Chương 1

1.

Tên ta được ghi trên danh sách: Liễu A Dư.

Người thư lại phụ trách ghi danh, dung mạo nhạt nhòa lạnh lẽo, ánh mắt lướt qua người ta một lượt rồi thu sổ lại, lấy ra một cuốn sổ , chậm rãi viết lên ba chữ: “Ngọc Dư mỹ nhân”.

Ta biết loài hoa mỹ nhân Ngọc Dư .

Phụ thân từng nói, đó là loài hoa trông tưởng vô hại, nhưng ẩn chứa độc tính mê hoặc, một khi vướng vào sẽ thể dứt ra.

“Nghĩ kỹ chưa? Đã điểm chỉ rồi thì không thể hối hận.”

Hắn đặt quyển sổ trước mặt ta.

Bên trái là một con dao nhỏ, bên phải là sáu lượng bạc.

Ta không chút do dự, cầm bạc cất vào ngực áo, rạch ngón tay, để lại một giọt tươi ngay lên ba chữ “Ngọc Dư mỹ nhân”.

Rồi ôm lấy sáu lượng bạc, ta chạy như bay về nhà.

Ca ca nhìn đống bạc, mắt hoe:

“Muội… muội thay ta ? Muội quân kỹ à?! Mau quay lại, mau rút lui ngay!”

Ta lí nhí biện giải:

“Ca, muội đã điểm chỉ rồi. Với lại, không phải thay huynh đâu. Huynh chỉ được bốn lượng, còn muội là sáu lượng kia mà.”

Bốn lượng — không đủ.

Hai lượng để mua quan tài cho cha,

Hai lượng mua thuốc cho mẹ,

Một lượng mua nạng cho ca,

Một lượng còn lại mua gạo, cải, than — mới đủ vượt qua mùa đông này.

Mẹ lặng lẽ rơi lệ, ca không nói thêm , chỉ ngồi phịch đất, nước mắt không ngừng rơi, tự tát ba cái như trút giận.

Ta hiểu vì họ lại đau lòng đến vậy. Có lẽ… chỉ vì không nỡ xa ta.

Nhưng đây là cách tốt nhất rồi.

Ta vào quân doanh sẽ có cơm ăn áo mặc, còn có tiền gửi về cho mẹ ca — phải rất tốt ?

Ta đỡ ca dậy, cẩn thận chia bạc thành từng phần:

“Sáu lượng này, hai lượng đã đặt cỗ quan tài, hai lượng nhờ trưởng thôn mua thuốc, một lượng mua nạng gỗ, còn lại một lượng — đủ mua năm gánh gạo trắng, hai gánh cải trắng, hai gánh than, đủ để huynh mẹ chống chọi qua mùa đông này.”

Ca à, nhất định phải sống sót qua mùa đông này.

Đông qua rồi, xuân sẽ đến.

Phụ thân từng nói — xuân đến, mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp thôi.

2.

Trên , ngoài ta ra còn có năm thiếu nữ trạc tuổi.

Mắt các nàng hoe, má sưng tấy, nức nở không dứt.

Lúc này ta mới biết — chỉ có ta là tự nguyện.

Các nàng đều bị người nhà đánh đập, trói chặt rồi ép buộc đến tòng quân.

Nghe nói dọc đường vừa rồi còn có hai người liều nhảy bỏ trốn, kết cục bị bắt về đánh một trận, rồi trói chặt vào ngựa phía sau.

“Vào doanh trại rồi mà còn dám chạy, chính là đào .”

Một người vén rèm bước vào, giọng nói lạnh lùng, ôm đại kiếm ngồi mép .

Là gã thư sinh ghi danh hôm trước.

Nhìn kỹ lại, mới thấy hắn thân hình cao lớn vạm vỡ, hoàn toàn không giống thư sinh, mùi mực trên người cũng rất nhạt.

Ta ngồi gần hắn nhất, mùi tanh lẫn trong mùi mực phảng phất quanh hắn, không giống mùi đồ tể nơi thôn quê — mà là thứ khiến người ta vô thức rùng ớn lạnh.

Về sau ta mới biết, đó là sát khí — thứ chỉ có kẻ giết nhiều người mới mang theo.

“Đã là đào , bị lột da róc xương còn xem là nhẹ.

quân nể tình hương diễm, không lấy mạng chúng, đã là nhân từ lắm rồi.”

Vừa nói, hắn lắc chuôi kiếm. Trên chuôi treo một chuỗi tua rua, va vào vỏ kiếm phát ra leng keng thanh giòn.

“Miếng xương trắng này, là đốt sống một tên đào .

Chính tay ta gọt .”

Tất mọi người đều hoảng sợ đến mức im bặt, cúi rạp đầu, không dám ngẩng lên nhìn.

Chỉ có ta, lặng lẽ dán mắt vào mảnh xương trắng .

Thì ra, đó chính là đốt sống .

Thì ra, chỗ xương bị trên thi thể phụ thân… chính là như thế này.

ngựa đến doanh trại đóng quân.

Có người chúng ta tắm rửa, chải chuốt, thay một bộ xiêm y mới — vải lụa thượng hạng, còn thêu trân châu tinh xảo.

Ta lén gỡ từng hạt châu, giấu vào lớp áo trong gần sát da thịt.

Những hạt châu , mang về thôn có thể đổi lấy than sưởi.

Ta phải giữ lại, gửi về cho nương ca ca.

Năm cô nương kia đã thôi khóc, tay vuốt ve lớp vải lụa, trên mặt còn vương nét vui mừng.

Nhưng niềm vui duy trì được bao lâu.

Chúng ta được vào một trướng lều phủ rèm .

Bên trong rất rộng, dùng những tấm rèm màu sắc chia thành bảy gian nhỏ.

Cuối cùng là một gian có treo rèm tím, trước cửa đứng hai sĩ thân trên trần trụi, đang vén rèm hô:

“Nhanh lên!”

Nghe động, bọn họ quay đầu lại, ánh mắt tham lam quét qua người từng kẻ chúng ta.

Ngay khi họ xoay bước vào, ánh sáng hắt qua rèm cũng chiếu ra cảnh tượng bên trong.

Là hai thân thể đang quấn lấy nhau chuyển động.

Nữ tử nằm dưới có dung mạo diễm lệ, nhưng ánh mắt trống rỗng, vô hồn.

Giống như con gà bị cắt tiết dịp cuối năm — khuôn mặt lấm lem , nhuộm đầy vẻ cam chịu tuyệt vọng, cầu sống không được, cầu chết không xong.

Ta nín thở, lùi lại theo phản xạ, nhưng sau lại bị một bàn tay ấm nóng đặt lên thắt , ép chặt ta không lùi được nữa.

Không thể lui.

3.

“Vậy là sợ rồi ?”

Một giọng nói nhàn nhạt vang lên, mang theo ý như có như không — vẫn là vị thư sinh to lớn kia.

“Tưởng đâu gan lớn, hóa ra… ngươi căn bản không biết quân kỹ là ?”

Ta ngoảnh đầu lại, tầm mắt chỉ vừa chạm tới ngực hắn.

Trong lòng hắn ôm thanh kiếm lớn, tua kiếm đong , mảnh xương va vào mặt ta, lạnh lẽo rợn người.

Ta hé môi định nói , nhưng mùi tanh xộc thẳng vào mũi, khiến chưa kịp ra đã nghẹn lại trong họng.

Hắn , vung tay ra hiệu.

Bên ngoài có bốn sĩ bước vào, kéo lê hai nữ tử vừa bỏ trốn lúc trước, thẳng tiến về gian cuối trướng lều.

Hai người không biết đã trải qua chuyện , lúc này đến cầu xin tha mạng cũng không còn sức mà thốt.

Mặt đất lưu lại hai vệt kéo dài, lấm tấm loang.

Không rõ là do da thịt bị mài rách, hay là… từ giữa hai chân chảy .

Nhưng ai quan tâm điều đó.

Họ bị ném vào bên trong.

Rèm buông .

Lại có hai gã sĩ khác vào.

Trước cửa, từng lớp y phục bị vứt chồng lên nhau.

Bên trong truyền ra nức nở yếu ớt, như một con thú nhỏ bị vây trong bẫy sắt.

Ta những người còn lại chỉ biết lặng lẽ dõi mắt nhìn tất những đang diễn ra.

Lần lượt, vài người nữa bước vào trong trướng.

Ánh mắt như lưỡi dao, săm soi từ đầu đến chân từng người chúng ta.

Dù đã sớm chuẩn bị tâm lý —

Đến khoảnh khắc này, mồ hôi lạnh vẫn túa ra dọc sống , thân thể không kìm được mà run.

Gã thư sinh to lớn liếc nhìn ta, dường như mang ý an ủi, nhẹ giọng cất :

“Hai người kia đào tẩu, theo quân quy thì xử như tội nô.

Ở nơi này… chỉ có tội nô mới bị vứt lại chờ chết.”

Nói dứt , hắn liền kéo ta ra phía sau, đứng che chắn trước mặt ta, ngăn ánh mắt dò xét từ những kẻ khác.

“Các ngươi không phạm lỗi, không phải như vậy.

Đừng sợ.”

Giọng nói trầm thấp, câu “đừng sợ” gần như không thể nghe rõ.

Tựa như chỉ nói cho một ta.

Ta thật sự… đã sợ rồi.

Sợ bản thân sẽ như các nàng —

Bị nhốt lại nơi này, rữa nát trong bóng tối nhục nhã.

Sợ đến mức quên là ai.

Quên còn có ca ca, còn có nương ở nhà đợi.

càng sợ — sẽ không bao giờ tra ra được sự thật đằng sau cái chết oan khuất phụ thân.

4.

Chỉ không phạm quân quy, sẽ không bị nhốt vào trướng hồng kia.

Nghe vậy, lòng ta thở phào nhẹ nhõm. Xem ra cảnh vừa rồi… chỉ là một hồi thị uy.

Ban ngày, chúng ta chỉ vài việc lặt vặt như vá y phục, đun nước, nhóm lửa.

Còn ban đêm, chúng ta không có chỗ ở cố định.

Ngủ đâu còn tùy thuộc vào sĩ nào người bầu bạn đêm .

Việc chúng ta phải là ngồi trò chuyện, họ vui lòng.

Nếu đối phương chịu bỏ thêm bạc, thì phải hầu hạ việc rửa chân, tắm gội.

Tuy có thể diện, nhưng… ít ra vẫn còn giữ được thân trong sạch.

Ta vừa nghe dặn dò, vừa nhìn mảnh xương trên tua kiếm trước mắt, ánh mắt thất thần.

Ta để ý rồi — trong doanh trại này, ngoài hắn ra, không còn ai mang theo một khúc xương như vậy.

Thân hình hắn cao lớn vững chãi, khí thế bất phàm — hệt như một vị đại quân.

Nếu hắn thật sự là quân Phó, thì chuyện phụ thân ta tích, phụ thân ta chết oan… nhất định có liên quan đến hắn.

Ta nhất định phải tìm cách ở cạnh hắn.

Đang miên man suy nghĩ, không hay hắn đã dừng , lúc ngẩng lên thì thấy hắn đang nhìn ta.

“ thế? Không biết à? Có ta dạy không?”

Ta lập tức hoàn hồn, vội vàng đáp :

“Biết ạ, biết chứ. Ta đun nước rất giỏi!”

Nghĩ đến lúc trên ngựa, hắn ôm kiếm giả vờ chợp mắt mà vẫn cau mày,

Rồi khi , vô thức tay xoa huyệt thái dương —

Tất đều là triệu chứng ngủ, khó yên giấc.

Ta vội vàng nói tiếp:

“Ta còn biết hát khúc ru ngủ, có thể giúp xoa dịu cơn đau đầu.”

Hắn nhướng mày, gương mặt góc cạnh bỗng lộ ra một tia hiếu kỳ.

Sợ hắn cho rằng ta quá chủ động mà sinh nghi, ta lập tức ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt hắn.

“Ta… ta còn rất giỏi kỳ , chỉ cho ta một chiếc khăn, ta có thể kỳ ra một chậu bùn. Chàng… chàng muốn thử không?”

vừa dứt, đám người xung quanh liền bật .

Một gã sĩ dáng người gầy gò ha hả tiến lên, lấy từ người ra một túi bạc, nhét thẳng vào ngực áo ta.

“Cô nương thú vị thật đấy, tiếc là nhìn nhầm người rồi. Trung lang quân sư chúng ta, Thẩm gia, nổi là người không gần nữ sắc. Hay tối nay theo ta, gia đây không thiếu tiền.”

Hắn là quân sư? Một người to lớn như thế, mà lại là quân sư ?

Ta ngạc nhiên đến sững người, theo bản năng liền nắm lấy tay áo vị quân sư kia.

Hắn không hất tay ta ra, mà trở tay chắn trước, kiếm trong tay liền vung lên, gõ trúng tay kẻ vừa đụng vào ta.

Tên kia kêu đau một , buông tay.

Giây tiếp theo, ta bị nhấc bổng lên khỏi mặt đất.

“Người này, ta nhận.”