Chương 1

1.

Lúc ta được nhập quan, Ninh Triết cũng đến.

Chàng nói với mẫu thân rằng:

“Ta là trượng phu của nàng, lẽ nào lại không đến tiễn đưa nàng một đoạn đường cuối?”

Khi ấy, hồn phách của ta bị giam nơi nắp quan tài, chỉ có thể đứng xa nhìn về phía chàng.

Thế nhưng, dẫu cách xa đến vậy, ta vẫn nhìn rõ hai bên tóc mai của chàng đã nhuốm bạc, và quầng thâm nơi hốc mắt kia sâu hằn đến dọa người.

Ninh Triết đáp lễ từng người đến viếng, từng động tác, từng nghi thức đều lấy thân phận phu gia mà hành lễ.

Có một vị tiểu thư quyền quý, vốn là bằng hữu thân thiết với muội muội ta, cũng đến phúng viếng.

Chỉ là ánh mắt nàng ta từ đầu đến cuối đều dừng trên người Ninh Triết, thậm chí còn thay chàng bất bình mà mở lời:

“Người đàn bà đã dám tư thông bỏ trốn, còn gì đáng để tiếc thương? Sao có thể khiến hầu gia hạ mình tới thủ tang?”

Ninh Triết chỉ nhướng mắt, ánh nhìn lạnh lẽo quét qua người nọ:

“Bất kể thế nào, nàng ấy vẫn là thê tử của ta.

Thời Lam chưa từng bỏ trốn, nàng là bị ép buộc.”

Sống mũi ta cay xè, chua xót trào lên trong lòng—

Đến lúc này rồi, chàng vẫn bảo vệ danh dự cho ta.

Nhưng điều khiến lòng ta thực sự rung động… lại còn ở phía sau.

Di nương từ hậu viện bước ra, dẫn theo muội muội ta—Thời Duyệt, vận y phục đơn sơ mà tinh tế, dung mạo đoan trang, mắt ngấn nước.

Khi thấy Ninh Triết, nàng cũng nhìn chàng đầy tình ý. Thế nhưng, nàng không nói một lời nào bôi nhọ ta, chỉ dịu dàng bảo:

“Tỷ tỷ không có phúc được gả vào hầu phủ, là chuyện đáng tiếc.”

Ninh Triết không nói lời nào, chỉ chăm chú nhìn chậu than hồng đang cháy rực bên cạnh.

Thấy sắc mặt chàng không lộ vẻ bất mãn, Thời Duyệt liền tiếp lời:

“Hầu gia cũng chớ quá thương tâm, tiết xuân vẫn còn se lạnh, chớ để nhiễm phong hàn mà hại thân.”

Nàng cố ý rảo bước, muốn tiến lại gần, nào ngờ Ninh Triết đẩy nhẹ bánh xe, đưa cả thân mình lùi về sau một khoảng, rõ ràng là cố ý giữ lễ nghi, tránh điều tiếng.

Chàng lạnh nhạt mở lời:

“Tiểu di nên giữ gìn lời nói cử chỉ. Tỷ tỷ ngươi vừa mới quy tiên, ngươi đã ra sức gần gũi ta như thế, nếu để người ngoài trông thấy, e sẽ tổn hại đến thanh danh của tỷ tỷ ngươi.”

Thời Duyệt thoáng lúng túng, gượng cười nói:

“Hầu gia nói vậy chẳng phải quá lời ư? Lang quân của tỷ tỷ hiện vẫn còn ở ngoài thành mở yến tiệc linh đình, cũng chẳng thấy ai nói gì đến hạnh kiểm của tỷ. Công lý vốn ở lòng người.”

Ta biết nàng đang ám chỉ ta tự chuốc lấy kết cục hôm nay.

Nhưng nghe những lời ấy lọt vào tai Ninh Triết, ta chỉ cảm thấy nỗi hổ thẹn trào dâng trong lồng ngực, không sao kìm nén.

Chỉ là, điều ta không ngờ tới—

Là Ninh Triết bỗng khẽ nhướng mày, đưa mắt nhìn thẳng vào nàng:

“Lang quân của nàng… hiện đang ở ngoài thành?”

“Vâng, muội thấy hình như người cũng chẳng thương tâm là bao. Có lẽ vì lúc tìm được tỷ tỷ… trên người tỷ y phục đã… Ấy, Hầu gia, người định đi đâu vậy?”

Thời Duyệt thấy Ninh Triết rời đi, giậm chân giận dữ.

Nhưng khi ta men theo bước chàng, bỗng phát hiện… mình có thể cử động rồi.

Hồn phách ta lặng lẽ theo sát Ninh Triết, đứng phía sau chàng, tận mắt chứng kiến cảnh tượng xảy ra tiếp theo.

Dẫu thân là hoàng thân quốc thích, Ninh Triết vẫn giữ một chức quan nhàn tản tại Đại Lý Tự, vừa là tước gia, lại là quan viên kinh thành.

Nghe tin Trương sinh hiện đang ở vùng ngoại thành, chàng lập tức không màng nghỉ ngơi, phi ngựa đi thẳng đến đó.

Thế nhưng khi đến nơi, yến tiệc đã kết thúc, người cũng đã sớm cao chạy xa bay.

Nhìn căn nhà quen thuộc ấy, tim ta đau như dao cắt.

Thế nhưng Ninh Triết lại một lòng một dạ truy tìm tung tích của Trương sinh, không hề dao động.

Chàng đi hỏi từng nhà lân cận, mới biết Trương sinh đã rời khỏi kinh thành.

Ta vốn tưởng đến đây thì mọi chuyện đã khép lại.

Nào ngờ, Ninh Triết—người vẫn luôn hành xử đoan chính, tuân thủ nghiêm ngặt lễ giáo Khổng Mạnh, lại dám công khai rời khỏi kinh thành, trái với lệnh vua.

Linh hồn ta không thể rời thân xác quá xa, chỉ có thể đứng trên cổng thành, trơ mắt nhìn xe ngựa chàng rời đi.

Chờ đến khi Ninh Triết trở về, chàng mang theo một Trương sinh thân thể rã rời, hấp hối thoi thóp.

Cả bàn tay Ninh Triết nhuốm đầy máu—chàng đã tự mình ra tay.

Hoàng thân quốc thích, ỷ thế hiếp người, tự tiện rời kinh, lại còn đánh người đến trọng thương—chỉ một tội cũng đủ để hoàng đế giáng chức, tước bỏ tước vị.

Thế nhưng, chàng đều chẳng màng.

Chàng đưa Trương sinh đến chính viện nơi ta từng ở, buộc y phải khai rõ rốt cuộc đêm đó đã xảy ra chuyện gì.

Nghe y kể lại từng lời từng chữ, kể rằng y đã đánh ta thế nào, tra tấn ra sao—ánh mắt Ninh Triết dần đỏ hoe, ngực phập phồng đầy phẫn uất.

Cuối cùng, không thể nhẫn nhịn thêm, chàng rút trường đao từ tay thuộc hạ, vung lên chém mạnh xuống bên tai Trương sinh—một đao chấn động lòng người!

Trương sinh sợ đến mức đái cả ra quần ngay tại chỗ.

Theo từng lời kể, từng chi tiết nhơ nhuốc của y càng lúc càng nhiều, tầm mắt ta dần tối sầm lại.

Trong cơn mơ hồ, ta tỉnh lại một lần.

Lần ấy, ta nhìn thấy Ninh Triết ôm bài vị của ta, chậm rãi bước về phía chùa Hộ Quốc.

Chàng nói:

“Xin phương trượng vì nàng mà thỉnh một ngọn trường minh đăng.”

Phương trượng hỏi:

“Trường minh đăng, tốt nhất vẫn nên do người thân của người quá cố tự mình đến thỉnh.”

Ninh Triết khẽ lắc đầu:

“Không còn kịp nữa. Ta… còn việc trọng yếu phải làm.”

Trong lòng ta đột nhiên dâng lên một dự cảm bất tường.

Ta chỉ có thể nhìn bóng lưng chàng dần dần rời xa, vội vàng lao người về phía trước, cố sức đưa tay ra—chỉ mong có thể giữ lấy vạt áo của chàng.

Một luồng kim quang từ điện lớn của Hộ Quốc Tự chợt lóe lên.

Trước mắt ta vụt tối sầm lại.

2.

Lần nữa mở mắt, cỏ xuân xanh mướt, oanh vàng ríu rít, Chiếu Dạ Thanh vỗ cánh bay lượn giữa vườn hoa rực rỡ.

Ta cùng Thời Duyệt đang cúi mình tìm kiếm cây trâm vàng nàng đánh rơi giữa bụi hoa.

“Tỷ ở lại tìm tiếp nhé, muội sang phía đông xem thử.” – nàng nói, rồi nhanh chân bước đi.

Ta đứng sững giữa vườn hoa, có chút ngơ ngác.

Cúi đầu nhìn lại thân thể mình, chỉ thấy mình đang mặc một bộ xiêm y màu khói tím, tay ngọc thon dài, da thịt nõn nà—không còn vết sẹo nào do năm tháng cùng Trương sinh tần tảo giặt giũ bếp núc để lại.

Bên ngoài vườn, tiếng đàn sáo ngân nga, văng vẳng không dứt.

Bức tường son đỏ sẫm của cung đình cao vút chắn ngang tầm mắt, khiến ta không thể nhìn xa hơn.

Đây… là trong cung?

Tâm trí ta như vang vọng một điều gì đó mơ hồ.

Ta xoay đầu nhìn sang một bên, chợt thấy một bóng người đang ngồi trên xe lăn, chầm chậm lướt qua giữa nắng xuân.

Ảo ảnh hay thực cảnh, ta không phân rõ—chỉ biết cả người cứng đờ, đứng lặng nơi ấy.

Cho đến khi một vị cung nữ bên cạnh người ấy cất giọng dịu dàng mà khách sáo:

“Tiểu hầu gia sao lại tự mình ra ngoài vậy? Đôi chân thế kia, e là bất tiện lắm.”

3.

Kinh thành vào giữa hạ, trời nắng như thiêu.

Thái hậu năm nay tròn sáu mươi, không chỉ tổ chức thọ yến long trọng, mà còn mở thêm yến tiệc thưởng hoa.

Nói là thưởng hoa, nhưng người trong cung đều hiểu rõ—thật ra là vì muốn mượn dịp này tìm mối lương duyên xứng đôi vừa lứa cho những nam nữ đến tuổi thành thân.

Năm ấy, ta ra vào hoàng cung không dưới bốn năm lần.

Mà trong ngày thọ yến hôm nay, ta lần đầu tiên gặp Ninh Triết.

Vị Trung Dũng hầu ấy, tuy đã mất đi đôi chân, nhưng phong thái vẫn ung dung điềm đạm, như trăng sáng gió thanh, không giảm chút nào khí độ của năm xưa.

Lần đầu gặp mặt, lại đúng lúc ta nghe được vô số lời đàm tiếu.

Thậm chí có người, ngay trước mặt chàng, cũng không hề kiêng dè chê cười.

Thế nhưng Ninh Triết chẳng hề nổi giận, chỉ nở nụ cười nhàn nhạt, rồi cứ thế lặng lẽ nhìn ta—giống hệt như ánh mắt khi ấy.

Ánh mắt chàng khiến ta nhất thời chột dạ, muốn né tránh.

Năm xưa, chính vì né tránh ánh nhìn ấy, mà ta bỏ lỡ cả nụ cười mừng rỡ xen lẫn hụt hẫng trong mắt chàng.

Nhưng hôm nay—ta bước thẳng về phía trước.

Đi thẳng tới trước mặt Ninh Triết, vươn tay chỉnh lại chiếc xe lăn đang nghiêng lệch không ai bận tâm.

Sau đó, đối mặt với đám người cười cợt kia, ta chỉ khẽ cong môi cười lạnh:

“Chàng ấy đứng không được thì đã sao? Chàng vẫn là hầu gia cao cao tại thượng.

Mà ta, chính là hầu phu nhân tôn quý nhất tương lai.

Còn các ngươi… lại là thân phận gì?”

Chỉ trong khoảnh khắc—cả trường yến lặng ngắt như tờ.

Ninh Triết ngẩng đầu, đôi mắt sáng long lanh dõi nhìn ta, ánh nhìn như gom hết cả gió xuân ánh nguyệt.

Ta vỗ nhẹ lên vai chàng, như thể an ủi.

“Tuy đang giữa mùa hạ, nhưng Tử Khiêm vẫn nên hồi cung trước, kẻo nhiễm phải hàn phong mà sinh bệnh.”

Tử Khiêm là nhũ danh của Ninh Triết, là cái tên thân mật mà chàng từng nói cho ta biết vào lần thứ hai chúng ta gặp gỡ, khi ta vẫn chưa nói ra những lời tuyệt tình.

Kiếp trước, suốt cả một đời, ta cũng hiếm khi gọi tên ấy.

Vậy mà hiện tại, ta lại có thể buột miệng thốt ra nhẹ nhàng như thế.

Ánh mắt Ninh Triết càng thêm sáng rỡ, chàng khẽ gật đầu, ngoan ngoãn như một thiếu niên chưa trải chuyện đời, còn rất nhẹ giọng “ừm” một tiếng đáp lời.

“Nàng cũng vậy.”

Dứt lời, chàng tự xoay bánh xe, điều khiển xe lăn quay về phía điện các.

Giờ phút ấy, trong sân chỉ còn lại một nhóm nữ quyến chưa rời đi—và Thời Duyệt, muội muội ta, vừa trở lại với cây trâm vàng trên tay.