Chương 2

4.

Thấy nhiều người đứng quanh ta, Thời Duyệt liền khẽ nhếch môi, chậm rãi bước tới.

Từng bước uyển chuyển, cử chỉ đoan trang, đã có vài phần dáng dấp của một tiểu thư danh môn khuê các.

Từng bước chân nàng đi hôm nay, đều là do di nương thỉnh ma ma dạy lễ trong cung về, ép nàng ngày ngày luyện tập nghiêm cẩn.

Bóng dáng ấy khiến ta bất giác nhớ lại chuyện kiếp trước.

Kiếp trước, mấy lần ta bị người chê cười, bị nhục nhã trước mặt bao người… phần nhiều đều vì liên lụy đến Ninh Triết.

Mà Thời Duyệt, thường sẽ lựa lúc Ninh Triết rời đi mà bước ra “giải vây” giúp ta.

Nàng nói nghe thật hay:

“Ninh Triết chẳng qua chỉ là đôi chân không tiện, cũng không phải không thể phòng sự. Nếu tỷ gả vào hầu phủ, ít ra vẫn là chính thất chủ mẫu.”

Chỉ cần sinh hạ một trai một gái, địa vị ấy sẽ vững như bàn thạch.

Nàng thậm chí còn kéo theo vài vị tiểu thư quý tộc, đưa ta xem một thứ gọi là “bằng chứng” cho thấy Ninh Triết hoàn toàn “bình thường”.

Đó là một thiếu nữ thân thể gầy đến xanh xao tiều tụy.

Họ nói nàng từng là thông phòng thiếp của Ninh Triết, chỉ vì lỡ mang thai mà bị ép bỏ con, bởi chàng không thích con cái do người xuất thân thấp hèn sinh ra.

Thiếu nữ ấy không nói lấy một lời, chỉ vừa rơi lệ, vừa đưa tay ôm bụng, mắt nhìn trân trân lên bầu trời.

Nhưng điều thực sự khiến ta quyết định từ bỏ Ninh Triết—lại chính là di nương.

Năm ta cập kê, bà tặng ta trọn vẹn mười rương sách.

Nhà họ Thời ta vốn là dòng dõi thư hương, cha mẹ ta thấy vậy liền rất vui lòng.

Thế nhưng họ không biết—trong mười rương ấy, không phải sách vở thi thư, mà toàn là những tranh truyện với nét bút u ám, chất đầy những câu chuyện bi thảm về các tiểu thư khuê các gả vào nhà công hầu quyền quý rồi bị hành hạ đến chết.

Năm ấy, kinh thành bỗng rộ lên một vở hí kịch, kể chuyện một nữ tử xuất thân quan gia gả cho thư sinh, cuối cùng được sống trọn đời viên mãn.

Ngay sau đó, ta gặp Trương sinh.

Khi ấy ta chẳng mảy may nghĩ sâu, chỉ thấy mọi sự trùng hợp một cách khéo lạ.

Nhưng giờ nghĩ lại… mới thấy, vì muốn đối phó một tiểu cô nương vừa mới cập kê như ta, nàng ta thực đã hao tâm tổn trí đến nhường nào.

Sau đó, ta lại gặp Ninh Triết thêm một lần nữa.

Ta không nỡ nói những lời tuyệt tình cay nghiệt, đành khéo léo từ chối tín vật định tình chàng đưa.

Ngay giữa bao người, ta khiến chàng bẽ mặt.

Ấy vậy mà Ninh Triết vẫn gắng giữ nụ cười, đưa tay cài cây trâm hoa lên búi tóc ta.

Chàng nói:

“Dẫu tiểu thư có điều chi không hài lòng, cũng mong hôm nay nàng giữ được niềm vui trọn vẹn. Đừng vì Tử Khiêm mà khiến bản thân không vui.

Trâm này là hoa thược dược, trong hoa được ví như tiên tử, rất hợp với khí chất của tiểu thư.”

Khi ấy, trong lòng ta có chút áy náy.

Thế nhưng sau lưng ta, Trương sinh đã dắt ngựa bước tới, đứng sẵn một bên.

Vừa thấy y, ta liền sinh lòng cứng cỏi, đưa tay gạt cây trâm xuống đất, không chút do dự.

“Ninh Triết, hoa của chàng—không xứng với ta!”

Khi ấy ta vừa mới cập kê, vì hai chữ “tự do”, đã đấu tranh với người trong nhà suốt hai tháng trời.

Hai tháng sau, ta nhân một dịp thuận tiện, âm thầm rời phủ.

Chỉ là… khi ấy, ta không lập tức đến tìm Trương sinh, mà đi gặp một người bạn tri kỷ.

Ta muốn rời khỏi kinh thành, chưa từng là vì muốn cùng nam nhân nào bỏ trốn.

Chỉ là… ta không ngờ, người mở cửa đón ta hôm ấy—không phải bằng hữu tri giao, mà lại là Trương sinh.

Tựa như cưỡng ép, ta rơi vào tay hắn.

Ta từng vài lần bỏ trốn, thậm chí có một lần chạy về tận phủ.

Di nương thấy ta, lập tức cho người đi báo với phụ thân.

Phụ thân đến, nhìn ta bằng ánh mắt đầy chán ghét, nói một câu khắc sâu vào tận xương tủy:

“Ngươi đã làm mất hết thể diện của Thời gia, tốt nhất chết luôn ngoài kia cho sạch sẽ. Nếu ngươi còn dám quay về, ta sẽ tự mình kết liễu ngươi.”

Sau đó chính là ngày ta uất ức mà chết, là Ninh Triết, lấy danh nghĩa phu quân mà vì ta thủ tang.

Ký ức chậm rãi tan đi, ánh mắt ta dừng lại trên người Thời Duyệt, kẻ dường như đang vội vàng chạy đến.

Nàng quả nhiên không khiến ta thất vọng—vừa mở miệng, đã là câu nói ta từng nghe ở kiếp trước, vẫn ngữ điệu dịu dàng, vẻ mặt nhu hòa, nhưng lời thì mang theo gai nhọn:

“Tỷ tỷ à, gả vào hầu phủ kỳ thực cũng không tệ đâu. Ít nhất tỷ cũng là chính thê, là chủ mẫu trong phủ.

Chỉ cần sinh được một trai một gái, vị trí đó sẽ vững như bàn thạch, không ai có thể lay chuyển.”

Nàng dừng một chút, bỗng mỉm cười như có như không:

“Chỉ là… không biết hầu gia bây giờ, còn có thể… hành phòng được chăng?”

5.

Lời vừa dứt, bốn phía lập tức chìm vào tĩnh lặng.

Thời Duyệt vẫn còn đắm chìm trong suy nghĩ rằng ta nhất định sẽ không hài lòng với Ninh Triết, cứ như thể chỉ cần nàng khơi lên thêm vài lời châm chọc, ta sẽ vì xấu hổ mà tức giận bỏ đi ngay tại chỗ.

Nàng đâu ngờ—ta chẳng những không làm vậy, mà còn giữa bao người… thẳng thắn bảo vệ Ninh Triết.

Thời Duyệt thấy ánh mắt mọi người đều trở nên kỳ lạ, còn tưởng mình đã đoán trúng tâm tư ta.

Ta không lập tức đáp lời, khiến nàng càng thêm tự tin, tưởng chỉ cần khéo léo thêm vài câu gièm pha, ta sẽ vì mất mặt mà bỏ đi tức khắc.

Không ngờ—giữa lúc đám đông ngày một đông hơn, ta lại bình tĩnh nhìn nàng, đột nhiên lên tiếng:

“Muội muội quan tâm chuyện tương lai tỷ phu có thể hành phòng đến vậy… chẳng lẽ cũng muốn gả vào hầu phủ sao?

Đúng lúc hôm nay có không ít đồng liêu của Trung Dũng hầu tới đây, họ đều là huynh đệ từng vào sinh ra tử cùng chàng, hiểu rõ mọi chuyện nhất—muội không bằng đi hỏi bọn họ một lượt?”

Sắc mặt Thời Duyệt hơi cứng lại, nhưng vẫn cố gượng cười:

“Không cần thiết đâu. Muội không phải hiếu kỳ điều ấy, chẳng qua là… muốn khuyên tỷ nên cùng tương lai tỷ phu sớm kết nối tình cảm…”

Ta khẽ nhướng mày, chậm rãi hỏi lại:

“Khuyên ta sao? Nhưng chẳng phải trước khi vào cung, muội cùng mấy vị bằng hữu đã nói với ta rằng, Trung Dũng hầu năm xưa có một thông phòng, chỉ vì không thích đứa bé do tiện nữ sinh ra, nên ép người ta phá thai đó sao?

Nàng kia giờ ở đâu rồi? Muội muội… chẳng lẽ vẫn giấu người bên cạnh?”

Ánh mắt ta đảo qua phía sau Thời Duyệt. Mọi người xung quanh lập tức nhìn theo, và ngay khi ấy—ta liền bắt gặp được gương mặt của nữ tử ấy, đang nép phía sau nàng, cải trang làm một a hoàn.

Thời Duyệt sắc mặt lập tức trắng bệch, không thể nào che giấu nổi.

Nàng đành đẩy người kia ra trước mặt mọi người, miễn cưỡng nói:

“Đây là a hoàn theo ta từ nhỏ, chỉ vì dung mạo không được xuất chúng nên xưa nay ít khi lộ diện trước các tỷ muội mà thôi.”

Ta khẽ cười, giọng dịu dàng mà bén nhọn:

“Từ trước đến nay không để lộ mặt, vậy sao hôm nay lại theo muội tiến cung?”

Lời vừa dứt, không gian bỗng như đông cứng.

Thời Duyệt sắc mặt cứng đờ, nụ cười gượng còn chưa kịp thu lại đã đông cứng trên gương mặt.

Nhưng chuyện chưa dừng lại ở đó—ngay lúc ấy, Ninh Triết xuất hiện.

Đi bên cạnh chàng, là Đương triều Thái tử.

Phải mãi đến sau này, khi hồn phách ta từng theo sát Ninh Triết mà trôi dạt khắp nơi, ta mới biết được:

Hóa ra Thái tử và chàng là đồng môn chi giao.

Chàng rời kinh chinh chiến nơi Tây Bắc cũng chính là để tích lũy công trạng cho Thái tử, kết quả hai chân lại mất nơi chiến trường.

Năm ấy, khi ta công khai từ chối Ninh Triết trước bao người, Thái tử từng có ý định trừ bỏ ta cho sạch vết nhơ—nhưng là Ninh Triết, một mực cản lại.

Giờ phút này, hai người họ cùng nhau xuất hiện, khí thế đủ để trấn áp toàn trường.

Thời Duyệt lập tức hoảng loạn, vội quỳ sụp xuống đất, cả người run rẩy.

“Tỷ tỷ, muội chỉ là nghe người ta nói rồi hồ đồ nhắc lại, mong tỷ tha cho muội…”

6.

“Muội muội ngươi chẳng qua chỉ là nghe người ta đồn thổi, sao cứ phải dồn ép cho cùng?

Chuyện còn chưa đủ lớn, nay ngươi lại rước đến tận mặt Thái tử, tốt rồi—cả kinh thành đều biết chuyện xấu trong nhà chúng ta. Ngươi hài lòng rồi chứ?”

Phụ thân túm lấy cổ tay ta, lôi thẳng về từ đường trong phủ.

Ông ta không nói một lời thừa, giơ chân đạp mạnh, đá ta ngã sóng soài trước bài vị tổ tông.

Mẫu thân muốn can ngăn, nhưng lại không dám trái lời ông, chỉ có thể đứng bên cạnh giậm chân lo lắng:

“Đúng vậy, chuyện này về nhà nói là được, hà tất gì phải khiến đến Thái tử cũng hay, giờ e cả bệ hạ cũng đã có tai nghe mắt thấy.

Huống chi muội muội ngươi còn bị Hoàng hậu nương nương trách phạt, giờ chuyện hôn sự của nữ quyến trong nhà xem như hết hy vọng.”

Nghe đến đó, ta chưa từng cúi đầu trước ai, lúc này lại cảm thấy có thứ gì đó đè nặng lên cổ, nghẹn cứng nơi cổ họng, không thốt nên lời.

Vì sao ngay cả mẫu thân… cũng không chịu tin ta?

“Thời Duyệt…” – ta cất tiếng, định phân trần.

Thế nhưng lúc này di nương đã bước vào, ôm lấy Thời Duyệt, nước mắt lưng tròng, giọng nghẹn ngào đầy oán trách:

“Vốn là một mối hôn sự tốt đẹp, thế mà giờ cũng bay mất… Trời cao ơi, sao lại bạc với con gái ta như thế!”

Nhưng ta hiểu rất rõ—bọn họ xưa nay chưa từng vì Thời Duyệt mà chuẩn bị mối hôn sự nào cả.

Từ đầu đến cuối, họ chỉ tính toán làm sao chờ ta và Ninh Triết trở mặt, để Thời Duyệt thuận thế mà thế chỗ, nhặt lấy phúc phần đã dọn sẵn.

Trước khi bị Trương sinh bắt giữ, ta từng nghe rất rõ ràng di nương nói một câu:

“Duyệt nhi, con cứ nhẫn nại thêm chút nữa. Chờ Trương sinh ra tay thành công, hôn sự giữa Thời gia và Ninh gia sẽ thuộc về con.

Làm nương, ta nhất định phải để Duyệt nhi của ta trở thành chủ mẫu hầu phủ.”

Vậy mà khi ta đem chuyện này kể lại với mẫu thân, bà lại nói ta quá đa nghi.

Thậm chí còn nghiêm mặt khuyên răn:

“Đều là người trong một nhà, sao con có thể nói năng bôi nhọ di nương như thế?

Mẹ rất rõ phẩm hạnh của bà ấy. Nếu bà ấy thật sự có điều chi không phải, mẹ tuyệt đối sẽ không để bà ấy sinh con dưỡng cái cho phụ thân con.”

Về sau… ta bỏ trốn.

Căn nhà ấy, từng người từng người đều khiến ta cảm thấy kinh hãi.

Kẻ muốn hãm hại ta, còn người thân cận nhất thì không tin ta.

Mà nay—lại giống hệt như năm đó.

Di nương khóc lóc thảm thiết, phụ thân nổi giận đùng đùng, mẫu thân thì đứng giữa khuyên can. Cuối cùng, ba người thương nghị một hồi, đưa ra kết luận:

Ta phải bị giam vào khuê phòng.

Cái gọi là khuê các—chính là một căn gác nhỏ chật hẹp, u tối, ngay cả đứng thẳng lưng cũng khó.

Bên trong không có lấy một ô cửa sổ, chỉ có một cánh cửa con duy nhất nối với bên ngoài bằng chiếc thang gỗ lắc lẻo.

Một khi bị nhốt vào đó, liền không thấy ánh mặt trời, không phân biệt được ngày đêm, cuối cùng chỉ còn lại một nữ tử ngây ngô, ngốc nghếch, bị giam hãm trong bóng tối cả đời.

“Nữ tử tiền triều đều phải vào khuê các, đến lúc xuất giá mới được thả ra.

Nếu Thời Lam có thể nhờ đó mà học được chút quy củ, thì cũng là điều tốt.”

“Tỷ tỷ mà đã bị giam vào khuê phòng, bên Ninh gia tính sao đây? Không cho tỷ ra gặp hầu gia nữa à?”

Từng người trong nhà đều nói là vì tốt cho ta.

Thế nhưng khi hạ nhân siết lấy tay ta mạnh đến mức bầm tím, lại không một ai nhìn thấy—hoặc có thấy, cũng chỉ là làm ngơ.

Ta chẳng nói lời nào, chỉ lặng lẽ nhìn phụ thân, rồi quỳ xuống dập đầu một cái.

“Phụ thân, một năm này nữ nhi không thể hầu hạ bên gối, mong người lượng thứ.”

Lại xoay sang nhìn mẫu thân, ta tiếp tục dập đầu:

“Mẫu thân, nữ nhi bất hiếu. Ngày sau gặp lại, e rằng đã là người sắp bước lên kiệu hoa… mong mẫu thân đừng quá nhớ thương.”

Nói đến đây, ta vẫn không ngăn được nước mắt tràn mi.

“Phụ thân… hai mươi ngày nữa là đến sinh thần của tổ mẫu, mong phụ thân khai ân, cho nữ nhi được ra ngoài một lần, để dâng chén trà mừng thọ người.”

Phụ thân trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng gật đầu đồng ý.

Trước khi bị nhốt vào khuê các, ta lặng lẽ đưa một mảnh giấy nhỏ cho phu xe.

Người này là do Ninh Triết phái tới, chuyên để hầu hạ ta.

Có hắn, ta mới có thể liên lạc với Ninh Triết—kết nối duy nhất của ta với thế giới bên ngoài.

Kiếp trước, ta từng thấy người này phiền phức, nghĩ cách trốn khỏi hắn, tìm đường thoát thân.

Nhưng hiện tại, ta lại phải dựa vào hắn để xoay chuyển cục diện.