Chương 3

9.

Công việc ở bếp doanh không khó, đến sau bữa tối thì mọi việc cũng đã làm xong cả.

Chúng ta chẳng có nơi nào để đi, nên đành ngồi lại trong trướng nghỉ tạm.

Bên ngoài, sấm đã ngừng, chỉ là tuyết vẫn chưa dứt hạt.

Trên mái các trướng lều, tuyết đọng thành từng lớp dày, trông chẳng khác gì những ụ đường trắng ngọt ngào.

Nơi này vốn là doanh trại trấn thủ, bình thường chỉ huấn luyện, không có ngoại địch quấy phá.

Cho nên dù có tuyết rơi, cũng chẳng ai lấy làm lo.

Chỉ là họ quét dọn sân luyện binh, cắm thêm đuốc lớn, rồi mở cuộc tỷ võ ngay tại đó.

Tiếng hò reo vang dội, từng tràng nối tiếp nhau, vọng cả vào tận trong trướng bếp.

Ta ngơ ngác nhìn về phía trường luyện võ ngoài kia.

Không biết khi phụ thân còn ở đây, mỗi lần người giương cung lắp tên, có từng có những tiếng tán dương như thế?

Nếu người không quá coi trọng tình thân nghĩa nặng, có lẽ… giờ này vẫn còn trong quân doanh, vẫn được tướng quân trọng dụng.

Ta đang thất thần suy nghĩ, chợt vai bị vỗ mạnh một cái.

Là Trúc Đào cùng ba người khác.

Ánh mắt các nàng đầy vẻ giễu cợt, không hề che giấu mưu tính.

“Nhìn đến ngẩn cả người rồi, hay là đi gần hơn một chút mà xem cho đã?”

“Nghe nói tướng quân cũng ở đó đấy, sao, không nhân cơ hội bám thêm một cành cao nào nữa à?”

Ta không màng đến ánh mắt đầy toan tính của bọn họ, cũng chẳng bận tâm những lời châm chọc cay độc kia.

Chỉ lặng lẽ đứng dậy, hướng về phía ánh đuốc ngoài sân diễn võ.

Ta chỉ để tâm một điều — Tướng quân Phó cũng có mặt ở đó.

Chính là kẻ năm xưa cưỡng ép đưa phụ thân ta đi, khiến cả nhà ta tan nát, thân tàn danh diệt.

Ta thực sự muốn nhìn xem… hắn rốt cuộc trông thế nào.

Ta lạnh nhạt đáp “được”, rồi theo sau Trúc Đào cùng mấy người kia đi về phía trường luyện võ.

Trên võ đài, một người mặc chiến giáp viền vàng đang đứng.

Thân hình đẫy đà, nước da trắng trẻo, từ đầu đến chân toát lên vẻ nhàn nhã hưởng thụ, hoàn toàn không giống người từng ra chiến trận.

Hắn cầm trong tay một thanh mộc kiếm được chạm khắc tinh xảo, tùy tiện vung vài chiêu cũng khiến dưới đài vỗ tay rào rào, hô vang không ngớt.

“Uy vũ thay! Tướng quân Phó!”

Hắn chính là Tướng quân Phó — một người hoàn toàn không giống như cái danh “tướng quân” mà hắn mang.

Ta không hiểu. Một kẻ như vậy, dựa vào điều gì mà có thể thống lĩnh binh mã?

Hắn vênh váo đứng trên đài, ngạo nghễ cất lời:

“Còn ai dám bước lên đấu một trận với bản tướng?”

Ta đưa mắt nhìn khắp nơi tìm Thẩm Nam Ẩn, không hề hay biết phía sau lưng, Trúc Đào và mấy người đã vươn tay đẩy mạnh ta một cái.

Khi ta kịp phản ứng thì đã bị xô đến hàng đầu đám đông.

Bên tai vang lên giọng nói độc ác của Trúc Đào:

“Quân sư Thẩm sạch sẽ kỹ tính lắm, ngươi mà để lộ mặt trước đám đông, bị tướng quân hay phó tướng chọn trúng, xem ngươi còn mặt mũi nào quay về bên hắn!”

Ta định lui về, nhưng đã muộn.

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía ta.

Tướng quân Phó nhướng mày nhìn ta, còn vị phó tướng đứng bên cạnh bước ra, ánh mắt dán chặt vào người ta, giọng nói đầy trêu chọc.

“Trong quân từ khi nào lại có một nha đầu to gan thế này? Lâu lắm rồi bản phó tướng chưa gặp con ngựa hoang nào đấy.”

Tên tổng tham tướng gầy gò hôm trước cũng bước ra, cất tiếng cười ha hả:

“Nha đầu này không tồi đâu. Nghe nói tay nghề kỳ cọ giỏi lắm đấy!”

Tiếng cười vang lên khắp bốn phía, từng bàn tay xô đẩy ta về phía trước, khiến ta chẳng còn đường lui.

Trong ánh lửa chập chờn, những gương mặt cười cợt đầy ác ý kia trông chẳng khác nào quỷ dữ nơi địa ngục.

Ta sợ đến tột cùng.

Ta sợ nếu để rơi vào tay kẻ khác, e rằng cả đời cũng chẳng thoát ra được.

Ta sợ sẽ không thể đến gần Thẩm Nam Ẩn nữa, càng không thể giành lại mảnh xương cổ của phụ thân.

Ánh mắt ta vô thức tìm kiếm người nơi cuối đám đông — Thẩm Nam Ẩn vẫn đứng đó, ôm kiếm, sắc mặt lạnh như sương, lặng lẽ dõi theo ta từ phía sau Tướng quân Phó.

Ta há miệng định cầu cứu, nhưng… lại chẳng nói nên lời.

Trong quân doanh, quy củ là: người có địa vị cao được chọn trước quân kỹ.

Phó tướng và tướng quân đều có cấp bậc cao hơn Thẩm Nam Ẩn.

Hắn làm sao có thể vì một nữ quân kỹ tầm thường, mà dám công khai đối nghịch với Tướng quân Phó và phó tướng?

Nếu không thể bấu víu lấy hắn… vậy thì, ta chỉ còn cách tìm cơ hội tiếp cận Tướng quân Phó.

Chỉ cần còn sống, ta nhất định sẽ tìm được dịp trả thù cho phụ thân.

Chỉ là… ta e rằng khó có thể toàn mạng trở về để gặp lại nương.

Ngay khi phó tướng đưa tay, sắp sửa kéo ta vào lòng.

Ta nhắm mắt lại, chấp nhận số phận.

Nhưng giây tiếp theo — ta rơi vào một vòng tay khác.

Trong khoảnh khắc ấy, mùi hương quen thuộc ùa tới. Là mùi mực thanh nhàn vương chút máu tanh… của riêng Thẩm Nam Ẩn.

10.

“Tướng quân, nàng là người ta chọn.”

Giọng nói trầm thấp của Thẩm Nam Ẩn vang lên, khiến ta như trút được gánh nặng, toàn thân mềm nhũn.

Ta không ngờ… hắn thực sự vì ta mà đứng ra.

“Thẩm Nam Ẩn, so về địa vị, ta có quyền chọn trước ngươi.” Phó tướng cười nhạt, chậm rãi bước tới.

Thẩm Nam Ẩn đưa tay chắn ngang trước mặt ta, vững vàng che chở.

“Nàng có thể chữa chứng đau đầu của ta, ta không thể thiếu nàng. Nếu không có, đêm đêm mất ngủ, chỉ e không thể tiếp tục theo quân lo việc tham mưu.”

Tướng quân Phó vung tay dứt khoát, không chút do dự:

“Được, nàng là của ngươi!”

“Nửa tháng sau sẽ nam hạ vây thành, đến lúc đó nhớ dưỡng sức cho tốt, đừng để mất mặt bản tướng.”

Thẩm Nam Ẩn đưa ta rời khỏi trường võ, quay về trướng doanh.

Trúc Đào cùng mấy người kia trừng trừng nhìn theo, nhưng chẳng bao lâu cũng bị mấy tên tướng sĩ khác kéo đi.

Về tới trướng, hắn đặt ta ngồi xuống giường êm, cẩn thận cởi giày tất đã ướt sũng vì tuyết.

Hai bàn tay ấm áp xoa nhẹ lòng bàn chân ta, rồi ôm lấy, truyền hơi ấm vào từng kẽ ngón chân lạnh buốt.

“Ấm quá…” Ta khẽ thì thầm.

Hắn bật cười dịu dàng: “Khi còn nhỏ, mỗi lần muội muội bị lạnh chân, ta cũng đều làm như thế.”

“Về sau… đừng chạy loạn nữa.”

Ta không trả lời.

Thẩm Nam Ẩn… ta không phải chạy loạn.

Ta chỉ là muốn đi nhìn rõ mặt kẻ đã giết cha ta.

Chân ta rất nhanh đã ấm trở lại.

Thẩm Nam Ẩn buông tay ra, cũng cởi ngoại bào, tháo giày rồi nằm xuống bên cạnh.

Ta do dự một lát, thấp giọng hỏi hắn có muốn tắm rửa không.

Hắn nhướng mày nhìn ta:

“Muốn cảm tạ ta sao? Không cần dùng mấy cách đó.”

Ta mím môi. Không phải để cảm tạ gì cả.

Thật ra… là vì hắn hơi nặng mùi.

Tối qua còn đỡ, tối nay giẫm nước tuyết, mùi càng rõ hơn.

Ta múc một chậu nước, ngồi xổm xuống, chuẩn bị rửa chân cho hắn.

Ống quần được xắn lên, lộ ra làn da chi chít vết sẹo.

Thấy ánh mắt kinh ngạc của ta, hắn thản nhiên nói:

“Không sao. Đều là thương tích khi xưa bảo vệ Tướng quân Phó để lại thôi.”

Ta cúi đầu, lẩm bẩm:

“Tướng quân Phó thì văn không ra văn, võ chẳng ra võ. Cái gọi là yêu quý nhân tài, chẳng qua là vì bản thân chẳng làm được gì nên muốn giữ chặt người giỏi bên cạnh. Kết quả là người giỏi chẳng được gì, chỉ bị hắn trói buộc cả đời…”

Thẩm Nam Ẩn không nói gì, chỉ đưa tay gõ khẽ lên đầu ta một cái.

“Những lời như vậy… ra khỏi trướng thì đừng nhắc nữa.”

Hắn hạ giọng, chậm rãi nói tiếp.

“Tướng quân Phó có một vị tỷ tỷ, chính là đương kim hoàng hậu.

Hắn muốn gì… cũng giống như hoàng hậu muốn, ai dám không nghe theo?”

“Huống hồ, dưới gối hoàng hậu còn có một hoàng tử. Ai biết được tương lai có phải là thái tử hay không?”

Ai lại dám đắc tội với người có thể trở thành thái tử tương lai chứ?

Nói tới đây, hắn bỗng im lặng thật lâu.

Lâu đến mức ta ngỡ hắn đã thiếp đi.

Ngẩng đầu lên nhìn, lại chạm ngay ánh mắt sâu thẳm kia đang lặng lẽ nhìn ta.

“Huống hồ…”

“Chẳng phải ta chẳng được gì cả.”

“Ít nhất — ta có thể bảo vệ được ngươi.”

11.

Những ngày sau đó, ta vẫn luôn ở cạnh Thẩm Nam Ẩn.

Và cuối cùng, ta cũng biết được nguyên nhân cái chết của phụ thân.

Tướng quân Phó coi trọng cha ta, muốn gả nữ nhi thứ xuất của mình cho người.

Nếu thuận theo, cả đời cha sẽ phải theo hầu bên cạnh Tướng quân, không còn đường quay về.

Nhưng cha không đồng ý.

Người nói, nhà đã có vợ con, chỉ mong được trở về đoàn tụ.

Vì muốn Tướng quân buông tha, cha cố tình giả vờ tay run, theo đi săn cũng luôn bắn trượt mục tiêu.

Kết quả bị phạt, nhốt vào khu bếp doanh làm khổ dịch.

Chính tại đó, cha phát hiện một lỗ chó chui dưới tường, định thừa dịp trốn đi.

Chỉ là cha không hề biết — đó vốn dĩ là cái bẫy Tướng quân Phó cố tình bày ra.

Hắn cố ý dụ cha bỏ trốn, để rồi có cớ danh chính ngôn thuận mà bắt về, xử tội.

Kẻ mà hắn không giữ được, hắn sẽ nghĩ đủ cách để giết.

Một khi đã bước vào quân doanh của họ Phó, thì cả sống lẫn chết… đều không còn là của mình nữa.

Dân gian có câu: “Một ngày là người Phó gia quân, cả đời là ma Phó gia trướng.”

Người ngoài cứ ngỡ, Phó gia quân nặng tình nghĩa, không bỏ rơi bất kỳ ai.

Nhưng đâu biết, hắn không phải “không nỡ bỏ”… mà là nhất quyết không buông.

Sống thì không cho rời, chết rồi… cũng không cho yên.

Tất cả những đoạn xương cổ bị lấy đi kia, sau trăm năm, đều sẽ được chôn theo Tướng quân Phó.

Cả khi chết, cũng phải canh giữ cho hắn, trở thành quỷ binh nơi hoàng tuyền.

Mà mảnh xương cổ của phụ thân ta, là do Thẩm Nam Ẩn đích thân xin về.

Hắn nói, lúc còn trong doanh, mỗi lần chứng đau đầu của hắn phát tác, cha ta luôn là người lặng lẽ giúp đỡ.

Hắn ghi nhớ trong lòng, vẫn luôn mong một ngày có thể tìm được hậu nhân của cha, trả lại xương cốt, để người được toàn thây nhập thổ, nhắm mắt yên lòng.

Ta không nói ra thân phận thật của mình.

Chỉ được nhập thổ an táng thôi thì chưa đủ.

Muốn xứng đáng với phụ thân ta, thì nhất định phải nợ máu trả bằng máu.

Từ đó, ta bắt đầu lặng lẽ, từng chút một gieo vào bên tai Thẩm Nam Ẩn những lời như rót mật —

rằng hắn không nên cam phận dưới người, rằng hắn đáng có một sự nghiệp hiển hách, vang danh thiên hạ.

Mỗi lần ta nói, hắn đều nghiêng đầu chăm chú nhìn ta.

Trong đáy mắt ấy… luôn có một thứ ánh sáng ta không sao thấu được.

Mãi đến nửa tháng sau, trước ngày khởi hành nam chinh, hắn bất ngờ hỏi ta:

“Nếu là nàng, nàng thấy ta nên làm gì?”

“Nam hạ thảo phỉ là công lao của chàng, vì sao vẫn cứ phải theo sau Tướng quân Phó?”

Hắn lặng lẽ nhìn ta hồi lâu, rồi bật cười khẽ.

“Nhưng ta không có lý do gì để không đi theo hắn, đúng không?”

“A Dư… ta không có lấy một lý do, để đối đầu với hắn.”

Ta khựng lại, nghẹn lời, không biết phải đáp thế nào.

Đúng vậy… cũng như ta không có lý do chính đáng nào để trực tiếp ra tay giết Tướng quân Phó.

Hắn cũng không có lý do để lật mặt với người đang là chủ soái của mình.

Thẩm Nam Ẩn không hỏi gì thêm, chỉ kéo ta ngồi xuống trước bàn.

Trên bàn là một bàn cờ.

“A Dư, nàng biết đánh cờ chứ?”

Ta gật đầu. Khi còn ở nhà, phụ thân đã dạy ta.

Chúng ta cùng đánh một ván.

Ta thua thê thảm.

Hắn nuốt nốt quân cờ sống cuối cùng của ta, rồi thong thả mở lời:

“A Dư, nắm thế cục trong tay, đó mới gọi là đánh cờ.

Còn như nàng… tuy dũng cảm, nhưng tiếc thay, chỉ là quân cờ bị thế cục dẫn dắt.”

“Thôi, mai phải lên đường rồi, tối nay ngủ sớm đi.”

Hắn thu dọn bàn cờ, như mọi khi, gối đầu lên đùi ta ngủ rất yên ổn.

Nhưng ta lại không thể chợp mắt nổi.

Ta nghĩ — nếu hắn cần một lý do…

Vậy thì ta sẽ thay hắn tìm một lý do.