Chương 1

1.

Đường tỷ sắp được tuyển vào cung làm Quý nhân.

Khi ấy, phụ thân ta bị giáng chức, không nỡ để ta cùng theo xuống nơi xa xôi khổ cực.

Thế là hôn sự với Thẩm Yểm liền mơ hồ rơi xuống đầu ta.

Lúc bấy giờ, Thẩm Yểm một lòng chuyên chú đèn sách,

Suốt ngày ru rú trong thư phòng, hận không thể vùi đầu chết trong đống kinh thư.

Khi hay tin người thành thân cùng mình đổi thành ta,

Chàng cũng chỉ nhàn nhạt gật đầu đồng ý, chẳng mặn chẳng nhạt.

Nhà họ Thẩm chẳng phải danh gia phú quý,

Song sính lễ đưa tới lại vô cùng hậu hĩnh.

Nhờ vào số bạc đó, phụ thân ta thu xếp được mọi việc trên dưới,

Chuyến đi tới đất bị biếm cũng tạm coi là suôn sẻ.

Vì vậy, ta luôn khắc ghi ân tình của Thẩm Yểm trong lòng.

Chàng là người ôn hòa, lễ độ trong đối nhân xử thế,

Trong nhà chỉ có một vị di mẫu nằm liệt giường.

Một năm sau khi thành thân, Thẩm Yểm thi đậu Tiến sĩ,

Gia cảnh dần khởi sắc.

Chàng vốn cương trực, làm việc không chịu uyển chuyển, nên đắc tội không ít người.

May sao được Hoàng thượng ưu ái, chẳng bao lâu đã thăng quan tiến chức.

Từ đó trở đi, những yến tiệc lớn nhỏ trong kinh, ta đều được mời.

Đêm ấy, ta cầm thiệp mời, gõ cửa phòng Thẩm Yểm.

“Vào đi.”

Ta rón rén bước vào phòng.

Thẩm Yểm đang tựa mình trên nhuyễn tháp đọc sách.

Tóc còn ẩm, lòa xòa trên vai.

Áo trung y khoác hờ, để lộ làn da trắng hồng ánh sắc phấn.

Ta nhìn đến đỏ mặt, cuống quýt nghiêng đầu tránh đi.

“Có chuyện gì?”

Mùi chua xộc lên mũi khiến ta thoáng nghẹn, lúc này mới sực nhớ đến chính sự của mình.

Ta lấy thiệp mời ra, đưa đến trước mặt Thẩm Yểm.

“Đại nương tử phủ Vũ An Hầu gửi thiệp, mời thiếp đi đánh cầu cưỡi ngựa.”

Thẩm Yểm không nói một lời.

Ta khẽ chau mày, vừa ngẩng đầu đã chạm phải ánh mắt chàng.

Chàng cũng đang nhíu mày, rồi nhanh chóng dời mắt đi nơi khác.

“Muốn đi sao?”

Trước kia khi chàng chưa làm quan, ta còn có việc để bận rộn trong nhà,

Thỉnh thoảng giặt giũ áo quần, làm chút đồ ăn vặt.

Giờ chàng thăng quan tiến chức, trong phủ đã có đầy đủ nha hoàn, bà tử, tiểu đồng theo hầu.

Ngoài việc mỗi ngày đến viện của di mẫu đưa thuốc,

ta gần như chẳng còn chuyện gì để làm.

Bởi vậy khi nhìn thấy tấm thiệp mời, lòng ta có chút xao động.

Thế nhưng ta lại chẳng dám gật đầu.

Việc của phụ thân vẫn là nỗi ám ảnh trong lòng ta.

Ta lo những buổi giao tế này sẽ kéo theo rắc rối nơi quan trường cho Thẩm Yểm.

“Nếu muốn đi thì cứ đi,” Thẩm Yểm đưa khăn tay ra, “không thích thì từ chối cũng được.”

Ta không kìm được vui mừng, vội vàng nhận lấy chiếc khăn tay trong tay chàng, như đứa trẻ khoe công.

“Trời bắt đầu se lạnh, thiếp giúp chàng vắt khô tóc thì hơn.”

Sau khi giúp chàng vắt khô tóc, Thẩm Yểm cũng chẳng nói gì, chỉ yên lặng cầm sách đọc tiếp.

Ta cầm chiếc khăn tay trong tay, nhất thời cũng chẳng biết mở lời ra sao.

Trời dần về khuya, ánh nến trong phòng lay động chập chờn.

Gió ngoài hiên cuốn theo hương hoa thoảng vào, khiến lòng ta có chút ngẩn ngơ.

Thẩm Yểm vẫn chuyên chú vào quyển sách, không chút nào có vẻ buồn ngủ.

Ta dựa vào thành ghế, cố gắng kìm lại cơn ngáp, đến mức nước mắt chực trào.

Ánh nến hắt lên gương mặt tuấn tú dịu dàng của chàng, khiến người ta khó lòng dời mắt.

Hôm sau, nha hoàn thân cận tới gọi ta dậy:

“Phu nhân, dậy rửa mặt đi ạ, còn phải đến buổi hội đánh cầu của đại nương tử phủ Hầu gia.”

Ta vẫn còn ngái ngủ, lười biếng hé mắt.

Đập vào mắt lại chẳng phải là màn trướng quen thuộc nơi phòng mình.

Nha hoàn mỉm cười, ánh mắt mang theo vẻ gì đó khó nói thành lời.

Ta đảo mắt nhìn quanh, mới phát hiện ra—đêm qua ta đã ngủ lại thư phòng của Thẩm Yểm.

Trên trường kỷ bên cạnh được gấp gọn một chiếc chăn mỏng.

Xem ra đêm qua, Thẩm Yểm đã qua loa nghỉ tạm ở đó.

“Thế là xong rồi…” ta thở dài một tiếng.

Nha hoàn ngơ ngác:

“Phu nhân nói gì cơ ạ?”

2.

Hội đánh cầu thật náo nhiệt.

Phu nhân tiểu thư các phủ đều có mặt đông đủ.

Vừa mới an tọa, đã có một vị phu nhân niềm nở bước tới chào hỏi.

Từ sau khi phụ thân bị giáng chức, những tấm thiệp như thế này đã chẳng còn đưa đến tay ta nữa.

Nay có được là nhờ ánh sáng từ Thẩm Yểm mà ra.

Phu nhân họ Lưu nắm lấy tay ta, như thể vừa gặp đã thân.

Nói chuyện không dứt, kể ra bao điều chuyện vặt.

Nhưng nói nhiều nhất, vẫn là việc ta gả được một tấm chồng tốt.

“Ai mà chẳng biết, phu nhân chính là người trong lòng đại nhân Thẩm.”

Một nhóm phu nhân cùng cười rộ.

“Thành thân bao lâu mà Thẩm đại nhân vẫn chưa nạp thiếp, thế chẳng phải ân ái là gì?”

Ta chỉ cụp mắt, dùng khăn tay che nụ cười, giả vờ ngượng ngùng.

Lưu phu nhân hơi cau mày, ghé tai thì thầm:

“Chỉ là, phu nhân vẫn nên có một đứa con thì hơn.”

Ta nghe mà đầu ong ong, đành đáp bâng quơ:

“Chắc là… duyên chưa tới thôi.”

Các phu nhân khác lại rôm rả chuyện nhà cửa,

Câu chuyện cũng vì thế mà chuyển hướng.

Chỉ là lòng ta vẫn rối bời, không thể chuyên tâm lắng nghe.

Từ khi thành thân tới nay, ta và Thẩm Yểm vẫn giữ lễ, đối đãi như khách.

Khi trước nhà còn nghèo,

ta vốn quen làm tiểu thư, lười biếng thành thói.

Mỗi đêm Thẩm Yểm đều dậy giặt giũ áo quần,

Sáng sớm tự tay nấu ăn, đặt sẵn trên bếp,

Chỉ đợi ta thức dậy, tự mình hâm nóng là xong.

Về sau, ngày tháng dần khá lên, chàng cũng chưa từng bạc đãi ta điều gì.

Bổng lộc đều giao cả vào tay ta,

Đến dịp lễ tết, lại có thêm trang sức, y phục tặng riêng.

Chỉ là… từ khi thành thân đến nay, ta và chàng vẫn chưa viên phòng.

Đêm tân hôn hôm đó, chàng chỉ vén khăn cưới, cùng ta uống cạn chung rượu giao bôi,

Rồi an vị bên bàn, suốt đêm ôm sách đọc không ngơi.

Long phụng hỷ chúc cháy suốt cả đêm dài,

Ta cũng chỉ nghĩ, chắc chàng sợ trễ nải khoa cử mà thôi.

Ta hiểu rõ, nếu không phải đường tỷ được tuyển vào cung,

mối hôn sự này nào có phần ta.

Bởi thế, ta luôn giữ mình thận trọng, chưa từng dám mơ tưởng xa xôi điều gì.

Sau này, di mẫu càng lúc càng thúc giục chuyện con cái.

Ta cũng bắt đầu khát khao có một đứa bé với Thẩm Yểm.

Vì thế, ta âm thầm tìm mời không ít đại phu đến xem bệnh,

thậm chí còn tập cách đưa mắt đưa tình như tiểu nương tử chiều chuộng lang quân.

Dẫu ta dùng đủ mọi cách, Thẩm Yểm vẫn dửng dưng chẳng chút mặn mà.

Các vị đại phu đều nói thân thể ta khỏe mạnh, có thai chỉ còn là chuyện thời vận.

Vậy nên ta dần hiểu ra—người có vấn đề, e là Thẩm Yểm.

Mang nặng tâm sự trong lòng, hôm đó ta lỡ uống quá vài chén rượu trong buổi tiệc.

Lại gặp gió lạnh thổi vào người, trên đường hồi phủ liền sốt cao.

Lúc nha hoàn dìu ta xuống xe ngựa, chân ta bủn rủn, suýt chút nữa ngã quỵ.

Vừa khéo Thẩm Yểm về đến cổng, tay chàng liền đỡ lấy ta.

“Sao vậy?”

Thấy mặt ta đỏ bừng, Thẩm Yểm chau mày.

Giây tiếp theo, một bàn tay đã nhẹ nhàng áp lên trán ta.

Có lẽ là tiết xuân vẫn còn se lạnh, nên bàn tay kia cũng lạnh buốt lạ thường.

Ta lại thấy dễ chịu vô cùng, không kìm được mà rụt người lại, tựa sát vào lòng chàng.

Người đang đỡ lấy ta, toàn thân khẽ cứng đờ.

Cái đầu đang mê man của ta bỗng như bừng tỉnh.

Vội vàng chống người đứng thẳng dậy, ta thấp giọng:

“Đa tạ đại nhân, chắc là bị nhiễm lạnh thôi ạ.”

Thẩm Yểm sắc mặt không đổi, chỉ siết chặt môi mỏng:

“Đi gọi đại phu đến.”

“Không sao đâu, về phủ đắp chăn ngủ một giấc, ra mồ hôi là ổn.”

“Ngươi nói linh tinh gì vậy!” – Thẩm Yểm khẽ quát, lông mày càng chau chặt hơn.

Xem ra bộ dạng ta lúc này khiến chàng khó coi, đến nỗi sinh giận.

Giờ đây chàng đã là quan to, đâu còn thời phải tính toán từng đồng bạc cắc.

Ta hơi hoảng, rũ mắt cụp mi.

Nào ngờ, Thẩm Yểm lại khuỵu gối xuống.

Chưa kịp phản ứng, ta đã bị chàng cõng lên lưng.

Ngoài ngày thành thân chàng bế ta xuống kiệu hoa,

thì đây là lần đầu tiên chàng chủ động thân cận như thế.

Trong lòng ta không khỏi dâng lên một trận vui sướng.

Nhưng chỉ trong chốc lát, niềm vui ấy đã rơi tõm xuống đáy lòng.

Ta nằm im trên lưng chàng, không nói một lời,

chỉ len lén hít lấy hương thơm nhàn nhạt trên người chàng.

Chỉ tiếc thay—trông thì đẹp, mà chẳng dùng được vào việc gì…