Chương 2

5.

Hắn vác ta một mạch trở về trướng lều của mình.

Tiếng động từ trướng hồng phía sau dần nhỏ lại, chỉ còn nghe mơ hồ tiếng nữ tử nũng nịu:

“Quân gia, chỉ cần ngài chịu chi bạc, thiếp hầu hạ người chẳng kém nàng đâu…”

Bên ngoài chẳng biết từ lúc nào đã bắt đầu rơi tuyết. Một lớp tuyết mỏng phủ trên tóc, lạnh đến mức khiến ta hắt hơi một cái.

Hắn dừng chân, tiện tay kéo một tấm da trắng muốt phủ trùm lên đầu ta.

“Da tuyết lang.” Ta thò đầu ra, khẽ vuốt lấy lớp lông mềm, lẩm bẩm.

Đây là một con tuyết lang rất lớn.

Sau đầu sói có một lỗ tròn nhỏ — là dấu vết của một kích trí mạng, chỉ những thợ săn thượng hạng mới có thể hạ thủ gọn gàng đến thế.

“Ngươi nhận ra à?” Hắn quấn chặt ta lại như cái kén tằm, đặt ngồi lên đệm mềm trong trướng.

Ta cúi đầu, vuốt nhẹ lớp lông tuyết lang:

“Phụ thân ta… từng là thợ săn giỏi nhất vùng.”

Hắn khẽ cười, đôi mày giãn ra đôi chút.

“Vậy thì thật đáng tiếc. Nếu còn sống, phụ thân ngươi theo quân, có khi còn được tướng quân trọng dụng, cho làm thần tiễn thủ bên mình cũng nên.”

Phải rồi, thật sự rất không may.

Phụ thân ta mất tích nửa năm, đến mấy ngày trước mới tìm được…

Lúc đó người đã bị khoét mất xương cổ, thi thể phơi nắng suốt ba ngày, cuối cùng bị ném vào bãi tha ma.

“Phụ thân ta đã chết rồi.”

Ta vuốt lấy lớp lông tuyết lang, khẽ đáp, sống mũi cay cay, nước mắt lại bắt đầu dâng lên nơi khóe mắt.

Hắn đang cởi ngoại bào, nghe vậy liền khựng lại, trầm mặc trong chốc lát rồi xoay người bước ra khỏi trướng.

Ta nhìn theo bóng lưng hắn, trong lòng bỗng chốc bối rối.

Không biết có phải lời nào của ta khiến hắn không vui, nên định bỏ mặc ta lại.

Ta sợ bị rơi vào tay kẻ khác, càng sợ không thể qua được hắn để tra ra chân tướng cái chết của phụ thân.

Không kịp nghĩ nhiều, ta vội lao tới bên mép trướng, không mang giày, chạy chân trần ra xem.

Dưới ánh trăng lạnh, tuyết rơi lác đác khắp nơi. Hắn mặt không cảm xúc, sải bước trở về từ phía đống lửa đằng xa.

Trên tay ôm thứ gì đó, được hắn cẩn thận che chắn bằng áo choàng.

Thấy ta đứng bên mép trướng, hắn nhíu mày, bước nhanh đến, dùng một tay bế ta trở lại giường, lại cẩn thận quấn chặt ta vào tấm da sói.

“Quân doanh không giống trong núi, chớ có chạy loạn.”

Từ trong ngực áo, hắn nhẹ nhàng lấy ra một chiếc bát sứ đen lớn, bên trong là nước có màu hồng nhạt, còn tỏa ra hương thơm ngọt dịu.

“Ngọt, lại còn nóng.

Khi còn nhỏ, muội muội ta hay khóc, chỉ cần uống thứ này… là nín.”

Hắn xé một miếng vải bông, gấp lại đệm vào miệng bát, sau đó đưa vào tay ta.

Qua lớp vải bông, hơi ấm từ chiếc bát từ từ lan vào lòng bàn tay.

Nhưng tay hắn — rộng lớn, đỏ lên vì nóng, ngay cả đầu ngón tay cũng mang sắc hồng nhạt.

Ta nhất thời thất thần, không giữ vững tay, làm đổ một chút nước lên mu bàn tay. Lập tức, da liền nổi vệt đỏ.

Có chút rát, nhưng lại rất ấm.

Ngoài kia tuyết vẫn rơi, từ các trướng lều xung quanh còn vọng lại tiếng khóc rấm rứt của các nữ tử.

Ta là kẻ may mắn, đã bám đúng người.

Ta ôm chiếc bát trong tay, rón rén uống một ngụm.

Thấy ta chịu uống, khóe môi hắn cuối cùng cũng giãn ra, cởi ngoại bào, ngồi xếp bằng lên giường, tự rót một bát trà, uống cạn một hơi, rồi bật thở khẽ một tiếng.

Hệt như một lãng khách giang hồ.

Ta nhìn hắn ngơ ngác, chần chừ một lúc, rồi nhẹ giọng cất lời hỏi điều vẫn canh cánh trong lòng.

“Chàng… thật sự là quân sư sao?”

Hắn liếc mắt nhìn ta:

“Ngươi thấy ta… không giống?”

Ta đặt chiếc bát sứ lên bàn nhỏ cạnh giường, gật đầu trong làn hơi nước mờ ảo.

“Trong thoại bản, quân sư đều là dạng yếu ớt thư sinh, còn chàng nhìn qua… giống như chỉ cần một quyền cũng đủ đánh chết ta. Không giống quân sư chút nào, giống đại tướng quân hơn.”

Hắn bật cười, nụ cười có chút tự giễu, rồi chậm rãi mở lời.

“Trước đây ta đúng là tướng quân. Năm ấy ta đỗ võ trạng nguyên, một mình dẫn theo năm trăm binh, đánh dẹp một chi nhánh phản loạn ở biên cương phía Nam. Sau khi thắng trận trở về, Tướng quân Phó nhìn trúng ta, nói ta tinh thông binh pháp, liền giữ lại bên mình làm quân sư.”

Một mình cưỡi ngựa dẫn binh năm trăm, tiêu diệt phản tặc mấy ngàn. Hắn chính là người năm xưa nổi danh thiên hạ chỉ sau một trận, rồi bặt vô âm tín — Thẩm Nam Ẩn, kẻ được đồn là dụng binh như thần.

6.

“Sao lại như thế… không công bằng chút nào.”

Ta buột miệng thốt lên.

Hắn bật cười khe khẽ.

“Trên đời này, làm gì có thứ gọi là công bằng? Chỉ có thể nói… Tướng quân Phó quá yêu quý nhân tài.”

“Không chỉ ta. Vài tháng trước, tướng quân ngang qua một thôn nhỏ trong núi, tình cờ gặp một thợ săn có thân thủ xuất chúng, lại tinh thông y lý. Lập tức đưa người ấy về, phong làm hộ vệ, đảm nhiệm vị trí thần nỏ thủ.”

“Người ấy muốn rời đi. Ta từng khuyên hắn, nhưng hắn không nghe. Đến lúc sắp khởi binh nam chinh, hắn bỏ trốn. Bị bắt lại, hắn bị móc sống đốt xương cổ, sau đó lôi ra thị chúng, thi thể bị phơi nắng ba ngày rồi quăng vào bãi tha ma.”

“Chính tay ta đào xương cổ ấy. Ta ra tay rất nhanh, không để hắn phải chịu nhiều đau đớn… đó là điều cuối cùng ta có thể làm cho hắn.”

Vừa nói, hắn vừa đưa tay sờ lên mảnh xương trắng treo nơi chuôi kiếm.

“Phải rồi, chính là bãi tha ma gần nhà ngươi.”

“Tấm da tuyết lang ngươi đang đắp… cũng là do hắn tặng ta.”

Bên ngoài trướng bỗng lóe lên một tia chớp trắng lóa, sau đó tiếng sấm ầm ầm nổ vang như muốn xé trời.

Tim ta thắt lại, bàn tay vô thức siết chặt lấy tấm da tuyết lang dưới người.

Lông cứng chọc vào lòng bàn tay, đau đến rát bỏng, nhưng vẫn chẳng bằng một phần mười nỗi đau nơi lồng ngực.

Người bị móc sống đốt xương cổ ấy… chính là phụ thân ta.

Hôm đó, khi người biến mất, nương ta đang phát sốt, ho đến mức ra máu.

Phụ thân vội vàng xuống núi trong đêm, nói là muốn đi tìm thuốc.

Thế mà… người ra đi rồi chẳng bao giờ trở về.

Ca ca xuống núi tìm phụ thân, mới biết rằng cha vì lòng tốt đã giương cung bắn chết con tuyết lang đang định tập kích Tướng quân Phó.

Chỉ vì một mũi tên ấy, cha bị Tướng quân Phó để mắt tới. Không hỏi han điều gì, chỉ thô bạo trói cha lên ngựa mang đi.

Người trong thôn đều nói, phụ thân theo quân là để đổi vận, sau này sẽ bước lên mây gió, công danh rộng mở.

Cha sẽ không trở về chịu khổ, càng không cần chúng ta ba người nữa.

Nhưng ta và ca không tin.

Bởi cha và mẹ thâm tình sâu nặng, cha tuyệt đối không thể vứt bỏ mẹ ta không màng.

Về sau, cha quả thực đã trở về…

Là thi thể người ta treo lên phơi giữa chợ, dạo một vòng quanh trấn, sau đó nắng thiêu ba ngày rồi cùng mấy người khác ném vào bãi tha ma.

Ta đi dò hỏi, mới biết đám người đó đều bị xử chết vì tội đào binh.

Phụ thân ta… cũng vậy.

Đêm đó, ta và ca lén lút đến bãi tha ma, nhặt xác cha mang về.

Xương cổ cha đã bị khoét mất một mảnh.

Bên trong lớp áo lót gần người, cha khâu kín mười mấy đồng tiền — là số bạc người mang theo để mua thuốc cho mẹ.

Trên đường về, ca ca giẫm phải cơ quan trong núi, mới khiến đôi chân thành tàn tật.

Người trong thôn xì xào, nói phụ thân ta vì sợ chết mà bỏ trốn, nên mới bị xử thảm đến vậy, khiến con cháu cũng chịu liên lụy.

Ta và ca nghe được, liền mắng cho bọn họ câm miệng mà bỏ đi.

Phụ thân ta, khi còn trẻ suýt nữa cũng trở thành võ trạng nguyên.

Chỉ vì không có tiền lo lót, bị kẻ quyền quý ám hại, đánh trọng thương, vứt nơi đầu đường xó chợ, suýt chút nữa mất mạng.

Là mẫu thân ta đã nhặt được cha, cứu lấy sinh mạng người, cũng là cứu lấy cả cuộc đời người.

Cha từng nói, đời này cha chỉ sống vì ba mẹ con ta.

Cha từng gửi ca ca đi học. Người nói, ở cái thế đạo này, phải đứng thật cao mới có quyền được sống tử tế.

Người còn nói, đợi ta lớn thêm chút nữa, cũng sẽ cho ta đến nữ học đường, phải học thêm nhiều điều, có bản lĩnh thì dù rơi vào hoàn cảnh nào cũng có thể sống một đời rực rỡ.

Một người cha tốt như thế, tuyệt đối sẽ không vì phú quý mà ruồng bỏ mẹ con ta.

Cũng tuyệt đối… sẽ không vì ham sống sợ chết mà làm đào binh.

7.

Bên ngoài, tiếng sấm rền vang từng đợt nối nhau không dứt.

Thẩm Nam Ẩn liếc mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, khẽ thở dài.

“Trời đổ sấm giữa tuyết rơi… mộ sẽ chất thành từng đống. Mùa đông năm nay e là sẽ gian nan hơn mọi năm.”

Hắn uống cạn giọt trà cuối cùng, đặt chén xuống đất, rồi nằm xuống giường, không cởi ngoại bào, nhắm mắt lại, giữa chân mày vẫn khẽ chau.

“Hát một khúc ru ngủ đi. Đã rất lâu rồi ta không ngủ được một giấc yên lành.”

Ta đặt đầu hắn lên đùi mình, tay nhẹ nhàng day huyệt thái dương.

Giống hệt những đêm ta còn bé, nằm trong lòng cha mẹ những lúc trời mưa sấm chớp.

Khi ấy, cha mẹ mỗi người bịt lấy một bên tai cho ta, dịu dàng hát khẽ bên tai.

“Trăng thanh gió lặng,

Lá rì rào che khung song.

Đừng sợ đêm đông dài buốt,

Xuân sang vạn vật hồi sinh…”

Xuân đến, vạn vật hồi sinh.

Cha ơi, con nhất định sẽ vượt qua mùa đông này.

Mẹ và ca ca… cũng vậy. Chúng ta, nhất định sẽ sống sót.

8.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, Thẩm Nam Ẩn đang đổ nước rửa mặt.

Thấy ta mở mắt, hắn bưng chậu nước cùng khăn bước lại gần. Một tay đỡ ta ngồi dậy, tay kia nhúng ướt khăn, nhẹ nhàng lau mặt ta ba lượt.

“Hôm nay tuyết lớn, bếp doanh nhiều việc, mau chỉnh tề rồi qua đó.”

Không có sự lạnh lẽo như ta vẫn tưởng.

Nước… là nước ấm.

“Ấm…?” Ta ngơ ngác thốt lên đầy bất ngờ.

Hắn khẽ “ừ” một tiếng, rồi ném cho ta một chiếc khăn khô.

“Ngủ ngon giấc, thưởng cho ngươi một chút.” Nói xong, hắn bưng chậu nước ra ngoài mà chẳng ngoái đầu lại.

Ta cầm khăn lau mặt, vừa lau xong thì phát hiện bên trong còn gói một túi giấy nhỏ. Mở ra, là một miếng bánh đường.

Trong quân doanh, chỉ từ phó tướng trở lên mới được ăn bánh ngọt.

Mà miếng bánh này… là phần ăn của Thẩm Nam Ẩn, hắn đã âm thầm để dành cho ta.

Ta dè dặt cất nó đi thật kỹ.

Khi ta chạy đến bếp doanh, đã có bốn cô nương tới trước.

Quản sự của bếp đang điểm danh theo hoa danh của từng người.

“Trúc Lan, Thải Cúc, Lạp Mai, Mộc Miên, Ngọc Dư mỹ nhân… Ừm, còn Trúc Đào đâu?”

“Ta ở đây.”

Một giọng nói yếu ớt vang lên.

Trúc Đào tập tễnh bước vào trướng bếp, sắc mặt trắng bệch.

“Tối qua ta bị thương ở chân, nên mới đến muộn… xin quân gia đừng phạt.”

Viên quản sự thấy nàng đáng thương, cũng không truy cứu.

Chỉ phân phó chúng ta lui về phía sau nhóm lửa, chuẩn bị nguyên liệu nấu ăn rồi rời đi.

Nhưng hắn vừa đi khỏi, sắc mặt Trúc Đào liền thay đổi.

Nàng hung hăng, căm độc trừng mắt nhìn ta, tập tễnh xông tới, giáng cho ta một cái tát mạnh.

“Tất cả đều do ngươi hại ta! Hôm qua vị tổng tham tướng ấy vốn dĩ để mắt đến ngươi! Lẽ ra người bị dìm xuống nước, bị kéo rách hai chân… phải là ngươi!”

Ta ôm mặt đẩy nàng ra, lúc này mới chợt hiểu.

Thì ra tên tướng sĩ gầy gò hôm qua, kẻ được gọi là tổng tham tướng, cuối cùng lại là người đưa Trúc Đào đi.

Nếu ta hôm qua không nắm lấy Thẩm Nam Ẩn, hôm nay người mang thương tích… hẳn là ta.

“Nghe nói đêm qua trướng của ngươi yên ắng lắm nhỉ, sao thế? Là vì miệng bận hầu hạ người ta đến không thốt được tiếng à?”

Lời nói của nàng càng lúc càng độc địa, lại còn định lao tới đánh ta thêm lần nữa.

Ta giữ chặt cổ tay nàng, từ trong lòng nàng rút ra một túi tiền quen thuộc.

“Là ta bảo ngươi nhận bạc ấy sao?

Tự mình nhìn nhầm người, lại còn muốn đổ hết lên đầu ta?

Ngươi giỏi hầu hạ đến thế, sao không dùng miệng mà khiến hắn vui lòng?

Tốt nhất đừng gây chuyện nữa, nếu trái quân quy… hậu quả chính là bị đẩy vào trướng hồng.”

Nàng bị ta dọa cho im bặt, không dám nói thêm lời nào.

Chỉ kéo mấy người còn lại túm tụm thành một nhóm, nhỏ giọng giễu cợt.

“Ai biết được đã dùng thủ đoạn gì…”

“Chắc chắn là chẳng thể đưa ra ánh sáng…”

“Cứ đợi đấy, quân sư Thẩm chẳng lẽ ngày nào cũng cần đến nàng ta?”

“……”

Ta làm như không nghe thấy, chỉ cúi đầu chuyên tâm làm việc.

Trong đầu chỉ quanh quẩn một chuyện: phải làm sao để moi được thêm tin tức từ miệng Thẩm Nam Ẩn, về cha ta…

Và về mảnh xương cổ ấy.

Ta muốn mang nó về, chôn cùng trong phần mộ của phụ thân.

Để người có thể toàn vẹn thân xác, yên lòng mà trở về cố hương.