đầu phố đã dừng lại. Không lâu sau, Thanh Mai vén rèm bước lên, mồ hôi lấm tấm trên trán.

“Phu nhân thật cao minh.” – nàng thở ra một hơi, giọng khẽ run.

“Hôm nay Tiểu Thành – người hầu bên cạnh Thế tử – đưa cậu ấy tới tửu lâu, rồi nhân lúc không để ý hạ thuốc mê.

May mà phu nhân sớm đoán được, cho người theo dõi. Giờ Thế tử đã được đưa về phủ an toàn, còn Tiểu Thành thì đang bị nhốt trong phòng củi.”

“Chưa hết,” – Thanh Mai cúi đầu – “mới nãy lại bắt được một tiểu nha đầu đang định bỏ dược vào món thuốc bổ của phu nhân. Hỏi mãi cũng không chịu khai, chỉ biết cô ta là cháu gái của vợ chồng quản sự trong tiền viện.”

“Phủ y xem xong liền nói, mấy vị dược liệu kia nếu dùng phải lúc đang xúc động… rất dễ dẫn tới trúng phong.”

Ta nhẹ gật đầu, chỉ thản nhiên đáp:

“Đi, đến Tụ Ý tửu lâu.”

12.

Khi ta đến, trước tửu lâu đã vây kín một đám người đứng xem náo nhiệt.

Dù xung quanh có đám gia nhân giả vờ xua đuổi, nhưng càng đuổi, người càng tụ đông.

Tiếng bàn tán thì thào như mũi kim len vào tai:

“Nghe nói Thế tử phủ Xương Bình và vị đạo sĩ hay bày cờ ở đây… có qua lại bất thường…”

“Chao ôi, Thế tử đó chẳng phải là con một sao?”

“Giữa ban ngày ban mặt mà gây ra chuyện thế này, thật chẳng ra thể thống gì!”

Ta đưa mắt liếc quanh, sau đó giả vờ ngạc nhiên hỏi:

“Hầu gia, sao chàng lại ở đây?”

Hắn mặt lạnh như sương:

“Còn chẳng phải vì cái thứ nghiệt… làm ra chuyện mất mặt thế này.”

Ta vờ lo lắng, mặt mày ủ ê:

“Là… Văn Viễn đã làm gì vậy? Không thể nào đâu, từ nhỏ con đã rất hiểu chuyện mà…”

Hắn hừ lạnh, vung tay áo mạnh:

“Hiền phụ thường hại con, chính là thế!”

Tim ta khựng lại một nhịp, nhưng vẫn giữ vững thần sắc, giả vờ hấp tấp chạy lên tầng hai.

Ngay tại bậc thang, một gã tiểu đồng thân cận bên Hầu gia bước đến đỡ ta:

“Phu nhân, cẩn thận dưới chân.”

Bề ngoài là dìu đỡ, nhưng tay hắn lại siết chặt lấy tay ta, dùng sức kéo ngược, không cho ta tiến thêm nửa bước.

Đúng lúc ấy, cánh cửa trong cùng ở tầng hai bật mở.

Một giọng nữ chậm rãi vang lên, lạnh như sương sớm tháng chạp:

“Ra ngoài dạo chơi một chuyến, không ngờ lại chứng kiến cảnh thế này. Mẹ chẳng ra mẹ, con chẳng ra con.”

Là Trưởng công chúa.

Bà nắm tay thị nữ, khóe môi mang theo tia giễu cợt, thong thả bước ra.

Ngay phía sau, một nam nhân thần sắc trầm mặc, khí thế lạnh lẽo như núi lặng cũng nối gót đi theo.

Là người ấy.

Với thân phận cáo mệnh của mình, ta dĩ nhiên đã từng diện kiến long nhan.

Rất tốt. Đến cả bệ hạ cũng đã được mời ra mặt.

Xem ra… trong kế hoạch ban đầu giữa Hầu gia và Quận chúa, ta và Văn Viễn là hai người tuyệt đối không được phép rời khỏi cục diện trong trạng thái nguyên vẹn.

Ta lập tức quỳ xuống:

“Thần phụ tham kiến bệ hạ.”

Tầng dưới lập tức rơi vào im lặng trong khoảnh khắc, sau đó tiếng quỳ bái lần lượt vang lên như sóng vỗ bờ.

Giọng Hoàng thượng vang lên từ trên cao, lạnh đến mức khiến lòng người rét buốt:

“Trẫm đúng là xem được một vở kịch hay.”

Ta không khỏi nghi hoặc.

Nếu đây thực sự là lỗi của Văn Viễn, thì cùng lắm cũng chỉ là sai sót trong việc dạy dỗ trong nhà, chẳng lẽ lại chạm tới long nhan đến mức này?

Vậy rốt cuộc điều gì mới thật sự khiến người nổi giận?

Vì sao Hầu gia và Quận chúa lại chắc chắn rằng chuyện này có thể khiến ta thân bại danh liệt, thậm chí mất mạng?

Ngay lúc ấy, cánh cửa luôn đóng kín ở bên phải tầng hai bỗng bật mở.

Dù Thanh Mai từng nói Văn Viễn đã được đưa về phủ, nhưng trái tim ta vẫn không tránh khỏi đập thình thịch.

Người đầu tiên bước ra chính là Trưởng tử phủ Quốc công – Hòa Dung thế tử, trưởng nam của Trưởng công chúa.

Phía sau hắn, là một thiếu niên vóc dáng mảnh khảnh, dung mạo thanh tú.

Vừa thấy ánh mắt mọi người đổ dồn đến, thiếu niên đó lập tức quỳ sụp xuống đất:

“Cửu ơi! Người phải làm chủ cho cháu! Chính… chính kẻ đê tiện kia dụ dỗ cháu!”

Lòng ta chấn động.

Sao lại dùng chữ “dụ dỗ”?

Hòa Dung thế tử dù không phải hoàng thất trực hệ, nhưng cũng xem như mang một nửa dòng máu hoàng gia.

Dù có ngồi đánh cờ suốt đêm với người ngoài, chỉ cần nói là “đàm luận cờ đạo”, chẳng ai dám dị nghị.

Nhưng nếu chính miệng hắn thốt ra hai chữ ấy — thì cũng chẳng khác nào ngầm thừa nhận đã xảy ra chuyện không thể để người biết.

Ta vẫn quỳ rạp dưới sàn, không dám ngẩng đầu.

Bên cạnh, hơi thở của Trưởng công chúa dần trở nên dồn dập, nặng nề.

“Con… sao con lại ở đây?” – Trưởng công chúa nghẹn ngào hỏi, giọng run lên.

“Là hắn! Là tên đê tiện đó!” – Hòa Dung gào lên, “Hắn cố tình mời con đến phòng hắn… rồi… rồi…”

Chưa kịp nói hết, người thiếu niên phía sau liền quỳ gối lết tới trước vài bước, giọng rõ ràng, bình tĩnh:

“Thảo dân hiểu rõ quy củ thiên gia, sao dám vọng tưởng vượt quá phận mình?”

Ngay sau đó, lại một giọng nữ chen vào, lạnh lẽo như gió xuân thổi qua huyệt thái dương:

“Hoàng huynh, chỉ là kẻ thấy Hòa Dung mặc áo quý, sinh lòng trèo cao. Loại người thế này, trực tiếp giải giao đến Đại Lý Tự là được rồi.”

“Đủ rồi!” – Hoàng thượng bỗng quát lên, âm thanh như long lôi giáng xuống, khiến cả Trưởng công chúa cũng vội vã quỳ rạp xuống.

Một lúc sau, Người mới cất giọng, lần này bình ổn hơn, nhưng ẩn chứa cơn sóng ngầm không dễ đoán:

“Mẫu thân của ngươi… hiện nay vẫn bình an chứ?”

Thiếu niên kia lập tức đỏ hoe mắt, nghẹn ngào đáp:

“Tạ ơn bệ hạ còn nhớ đến người… mẫu thân thảo dân… đã về bên kia rồi.”