Chương 2

3.

Sau khi khỏi bệnh, Thẩm Yểm trở nên bận rộn hơn hẳn.

Nghe nói Hoàng gia lâm bệnh nặng, kinh thành e là sắp nổi phong ba.

Chàng sáng sớm đã ra khỏi phủ, đêm khuya mới trở về.

Bận đến độ, có khi hai ba ngày ta mới được gặp mặt một lần.

May thay di mẫu đã khá hơn, giờ cũng có thể chống người đi lại.

Sau khi hầu thuốc xong, ta dìu bà ra sân dạo mát.

“Chi nhi, vất vả cho con rồi, ngày nào cũng đến bầu bạn với ta.”

Ta ngoan ngoãn gật đầu.

“Hiếu kính với di mẫu vốn là phận sự của con.”

Di mẫu dừng chân, mỉm cười vỗ nhẹ tay ta.

“Con và Yểm nhi cũng đã thành thân nhiều năm, sớm sinh con đẻ cái mới là việc hệ trọng.”

Ta nghẹn lời, mặt đỏ bừng.

“Di mẫu, con…”

“Yểm nhi xưa nay chỉ biết vùi đầu đọc sách, những chuyện trong phòng the, vẫn cần con chủ động một chút.”

Nha hoàn bên cạnh đỏ mặt quay đầu đi.

Ta muốn lảng tránh nhưng lại bị di mẫu giữ chặt tay không buông.

Bà không cho ta cơ hội từ chối, chẳng biết từ đâu rút ra một quyển sách.

“Ta đã tốn không ít công sức mới tìm được cuốn này, nếu có thời gian thì cũng nên học thử.”

“Sớm sinh cho ta một đứa bé, trai hay gái cũng được, để ta yên lòng.”

Di mẫu nghiêm túc vỗ nhẹ tay ta lần nữa, rồi viện cớ mệt mỏi, đuổi ta về nghỉ.

Ta âm thầm bực bội trong bụng.

Nói cho cùng là do Thẩm Yểm không được, dẫu ta có trăm phương ngàn kế thì cũng vô ích.

Ra khỏi viện của di mẫu, lòng ta vẫn còn lấn cấn, liền tò mò mở quyển sách ra xem.

Nha hoàn bên cạnh hốt hoảng kêu lên một tiếng.

Chỉ thấy trong sách toàn những thứ khiến người ta đỏ mặt tía tai.

Cảm giác như cầm phải củ khoai nóng bỏng tay.

Ta luống cuống, lập tức ném thẳng quyển sách ra ngoài.

Vừa khéo lúc ấy, Thẩm Yểm đến thăm.

Cuốn sách kia liền rơi ngay vào tay chàng, được chàng đón lấy không sai nửa tấc.

Ta hoảng hồn, hồn vía lên mây, ba bước gộp thành hai lao tới trước mặt chàng,

vội giật lấy quyển sách ôm vào lòng.

“Đây là gì vậy?” – Thẩm Yểm nhíu mày.

Ta chột dạ, giọng nói cũng run rẩy:

“Là… là sách kể chuyện mà di mẫu cho.”

Thẩm Yểm thoáng nghi hoặc nhưng không gặng hỏi thêm.

“Chàng đến thăm di mẫu sao?”

Thẩm Yểm gật đầu:

“Nàng vừa mới ghé qua rồi, vậy ta sẽ đến sau vậy.”

Nói đoạn, ánh mắt chàng như vô tình lại rơi xuống quyển sách trong tay ta.

“Cuốn kể chuyện này…”

“Không hay đâu, viết rất nhàm chán.”

Ta cuống quýt giấu quyển sách ra sau lưng,

luống cuống làm rơi nó xuống đất.

Cơn gió lùa qua hành lang khiến trang giấy lật phành phạch.

Thẩm Yểm cúi người định nhặt lên, nhưng thân hình lại chững lại giữa chừng.

Ta kịp hoàn hồn, vội nhặt sách lên, vội nói:

“Thiếp còn có việc, xin cáo lui trước.”

Thẩm Yểm đứng thẳng người, nhẹ nhàng ho một tiếng:

“Ta đi thăm di mẫu.”

Ta thấy mình chẳng còn mặt mũi nào.

Nam nhân vốn trọng thể diện, ta thế này e là đã chạm vào lòng tự ái của chàng.

May mắn thay, Thẩm Yểm không hề nhắc lại chuyện đó.

Có lẽ chàng cũng lấy làm xấu hổ.

Sau đó, ta lặng lẽ chọn một ngày, đem quyển sách lén nhét vào lò bếp trong nhà,

suýt chút nữa bị bà tử đang nấu ăn bắt gặp tại trận.

Từ đó, số lần Thẩm Yểm vào cung càng lúc càng nhiều.

Giờ hồi phủ cũng ngày một muộn hơn.

Trong lòng ta bất an, chỉ có thể ngồi đợi trước hành lang, mong ngóng chàng trở về.

Thẩm Yểm cũng khuyên ta nên sớm đi nghỉ.

Chỉ là ta cố chấp không chịu về phòng, chàng cũng không tiện ép buộc thêm,

chỉ dặn người bên cạnh chuẩn bị lò sưởi tay và áo choàng cho ta.

Đêm nay, chàng về muộn hơn hẳn mọi ngày.

Ta ngồi nơi hành lang, liên tục ngáp dài, mơ mơ màng màng,

mãi cho đến khi trông thấy bóng chàng mới yên lòng.

Tim ta nhẹ hẳn, vội vàng chạy ra đón.

Thẩm Yểm trông rất mệt mỏi, nhìn thấy ta chỉ mỉm cười nhạt.

Nhưng ngay sau đó, một nữ tử từ phía sau chàng chậm rãi bước ra.

“A Chi, đã lâu không gặp.”

“Đường tỷ?”

Người ấy, chính là đường tỷ đã chọn tiến cung ba năm trước.

“Giờ không phải lúc nói chuyện. Trước tiên hãy thu xếp chỗ nghỉ ngơi cho đường tỷ đi.”

Ta sực tỉnh, vội cho người sắp xếp chỗ ở cho đường tỷ,

rồi quay đầu xuống bếp, hâm nóng chút đồ ăn.

Nha hoàn trở về viện của ta để lấy y phục.

Còn ta thì bưng khay thức ăn đến phòng đường tỷ.

Thẩm Yểm cũng có mặt ở đó.

Vừa định bước vào, ta liền chứng kiến cảnh tượng khiến tim mình như ngừng đập.

Đường tỷ đang ngồi thì bỗng đứng dậy,

rồi bất ngờ lao vào lòng Thẩm Yểm.

Ta sợ hãi đến mức rụt chân, nép sau cánh cửa không dám phát ra tiếng động.

“Bây giờ ta đã được ban lệnh tha, là người tự do rồi, Thẩm Yểm, ta biết trong lòng chàng vẫn còn ta.”

Ta quay đầu bỏ chạy, như kẻ thua trận chạy khỏi chiến trường.

4.

Ta lấy cớ thân thể khó ở, rúc mình trong phòng suốt mấy ngày không bước ra khỏi cửa.

Mấy hôm nay, ta cứ mãi mơ những giấc mộng không yên.

Mơ thấy khoảng thời gian phụ thân mới bị giáng chức,

mỗi ngày sống trong nơm nớp lo sợ.

Mẫu thân thì luôn gắng gượng nở nụ cười.

Nhưng ta lại thấy rõ sự hoảng hốt trong đáy mắt bà.

Chỉ sợ một ngày nào đó Hoàng thượng nổi giận, sẽ hạ lệnh tịch biên cả nhà.

May thay, cuối cùng phụ thân chỉ bị đày đến Lĩnh Nam.

Nếu không nhờ vào hôn sự với nhà họ Thẩm,

thì khi ấy ta cũng phải theo người đến nơi đó.

Nói cho cùng, cuộc sống yên ổn hiện tại của ta,

chẳng phải vẫn là dựa vào hào quang của đường tỷ sao?

Sau khi đường tỷ xuất cung không lâu, Hoàng thượng băng hà.

Thẩm Yểm bị giữ lại trong cung, chưa thể về phủ.

Di mẫu vốn lười ra khỏi viện, vậy nên chỉ còn ta có thể chăm lo cho đường tỷ.

Ba năm không gặp, đường tỷ vẫn giữ được dung nhan đoan trang, phong thái thanh cao.

Chỉ là giữa lông mày đã điểm chút mệt mỏi.

Xem ra chốn thâm cung quả là nơi khó lòng chịu nổi.

“Chi nhi, ba năm qua, đa tạ muội.”

Đường tỷ vừa uống cháo vừa mỉm cười dịu dàng.

Ta nghe mà lòng ngổn ngang, chưa kịp hiểu rõ ý nàng thì giọng nói bỗng chuyển.

“Cảm ơn muội đã thay ta chăm sóc A Yểm ngần ấy thời gian.”

“Chăm sóc trượng phu vốn là bổn phận của muội.”

Sắc mặt đường tỷ thoáng trầm xuống, đến cháo cũng không uống nổi nữa.

“Cũng trách ta khi xưa ngu dại, khăng khăng muốn vào cung, để A Yểm khổ sở những năm qua.”

“Nhưng giờ may mắn được đại xá, mọi chuyện vẫn còn kịp.”

Tay ta siết chặt chiếc thìa, trong lòng dâng lên vị chua xót.

“Ý của đường tỷ là…”

Đường tỷ cười rạng rỡ.

“Xem ta kìa, chỉ lo kể chuyện của mình.”

“Những năm nay, A Yểm đối xử với muội có tốt không?”

Ánh mắt nàng đảo qua toàn thân ta, cuối cùng dừng lại nơi bụng.

Đường tỷ lặng lẽ dời mắt đi, khóe môi cong lên đầy hàm ý.

“Thấy muội sắc mặt hồng hào thế này, hẳn là sống cũng không tệ.”

Ta ậm ừ đáp qua loa, nhưng trong lòng lại rối bời.

Sau khi quốc tang kết thúc, Thẩm Yểm mới có thể trở về phủ.

Chàng mệt nhoài, giữa chân mày lộ rõ vẻ u sầu.

Ta mượn cớ mang canh sâm, bước vào thư phòng tìm chàng.

Thẩm Yểm đang dựa bên án thư, một tay day trán, tay kia lật sách.

“Chuyện vặt thế này cứ để hạ nhân làm là được.”

Chàng gập sách lại, đón lấy bát canh sâm, tự mình uống từng ngụm.

Ta có điều muốn nói, lại chẳng biết mở lời thế nào.

Thẩm Yểm thấy ta ngập ngừng, khẽ nhíu mày.

“Phu nhân có điều chi vướng bận trong lòng?”

“Dạo trước di mẫu có nhắc, muốn đến An Hoa Tự dâng hương.”

Ta vội tìm một cái cớ để né tránh.

Thẩm Yểm gật đầu.

“Thân thể di mẫu nay đã khá, cũng là nhờ phu nhân một tay chăm sóc.”

“Sau này trong ngoài phủ, còn phải phiền phu nhân nhọc lòng thêm.”

Bên ngoài có người tới tìm Thẩm Yểm, ta đành ôm bát lui ra.

Vốn định hỏi chàng xem nên thu xếp thế nào cho đường tỷ,

nhưng lời chưa kịp thốt ra đã phải gác lại.

5.

Di mẫu quả thực từng nhắc đến việc muốn lên chùa An Hoa dâng hương.

Để cho lời nói dối kia thành sự thật, ta đành phải chủ động sắp xếp đi sớm hơn dự định.

Đường tỷ cũng đi theo.

Người ban đầu được định thân với Thẩm gia vốn là nàng,

vừa gặp lại, di mẫu liền thân thiết với nàng vô cùng.

Ta theo sau hai người, bỗng thấy mình thật thừa thãi.

Hai người dâng hương xong, di mẫu còn tìm người xem bát tự của Thẩm Yểm.

Lão sư kia nói năng thần thần bí bí, nhưng di mẫu thì lại nghe mà mặt mày lo lắng.

Còn ta chỉ cầu phúc bình an cho phụ mẫu.

Chuyện của Thẩm Yểm… ta không dám cầu nữa.

Dù có linh thiêng đến mấy, e rằng cũng chẳng có ích gì.

Trên đường hồi phủ, đường tỷ lấy cớ nhung nhớ món điểm tâm xưa cũ,

rồi nhiệt tình kéo theo di mẫu đi mua vài hộp.

Ta ngồi chờ trong xe ngựa.

Đến khi hai người quay lại, sắc mặt di mẫu đã không còn dễ coi.

Đường tỷ liếc nhìn ta, môi vẽ một nụ cười mơ hồ khó lường.

“Di mẫu sao thế ạ?” – ta lên tiếng quan tâm.

Không ngờ di mẫu liền kéo lấy tay ta,

chưa kịp rút lại, bà đã vén tay áo ta lên, để lộ vết son đỏ trên cánh tay.

“Quả nhiên là thật!”

Lông mày di mẫu nhíu chặt, ánh mắt nhìn ta tràn đầy dò xét.

“A Yểm từng nói với ta, ban đầu ta còn chẳng tin.”

Đường tỷ đưa khăn tay che miệng,

nhưng chẳng thể giấu nổi nét cười giễu cợt trên khuôn mặt.

Ta hoảng hốt rút tay về, vừa thẹn vừa giận.

Thẩm Yểm… lại có thể thẳng thắn đến mức ấy với đường tỷ sao?

“Sợ là A Chi muội không được đại nhân sủng ái.”

Đường tỷ khe khẽ cất lời, lại vội nín bặt ngay sau đó.

Sắc mặt di mẫu trở nên khó coi.

“Không được trượng phu thương, chính là bất tài.”

Cơn giận dâng lên, ta nghẹn nơi lồng ngực.

Người bất tài kia rõ ràng là Thẩm Yểm, liên quan gì đến ta chứ?

Nghĩ đến thường ngày chàng đối xử với ta không tệ, cuối cùng ta cũng không mở miệng phản bác.

Thôi vậy, nếu chuyện này truyền ra ngoài, e là mặt mũi chàng cũng không còn.

Thấy ta không thể phản bác, sắc mặt di mẫu trắng bệch vì giận.

Đường tỷ liền mượn cớ, nhẹ giọng đuổi ta khỏi xe:

“Muội vẫn nên tránh để di mẫu thêm giận nữa thì hơn.”

Mọi chuyện cứ thế mà rơi vào im lặng.

Đường tỷ chủ động xin gánh việc đưa thuốc hằng ngày.

Từ đó, di mẫu cũng không để ta lại gần nữa, nói là chướng mắt.

Ta cũng thấy nhàn thân đôi chút.

Chỉ là trong phủ bắt đầu có lời ra tiếng vào.

Về sau, đến mấy vị phu nhân thường ngày thân thiết với ta cũng dần lảng tránh.

Truy hỏi mãi, cuối cùng Lưu phu nhân mới riêng đến tìm ta.

“Dạo này có tin đồn… nói rằng Thẩm đại nhân đã thành thân ba năm mà vẫn chưa từng chạm vào người nàng.”

Lưu phu nhân ngập ngừng, ánh mắt nhìn ta lộ vẻ thương hại.

“Họ nói nàng có bệnh kín, lại ghen tuông dữ dằn, không chịu để Thẩm đại nhân nạp thiếp, là muốn chàng tuyệt hậu.”

Ta nghe mà lông mày cau chặt.

“Cái gì?”

Lưu phu nhân vội đè lại cơn giận sắp bùng lên trong ta.

“Ta biết nàng tuyệt đối không phải người như thế, nhưng dù sao Thẩm đại nhân cũng là độc đinh trong nhà…”

Nàng ta sai lui người hầu, thần thần bí bí nhét vào tay ta một lọ thuốc.

“Thứ này ta nhờ người mang từ Tây Vực về, dược tính cực kỳ mạnh.”

“Lúc hầm canh hay sắc thuốc, ngươi cho thêm một ít vào. Dù phải gạt hay phải cầu xin, cũng nhất định phải để Thẩm đại nhân uống cho bằng được.”

“Phụ nữ chúng ta, rốt cuộc vẫn phải có đứa con cho riêng mình mới được.”

Thấy Lưu phu nhân khuyên lơn hết mực, ta lại nghẹn lời không biết phải đáp thế nào.

“Ta… haizz…” – ta thở dài một hơi.

“Chuyện này, chẳng lẽ không phải là do Thẩm Yểm sao?”

“Ta hiểu, ta hiểu cả,” Lưu phu nhân khẽ giọng.

“Đàn ông mà, ai chả vậy, mới mẻ thì yêu, cũ rồi thì chán… ai cũng cùng một bộ dạng cả thôi.”

Cơn tức khiến ta chẳng còn lòng dạ nào dùng bữa tối.

Dứt khoát bước thẳng đến thư phòng, trong lòng chỉ muốn đối chất với Thẩm Yểm cho rõ ràng.

Chỉ là di mẫu bệnh tình khó chịu, Thẩm Yểm đến muộn, ta lại lỡ thời điểm, đành uổng công chờ đợi.

Tựa mình bên hành lang đợi chàng hồi phủ, lại gặp đường tỷ lắc lư bước tới.

Thấy vẻ mặt uất ức của ta, nàng ta dùng khăn tay che miệng cười khẽ.

“Muội đang giận Thẩm lang đó à?”

Ta quay mặt đi, chẳng buồn đáp lại.

Đường tỷ vẫn tiến lại gần, khẽ giọng thổ lộ.

“Là lỗi của tỷ, tỷ cũng không ngờ… Thẩm lang lại có thể vì tỷ mà làm đến mức này.”

Sắc mặt nàng ta đỏ lên, đôi mắt long lanh như có nước.

“Nếu biết chàng nặng tình đến thế, năm xưa tỷ nhất định sẽ không vào cung.”

Ta nhìn nàng, ánh mắt như xuyên thấu lòng người.

“Thẩm Yểm vốn có ơn với nhà ta. Nếu tỷ và chàng có tình cảm, đường tỷ chỉ cần nói rõ với ta là được.”

“Đến khi ấy, một tờ hưu thư, đôi bên dứt nghĩa, cũng là chuyện có thể làm.”

Ta khựng lại, trong lòng đã bắt đầu sinh giận.

“Đường tỷ vì sao phải nghĩ cách làm tổn hại ta, trước mặt di mẫu lại lời lẽ chua chát bóng gió?”

“Lại còn để chuyện này truyền ra ngoài, khiến cả kinh thành đều bàn tán xôn xao?”

Đường tỷ cứng họng, sắc mặt hơi tái đi.

“Thẩm lang chỉ là sợ muội cố chấp không chịu buông tay…”

“Là Thẩm Yểm bất lực.”

Ta lạnh nhạt đáp, hờ hững liếc mắt qua.

Đường tỷ ngẩn ra, không hiểu:

“Muội nói gì?”

Ta lắc đầu, phất tay áo bỏ đi, trở về viện của mình.

Vừa vào phòng, ta liền thu dọn hành lý, gom hết số trang sức tích cóp suốt mấy năm qua.

Lại chọn thêm hai bộ y phục mình thích nhất.

Ra đi đường xa, tự nhiên phải nhẹ nhàng mà vững vàng.

Dẫu sao người nghèo đi xa cũng phải mang nhiều bạc chút mới yên tâm.

May thay, mấy năm nay phần lớn bổng lộc của Thẩm Yểm đều do ta quản lý.

Ta mang theo một nửa, xem như bù đắp cho những năm tháng ta sống cảnh vợ chồng hữu danh vô thực.

Mọi thứ thu xếp xong xuôi, ta nhấc bút viết một bức thư hưu.

Đường tỷ lén lút quanh quẩn ngoài sân, ta đeo hành lý trên lưng, tóm nàng ta tại trận.

“Cầm lấy.”

Ta nhét tờ hưu thư vào tay nàng.

“Muội định đi thật sao?” Đường tỷ nhíu mày.

“Nếu muội bằng lòng làm thiếp, Thẩm lang cũng không đến mức không dung nổi muội đâu.”

Ta rùng mình một cái.

“Phúc phận ấy, ta gánh không nổi. Thôi thì miễn cho ta đi.”

Thẩm Yểm có chỗ nào cũng tốt,

chẳng dám nói tuấn mỹ như Phan An, thì cũng là phong thần tuấn nhã.

Cư xử nhã nhặn, đối nhân xử thế chẳng thể bắt bẻ điều gì.

Ta nhìn đường tỷ một cái đầy cảm khái, khẽ bĩu môi rồi lắc đầu.

Trong ánh mắt nghi hoặc của nàng,

ta đeo tay nải, lặng lẽ rời đi từ cửa sau phủ.