Chương 5

17.

Hầu gia tỉnh lại vào lúc nửa đêm.

Vừa mở mắt, ta liền bước đến bên giường.

“A… a a…”

Từ cổ họng hắn chỉ phát ra vài tiếng rên khàn đục, không thành tiếng.

Thanh Mai nhíu mày, thầm nghi hoặc:

“Hầu gia… đến cả lời cũng chẳng thể nói ra rồi sao?”

Phủ y bị lôi tới giữa đêm, còn ngái ngủ, sau khi bắt mạch một hồi mới lắc đầu:

“Phu nhân, Hầu gia hiện giờ không thể mở miệng, khả năng lớn là do cơn trúng phong gây nên.”

“Ta hiểu rồi.” – ta đáp nhẹ.

Chờ phủ y rời đi, ta tiện tay ném gói dược làm mất tiếng đang nắm trong tay cho Thanh Mai mang đi xử lý.

Không cần phí thêm công sức nữa.

Sáng hôm sau, khi có người đến truyền thánh chỉ, ta đã biết — Hòa Duyệt đã đem việc mình đang mang thai báo với Hoàng thượng.

Ta thay y phục nhẹ nhàng, sắc màu nhã nhặn, rồi vào cung.

Quả nhiên, sắc mặt Hoàng thượng lạnh như sương cuối thu.

Hòa Duyệt và Trưởng công chúa đang quỳ một bên. Trên má Hòa Duyệt, dấu tay hãy còn rõ ràng.

Ta lập tức quỳ xuống, không nói một lời.

Chỉ nghe Hoàng thượng cất tiếng, giọng mang theo phiền muộn:

“Hòa Duyệt…”

Ngài chưa dứt câu, vị công công hầu bên liền tiếp lời:

“Quận chúa khai rằng từng có đoạn… qua lại với Hầu gia. Nay nói rằng đang mang thai cốt nhục của Hầu gia.”

Ta ngẩng phắt đầu, mắt trừng lớn:

“Hầu gia ta xưa nay nghiêm cẩn, giữ mình trong sạch. Làm sao có thể có hành vi không đúng mực với người nhỏ hơn cả một thế hệ như vậy!”

Ta quay sang nhìn Hòa Duyệt, ánh mắt đầy phẫn uất:

“Quận chúa, xin đừng vu oan giá họa. Người trong kinh thành ai cũng biết Hầu gia không gần nữ sắc.”

Hoàng thượng trầm giọng:

“Hôm nay sao không thấy Triệu khanh vào cung cùng ngươi?”

Ta cúi đầu, nghẹn ngào nói:

“Hầu gia hôm qua bị trúng phong. Phủ y nói, có lẽ do vết thương cũ trên chiến trường tái phát.”

Ta dùng tay áo khẽ lau khóe mắt:

“Nhưng ta đã bảo nha hoàn cho người khiêng chàng đến rồi, giờ chắc cũng đã tới ngoài cửa cung.”

Hoàng thượng thở dài một tiếng, giọng lộ ra vài phần mỏi mệt:

“Trẫm vẫn tin tưởng nhân phẩm của Triệu khanh, đâu cần làm đến mức này.”

Ta cúi người sâu hơn, khẽ lắc đầu:

“Nếu Hầu gia không lâm bệnh, sao để người khác có cơ hội làm tổn hại đến danh dự của phủ Hầu?”

Cuối cùng, Hầu gia vẫn bị đưa vào điện.

Vừa thấy Quận chúa, mắt hắn lập tức trợn lớn, ánh nhìn như thiêu đốt.

Ta lập tức lên tiếng, giọng đầy giận dữ:

“Hầu gia, Quận chúa lại dám nói rằng từng có tư tình với chàng. Nàng ta dám bôi nhọ thanh danh của chàng như vậy!”

Nghe đến đây, Hầu gia liền kích động không thôi, cổ họng phát ra những tiếng nức nở không rõ ràng, toàn thân run rẩy.

Ta vỗ vỗ tay hắn, giọng dịu đi một chút:

“Hầu gia đừng lo, thiếp thân đã dâng tấu với bệ hạ, làm rõ chàng là người trong sạch.”

Hắn cố sức nâng tay lên, tựa như muốn viết gì đó.

Ta lập tức bước đến nắm lấy tay hắn, nhẹ giọng an ủi:

“Hầu gia không cần thề thốt điều gì cả, ai trong triều cũng biết chàng là người thế nào.

Quận chúa mới chỉ mười sáu tuổi, bao nhiêu công tử trong kinh thành phù hợp với nàng — sao có thể dùng điều ấy để vu khống chàng?”

Hầu gia tức giận đến mức liên tục đập tay lên giường.

Ta cũng làm ra vẻ xúc động, nhìn Hoàng thượng, nói:

“Thần phụ xin đảm bảo, nhất định sẽ giữ gìn thanh danh của phủ Hầu, không để người khác có cớ xúc phạm.”

Hầu gia thở gấp hai hơi, chưa kịp lên tiếng thì đầu đã nghiêng sang một bên, hoàn toàn ngất lịm.

18.

Ngày đầu tiên tuyết rơi ở kinh thành, Triệu Giao chào đời.

Khác với những đứa trẻ khác vừa sinh đã cất tiếng khóc, con bé mở to mắt, đảo tròn nhìn quanh đầy tò mò.

Chỉ đến khi bà đỡ vỗ hai cái lên lòng bàn chân, nó mới không tình nguyện mà khóc lên vài tiếng lấy lệ.

Ba tháng trước, Văn Viễn đã chính thức tiếp nhận chức Hầu gia.

Ta từ nay, danh chính ngôn thuận trở thành phu nhân đời trước – lão phu nhân của phủ Hầu.

Thanh Mai vừa thêm củi vào lò sưởi, vừa buông lời:

“Nghe nói Đoan Dương Quận chúa… à không, giờ phải gọi là Hòa Duyệt… bị gả cho một thương nhân phương Bắc, làm kế thất.”

Ta không nói gì, chỉ nhẹ nhàng vuốt ve chiếc vòng ngọc trên cổ tay.

Từ sau ngày trở về từ hoàng cung, chẳng bao lâu đã có tin lan ra — Hòa Duyệt cắt tóc, quy y ở Cô Sơn Tự.

Ta đoán được: đó chỉ là chiêu che mắt.

Trưởng công chúa và phu quân bà ấy thương yêu đứa con gái này suốt bao năm, làm sao nỡ để nàng phải sống cả đời bên ánh đèn dầu và chuông mõ?

Còn đứa bé trong bụng Hòa Duyệt… phần nhiều cũng được giữ lại.

Thai đã hơn ba tháng, lại đã ổn định. Lúc này ép sinh thì nguy, giữ lại còn dễ xoay chuyển.

Nếu về sau vẫn muốn để Hòa Duyệt có thể lấy chồng, có con, thì chi bằng sinh ra rồi sắp đặt.

Vài ngày trước khi Thanh Thanh hạ sinh, từ cửa sau phủ Quốc công có kiệu nhỏ lặng lẽ rời đi, chẳng ai rõ đi đâu.

Ngay hôm sau, Trưởng công chúa đã bế về một hài nhi đỏ hỏn, nói là “di hài tử của một thân thích xa”, tạm thời nhận nuôi trong phủ.

Đêm ấy, ta lại mơ một giấc mộng từ lâu không thấy.

Trong mơ, Hầu gia dùng dây thừng siết chặt lấy cổ ta, ánh mắt oán độc như thú dữ bị dồn vào góc.

Ta giãy giụa, cố gắng thốt lên vài chữ đứt quãng:

“Vì… vì sao?”

“Vì sao lại muốn giết ta?”

“Ta là thê tử chính danh của chàng, là người đã sinh con dưỡng cái cho chàng, quán xuyến gia sự trong phủ.”

“Ngay cả khi nhà mẹ đẻ gặp biến, ta cũng luôn tìm cách giúp đỡ, nhưng vẫn cẩn trọng để không liên lụy đến Hầu phủ.”

Hầu gia khẽ lẩm bẩm, đôi mắt hằn tia u tối:

“Chỉ trách nàng… số không tốt thôi.”

Sau khi ta tắt thở, hắn mở cửa phòng, trên mặt lộ vẻ bi thương sâu sắc:

“Phu nhân… treo cổ tự tận rồi.”

Ta bừng tỉnh.

Chạm tay lên má — ướt lạnh.

Ta đưa tay áo lau đi vệt nước mắt chưa kịp khô. Thanh Mai đang nằm ngủ cạnh giường ta, vừa nghe tiếng liền vội bật dậy:

“Lão phu nhân, người gặp chuyện gì sao?”

“Không sao.” – ta đáp, “Chỉ là mộng dữ, lòng còn hoảng loạn.”

Thanh Trúc cũng bước vào, đưa chén nước ấm:

“Lão phu nhân phúc dày mệnh lớn, sao lại để mộng mị dọa được chứ?”

Ta cười khẽ, lặp lại lời nàng:

“Phúc dày…”

“Đúng thế ạ.” – Thanh Trúc tiếp lời, “Khắp kinh thành này, ai chẳng ngưỡng mộ lão phu nhân?”

Ta lại nhớ đến câu ta từng nói với Ôn Ngọc:

Đường, là từng bước một mà bước ra.

Ta nằm xuống, kéo chăn đắp lại.

Phải rồi, giờ là lúc ta nên sống đời phúc hậu mà ta đã tự mình đổi lấy.