Chương 3

6.

Ta vốn là người may mắn.

Vừa ra khỏi cổng thành liền gặp một đoàn tiêu cục.

Ta đưa chút bạc, rồi theo chân bọn họ đi nhờ.

Người đi cùng xe với ta là muội muội của tổng tiêu đầu, tên gọi Quế Hoa.

Quế Hoa mới vừa cập kê, hoạt bát, hay cười, cũng hay nói.

Thấy ta đi một mình, nàng không khỏi tò mò hỏi:

“Tỷ tỷ Tô gia muốn đi đâu vậy?”

Ta không nghĩ ngợi liền đáp:

“Về nhà.”

Quế Hoa thấy tóc ta búi lên, thoáng ngẩn ra:

“Tỷ tỷ bị nhà chồng ức hiếp sao?”

Nàng tưởng ta là phụ nhân bị chồng ruồng rẫy, bỏ trốn ra ngoài.

Chỉ là… hình như Thẩm Yểm cũng chưa từng làm gì quá đáng với ta.

“Không có đâu,” ta suy nghĩ một lúc, rồi nói,

“Là ta tự muốn đi.”

Quế Hoa mấp máy môi như muốn nói gì, nhưng lại thôi,

có lẽ sợ chạm vào nỗi buồn của ta.

Từ đó, dọc đường nàng luôn tìm đủ mọi cách để làm ta vui.

Lâu dần, ta cũng nói nhiều hơn.

Đêm đến không tìm được khách điếm, đoàn người đành nghỉ tạm tại chỗ.

Ta cùng Quế Hoa nằm trong xe ngựa, hai người chuyện trò đôi điều.

Đã quen biết mấy ngày, ta cũng kéo nàng nói không ít chuyện ba năm qua.

“Nếu vị lang quân kia tốt với tỷ như thế, sao tỷ lại phải bỏ đi?”

Bên ngoài văng vẳng tiếng ve sầu, Quế Hoa tựa đầu vào vai ta, mắt long lanh sáng rỡ.

Ngay cả ta cũng chẳng ngờ, mình lại kể ra nhiều điều tốt đẹp về Thẩm Yểm đến vậy.

Trầm mặc thật lâu, cuối cùng ta thở dài một hơi.

“Quế Hoa à, đợi khi nào muội lấy chồng, muội sẽ hiểu thôi.”

Trước kia mỗi lần tụ họp cùng Lưu phu nhân và các vị phu nhân khác,

chẳng hiểu sao câu chuyện cuối cùng cũng sẽ rẽ sang một hướng rất khó nói.

Ban đầu ta còn nghe không hiểu, chỉ ngơ ngác nhìn các nàng cười đỏ cả mặt.

Về sau nghe ra rồi, ta cũng chỉ cười cười, giả ngốc cho qua chuyện.

Hôm đó có một vị phu nhân mang đến loại thuốc bí truyền, nói là có thể đưa người ta đến cõi cực lạc.

Ta không nhịn được, đêm ấy lén bỏ vào trà của Thẩm Yểm.

Kết quả, đêm đó chẳng có gì xảy ra,

ta thì ngủ một giấc ngon lành, sáng hôm sau gặp lại chàng, sắc mặt vẫn bình thường như mọi khi.

Từ giây phút ấy, ta đã hiểu ra — Thẩm Yểm, thực sự không còn hy vọng gì nữa.

Thuốc cũng chẳng giúp được gì.

Ta gối đầu lên cánh tay, như an ủi chính mình:

“Quế Hoa, sau này nếu lấy chồng, nhất định phải chọn người giỏi giang một chút.”

Cơn buồn ngủ kéo tới, Quế Hoa chỉ khẽ ừ một tiếng rồi im lặng.

Đi theo tiêu đội hơn một tháng, từ xa đã có thể nhìn thấy dãy núi của Lĩnh Nam.

Đoàn người phải rẽ sang hướng tây, còn ta thì tự mình đến bến đò gần nhất để đổi sang đường thủy.

Lúc chia tay, Quế Hoa lưu luyến chẳng nỡ rời, nắm tay ta mà rưng rưng như muốn khóc.

Ta xoa đầu nàng, gỡ cây trâm cài tóc rồi trao cho.

“Đây là cây trâm mà tỷ thích nhất, tặng muội giữ làm kỷ niệm.”

Quế Hoa không chịu nhận, đẩy tới đẩy lui một hồi.

Cuối cùng tổng tiêu đầu lên tiếng quyết, bảo nàng cứ cất đi.

Tổng tiêu đầu chắp tay chào ta, còn cẩn thận giới thiệu cho một vị thuyền phu quen biết.

“Nếu sau này cô nương có chuyện cần giúp, cứ cầm tín vật này tới tìm Tiêu cục họ Dư.”

Quế Hoa tháo xuống một thẻ gỗ đeo bên hông, lén nhét vào tay ta.

Ta cũng không khách sáo, vui vẻ nhận lấy.

Rồi bước lên thuyền, ngoảnh lại vẫy tay từ biệt Quế Hoa đang đứng trên bến.

Lòng vòng trên sông hơn mười ngày, mãi đến khi đặt chân trở lại mặt đất,

ta mới nhận ra đôi chân mình đã mềm nhũn, bước đi như lơ lửng trên mây.

Tổng tiêu đầu quả thật chu đáo, đã sớm dặn dò thuyền phu chuẩn bị mọi thứ.

Người thuyền ấy còn giúp ta thuê một cỗ xe ngựa, tiện cho ta lần theo địa chỉ trong thư mà tìm đến chỗ phụ mẫu đang trú.

Đêm đến, cuối cùng ta cũng tìm được nơi ở của cha mẹ.

Giống hệt như mô tả trong thư.

Tuy chẳng thể so được với phủ đệ ngày xưa ở kinh thành, nhưng cũng xem như khang trang, có phần khí phái.

Ta gõ cửa.

Cánh cửa mở ra, người gác cổng bên trong nhìn thấy ta thì thoáng ngây người.

“Giờ này muộn rồi, phu nhân tìm ai vậy?”

Lúc này ta chưa ăn gì, bụng đói đến hoa mắt choáng váng.

Ta nắm lấy cổ áo người gác cổng, yếu ớt cất tiếng:

“Tìm… Tô huyện thừa.”

“Giờ này khuya rồi, lão gia đã nghỉ ngơi, phu nhân hãy trở lại vào ngày mai…”

“Cha! Mẹ!” – ta gào lên hết sức.

Một tháng trời mệt nhọc đường xa sông nước, cảm xúc dồn nén suýt nữa khiến ta bật khóc ngay tại chỗ.

Người gác cổng sợ đến tái mặt, định bịt miệng ta nhưng lại không dám động tay.

Trong sân bắt đầu xôn xao, ánh đèn lần lượt sáng lên.

Ta buông tay, ngồi phệt xuống bậc cửa, thở hổn hển.

“Phu nhân, người thế này chẳng phải hại nô tài rồi sao…” – người gác cổng gần như sắp khóc.

“Chi nhi?”

Cha ta xách đèn chạy ra, áo còn khoác qua loa chưa cài.

Nhìn rõ ta là ai, ông lập tức ném cả đèn, chẳng buồn đỡ mẹ ta nữa mà lao nhanh về phía ta.

“Chi nhi, thật là con rồi!”

Mẹ ta cũng vừa lao đến vừa ôm chầm lấy ta mà òa khóc.

“Mẹ cứ ngỡ vì quá nhớ con nên nghe nhầm… Không ngờ thật sự là con, là con của mẹ quay về rồi!”

Cha ta đứng bên vừa lau nước mắt, vừa vỗ lưng an ủi cả mẹ lẫn ta.

Còn ta, đã mệt lại đói, ba năm chưa được gặp cha mẹ, rốt cuộc cũng không thể nhịn nổi nữa, bật khóc nức nở như đứa trẻ.

Ta khóc đến nỗi cha mẹ cũng phải thôi khóc, luống cuống lấy khăn lau nước mắt cho ta.

Khóc mãi, đến khi bụng cồn cào kêu “òng ọc”, ta mới nén nước mắt lại, vội vàng che bụng ngượng ngùng.

Mẹ ôm chặt lấy ta vào lòng, tay không ngừng lau nước mắt trên mặt ta.

Ta nấc lên từng tiếng, rưng rưng nói:

“Mẹ… con đói rồi…”

7.

Ăn ngon uống tốt suốt ba bốn ngày liền, ta sung sướng đến độ mặt trời lên cao vẫn chẳng muốn rời giường.

Mẹ vẫn chiều ta như thuở nào, ngay cả bữa ăn cũng sai người mang đến tận phòng.

Đến tối, cả nhà sum họp trong hoa sảnh dùng bữa, ta không nhịn được liền mở miệng:

“Cha, giờ nhà mình phú quý đến vậy rồi sao?”

Đừng nói là những món ăn bày trên bàn, chỉ riêng viện tử đang ở cũng đã tốn không ít bạc.

Phụ thân vốn bị giáng chức tới Lĩnh Nam, hiện chỉ là một huyện thừa phẩm hàm bát phẩm,

thế nhưng ăn mặc, sinh hoạt gần như không thua kém thời còn ở kinh thành.

Cha đặt bát canh xuống, xoa bụng đầy vẻ hài lòng:

“Lĩnh Nam khác với kinh thành, thức ăn cùng vật dụng đều rẻ hơn nhiều.”

Ngừng một chút, ông liếc sang nhìn mẹ, rồi mới thong thả nói tiếp:

“Mấy năm nay, con rể con cũng âm thầm giúp đỡ,

ngày tháng của cha mẹ thật ra chẳng khác xưa là bao.”

Nghe nhắc đến Thẩm Yểm, ta khựng người lại.

“Phải rồi, Chi nhi, sao con lại một mình trở về?”

Cha mẹ cùng lúc nhìn ta chằm chằm, ánh mắt không rời lấy nửa phần.

Chuyện nên đến thì cuối cùng cũng đến.

Ta cúi đầu xuống, dùng thìa khẽ đảo đáy bát canh.

“Con đã hòa ly với Thẩm Yểm rồi.”

Hoa sảnh thoáng chốc lặng như tờ,

chỉ còn tiếng ve và chim kêu từ ngoài vườn vọng lại.

Ta mím môi, hít sâu một hơi rồi lấy hết can đảm ngẩng đầu lên.

“Đường tỷ cũng đã xuất cung rồi.”

Cha trầm mặc.

Sắc mặt mẹ cũng chẳng dễ nhìn gì.

“Năm xưa chính nó đòi sống đòi chết muốn tiến cung,”

mẹ siết chặt chiếc khăn tay trong tay, giọng đầy nỗi giận kìm nén.

“Huống hồ con và Yểm nhi là vợ chồng danh chính ngôn thuận, bái đường hợp lễ.”

“Là đường tỷ bắt nạt con?” – cha cuối cùng cũng lên tiếng, giọng mang đầy vẻ giận dữ.

“Hay là Thẩm Yểm bắt nạt con?”

“Không, là chính con chủ động xin hòa ly.”

Hai người đang nổi giận lập tức im bặt.

“Chi nhi, thật ra Yểm nhi là đứa không tệ…”

Mẹ khẽ giọng, vò khăn tay đến nhàu nát, thận trọng nói tiếp:

“Đứa nhỏ ấy với nhà mình, cũng coi như có ơn nghĩa.”

“Nếu không nhờ nó, e là ta và cha con đã sớm chết đói nơi đất khách quê người rồi.”

Cha cũng lẩm bẩm kể lại từng điều tốt của Thẩm Yểm.

“Khi cưới con, nó đã quỳ trước mặt ta và mẹ con, thề rằng sẽ đối xử tốt với con cả đời.”

“Ta cũng chính vì tin lời ấy, mới yên tâm gả con cho nó.”

“Mà mấy năm nay, con cũng viết thư về, chẳng phải vẫn nói nó đối xử với con không tệ sao?”

Hai người một lời tiếp một lời, nói càng lúc càng hăng.

Ta cũng biết, Thẩm Yểm thật sự là người tốt.

“Haizz…”

Ta thở dài một hơi thật dài.

“Những điều cha mẹ nói, con đều hiểu.”

“Chi nhi à, phu thê có điều gì hiểu lầm thì cứ mở lời nói rõ là được.”

Mẹ ngồi xuống cạnh ta, cầm tay ta thật chặt.

“Cha con với ta bao năm qua, chẳng phải cũng từng va vấp, cãi vã, rồi đâu lại vào đấy sao?”

“Nếu thật sự con giận quá, ta viết thư chửi thẳng nó cũng được!” – cha vung tay như thể sắp đi đánh nhau.

Ta cau mày, nghiêm giọng:

“Cha, mẹ, đừng khuyên nữa.”

“Cái đứa này! Bao năm không gặp, sao cứng đầu như trâu vậy hả?”

Mẹ giơ tay điểm trán ta một cái.

Ta ngẩng đầu nhìn hai người, thản nhiên nói:

“Thẩm Yểm không được.”

Hai người đang nhao nhao khuyên nhủ bỗng lặng bặt.

Mẹ như bị sét đánh, phải mất một lúc lâu mới hoàn hồn lại.

“Gì cơ? Cái gì mà… không được?”

Ta vén tay áo, để lộ vết son đỏ trên cánh tay.

Ánh mắt mẹ thoáng chấn động, tràn ngập khó tin.

Dường như bà vẫn còn muốn phản bác.

“Nhưng đại phu chẳng phải đã nói…”

Ta vô cùng khổ sở.

“Vô ích. Các phu nhân trong phủ riêng còn đưa cả bí dược cho con, nhưng chẳng có tác dụng gì.”

Lại là một khoảng lặng rất dài.

Một lúc lâu sau, cha khẽ hắng giọng.

“Ta bỗng nhớ còn chút công vụ chưa xử lý xong.”

Vừa bước ra đến cửa, ông lại quay vào.

“Nếu đã hòa ly rồi thì cứ yên tâm ở lại nhà, cha mẹ nuôi con cả đời cũng được.

Ân tình với nhà họ Thẩm, nhà ta sẽ từ từ mà trả.”

Ta nở một nụ cười rạng rỡ.

“Cảm ơn cha.”

Trong hoa sảnh giờ chỉ còn lại ta và mẹ.

Bà cuối cùng cũng giãn mày, đưa tay khẽ vuốt lên má ta.

“Là con gái ngoan của mẹ phải chịu ấm ức rồi.”

Ta nhân cơ hội tựa vào lòng bà.

“Mẹ, con không thấy ấm ức đâu. Ba năm qua con ăn ngon ngủ kỹ, còn mập lên nữa kia.”

Mẹ ôm chặt lấy ta, nhẹ nhàng vuốt tóc như lúc ta còn bé.

Ta thoải mái đến mức bật ra tiếng ư ử khe khẽ, rồi thì thầm:

“Thực ra… Thẩm Yểm cũng là người rất tốt.”