Chương 1

1.

Đường tỷ sắp được tuyển vào cung Quý nhân.

Khi ấy, phụ thân ta bị giáng chức, không nỡ để ta nơi xa xôi khổ cực.

Thế là hôn sự với Thẩm Yểm liền mơ hồ rơi đầu ta.

Lúc bấy giờ, Thẩm Yểm một lòng chuyên chú đèn sách,

Suốt ngày ru rú trong thư , hận không thể vùi đầu chết trong đống kinh thư.

Khi hay tin người thành thân đổi thành ta,

Chàng cũng chỉ nhàn nhạt gật đầu đồng ý, chẳng mặn chẳng nhạt.

Nhà họ Thẩm chẳng danh gia phú quý,

Song sính lễ lại vô hậu hĩnh.

Nhờ vào số bạc đó, phụ thân ta thu xếp được mọi dưới,

Chuyến đi đất bị biếm cũng tạm coi là suôn sẻ.

Vì vậy, ta luôn khắc ghi ân tình của Thẩm Yểm trong lòng.

Chàng là người ôn hòa, lễ độ trong đối nhân xử thế,

Trong nhà chỉ có một vị di mẫu nằm liệt giường.

Một năm khi thành thân, Thẩm Yểm thi đậu Tiến sĩ,

Gia cảnh dần khởi sắc.

Chàng vốn cương trực, không chịu uyển chuyển, nên đắc tội không ít người.

May sao được Hoàng thượng ưu ái, chẳng bao lâu đã thăng quan tiến chức.

đó trở đi, những yến tiệc lớn nhỏ trong kinh, ta đều được .

Đêm ấy, ta cầm thiệp , gõ cửa Thẩm Yểm.

“Vào đi.”

Ta rón rén bước vào .

Thẩm Yểm đang tựa nhuyễn tháp đọc sách.

Tóc còn ẩm, lòa xòa vai.

Áo trung y khoác hờ, để lộ làn da trắng hồng sắc phấn.

Ta nhìn đến đỏ , cuống quýt nghiêng đầu tránh đi.

“Có chuyện gì?”

Mùi chua xộc mũi khiến ta thoáng nghẹn, lúc mới sực nhớ đến chính sự của .

Ta thiệp , đến trước Thẩm Yểm.

“ nương tử Vũ An Hầu gửi thiệp, thiếp đi đánh cầu cưỡi ngựa.”

Thẩm Yểm không nói một lời.

Ta khẽ chau mày, vừa ngẩng đầu đã chạm mắt chàng.

Chàng cũng đang nhíu mày, rồi nhanh chóng dời mắt đi nơi khác.

“Muốn đi sao?”

Trước kia khi chàng quan, ta còn có để bận rộn trong nhà,

Thỉnh thoảng giặt giũ áo quần, đồ ăn vặt.

Giờ chàng thăng quan tiến chức, trong đã có đầy đủ nha hoàn, bà tử, tiểu đồng hầu.

Ngoài mỗi ngày đến viện của di mẫu thuốc,

ta gần như chẳng còn chuyện gì để .

Bởi vậy khi nhìn thấy tấm thiệp , lòng ta có xao động.

Thế nhưng ta lại chẳng dám gật đầu.

của phụ thân vẫn là nỗi ám ảnh trong lòng ta.

Ta lo những buổi giao tế sẽ kéo rắc rối nơi quan trường cho Thẩm Yểm.

“Nếu muốn đi cứ đi,” Thẩm Yểm khăn tay , “không thích chối cũng được.”

Ta không kìm được vui mừng, vội vàng nhận chiếc khăn tay trong tay chàng, như đứa trẻ khoe công.

“Trời bắt đầu se lạnh, thiếp giúp chàng vắt khô tóc hơn.”

khi giúp chàng vắt khô tóc, Thẩm Yểm cũng chẳng nói gì, chỉ yên lặng cầm sách đọc tiếp.

Ta cầm chiếc khăn tay trong tay, nhất thời cũng chẳng biết mở lời sao.

Trời dần về khuya, nến trong lay động chập chờn.

Gió ngoài hiên cuốn hương hoa thoảng vào, khiến lòng ta có ngẩn ngơ.

Thẩm Yểm vẫn chuyên chú vào quyển sách, không nào có vẻ buồn ngủ.

Ta dựa vào thành ghế, cố gắng kìm lại cơn ngáp, đến mức nước mắt chực trào.

nến hắt gương tuấn tú dịu dàng của chàng, khiến người ta khó lòng dời mắt.

Hôm , nha hoàn thân cận gọi ta dậy:

“Phu nhân, dậy rửa đi ạ, còn đến buổi hội đánh cầu của nương tử Hầu gia.”

Ta vẫn còn ngái ngủ, lười biếng hé mắt.

Đập vào mắt lại chẳng là màn trướng quen thuộc nơi .

Nha hoàn mỉm cười, mắt mang vẻ gì đó khó nói thành lời.

Ta đảo mắt nhìn quanh, mới phát hiện —đêm qua ta đã ngủ lại thư của Thẩm Yểm.

trường kỷ bên cạnh được gấp gọn một chiếc chăn mỏng.

Xem đêm qua, Thẩm Yểm đã qua loa nghỉ tạm ở đó.

“Thế là xong rồi…” ta thở dài một tiếng.

Nha hoàn ngơ ngác:

“Phu nhân nói gì cơ ạ?”

2.

Hội đánh cầu thật náo nhiệt.

Phu nhân tiểu thư các đều có đông đủ.

Vừa mới an tọa, đã có một vị phu nhân niềm nở bước chào hỏi.

khi phụ thân bị giáng chức, những tấm thiệp như thế đã chẳng còn đến tay ta nữa.

Nay có được là nhờ sáng Thẩm Yểm mà .

Phu nhân họ Lưu nắm tay ta, như thể vừa gặp đã thân.

Nói chuyện không dứt, kể bao điều chuyện vặt.

Nhưng nói nhiều nhất, vẫn là ta gả được một tấm chồng tốt.

“Ai mà chẳng biết, phu nhân chính là người trong lòng nhân Thẩm.”

Một nhóm phu nhân cười rộ.

“Thành thân bao lâu mà Thẩm nhân vẫn nạp thiếp, thế chẳng ân ái là gì?”

Ta chỉ cụp mắt, dùng khăn tay che nụ cười, giả vờ ngượng ngùng.

Lưu phu nhân hơi cau mày, ghé tai thầm:

“Chỉ là, phu nhân vẫn nên có một đứa con hơn.”

Ta nghe mà đầu ong ong, đành đáp bâng quơ:

“Chắc là… duyên thôi.”

Các phu nhân khác lại rôm rả chuyện nhà cửa,

Câu chuyện cũng vì thế mà chuyển hướng.

Chỉ là lòng ta vẫn rối bời, không thể chuyên tâm lắng nghe.

khi thành thân nay, ta và Thẩm Yểm vẫn giữ lễ, đối đãi như khách.

Khi trước nhà còn nghèo,

ta vốn quen tiểu thư, lười biếng thành thói.

Mỗi đêm Thẩm Yểm đều dậy giặt giũ áo quần,

Sáng sớm tự tay nấu ăn, đặt sẵn bếp,

Chỉ đợi ta thức dậy, tự hâm nóng là xong.

Về , ngày tháng dần khá , chàng cũng từng bạc đãi ta điều gì.

Bổng lộc đều giao cả vào tay ta,

Đến dịp lễ tết, lại có thêm trang sức, y phục tặng riêng.

Chỉ là… khi thành thân đến nay, ta và chàng vẫn viên .

Đêm tân hôn hôm đó, chàng chỉ vén khăn cưới, ta uống cạn chung rượu giao bôi,

Rồi an vị bên bàn, suốt đêm ôm sách đọc không ngơi.

Long phụng hỷ chúc cháy suốt cả đêm dài,

Ta cũng chỉ nghĩ, chắc chàng sợ trễ nải khoa cử mà thôi.

Ta hiểu rõ, nếu không đường tỷ được tuyển vào cung,

mối hôn sự nào có phần ta.

Bởi thế, ta luôn giữ thận trọng, từng dám mơ tưởng xa xôi điều gì.

, di mẫu càng lúc càng thúc giục chuyện con cái.

Ta cũng bắt đầu khát khao có một đứa bé với Thẩm Yểm.

Vì thế, ta âm thầm tìm không ít phu đến xem bệnh,

thậm chí còn tập cách mắt tình như tiểu nương tử chiều chuộng lang quân.

Dẫu ta dùng đủ mọi cách, Thẩm Yểm vẫn dửng dưng chẳng mặn mà.

Các vị phu đều nói thân thể ta khỏe mạnh, có thai chỉ còn là chuyện thời vận.

Vậy nên ta dần hiểu —người có vấn đề, e là Thẩm Yểm.

Mang nặng tâm sự trong lòng, hôm đó ta lỡ uống quá vài chén rượu trong buổi tiệc.

Lại gặp gió lạnh thổi vào người, đường hồi liền sốt cao.

Lúc nha hoàn dìu ta xe ngựa, chân ta bủn rủn, suýt nữa ngã quỵ.

Vừa khéo Thẩm Yểm về đến cổng, tay chàng liền đỡ ta.

“Sao vậy?”

Thấy ta đỏ bừng, Thẩm Yểm chau mày.

Giây tiếp , một bàn tay đã nhẹ nhàng áp trán ta.

Có lẽ là tiết xuân vẫn còn se lạnh, nên bàn tay kia cũng lạnh buốt lạ thường.

Ta lại thấy dễ chịu vô , không kìm được mà rụt người lại, tựa sát vào lòng chàng.

Người đang đỡ ta, toàn thân khẽ cứng đờ.

Cái đầu đang mê man của ta bỗng như bừng tỉnh.

Vội vàng chống người đứng thẳng dậy, ta thấp giọng:

“Đa tạ nhân, chắc là bị nhiễm lạnh thôi ạ.”

Thẩm Yểm sắc không đổi, chỉ siết chặt môi mỏng:

“Đi gọi phu đến.”

“Không sao đâu, về đắp chăn ngủ một giấc, mồ hôi là ổn.”

“Ngươi nói linh tinh gì vậy!” – Thẩm Yểm khẽ quát, lông mày càng chau chặt hơn.

Xem bộ dạng ta lúc khiến chàng khó coi, đến nỗi sinh giận.

Giờ đây chàng đã là quan to, đâu còn thời tính toán từng đồng bạc cắc.

Ta hơi hoảng, rũ mắt cụp mi.

Nào ngờ, Thẩm Yểm lại khuỵu gối .

kịp phản ứng, ta đã bị chàng cõng lưng.

Ngoài ngày thành thân chàng bế ta kiệu hoa,

đây là lần đầu tiên chàng chủ động thân cận như thế.

Trong lòng ta không khỏi dâng một trận vui sướng.

Nhưng chỉ trong chốc lát, niềm vui ấy đã rơi tõm đáy lòng.

Ta nằm im lưng chàng, không nói một lời,

chỉ len lén hít hương thơm nhàn nhạt người chàng.

Chỉ tiếc thay—trông đẹp, mà chẳng dùng được vào gì…